49 終わりはいつも突然に

ざくっざくっ。

聞き飽きた足音が、山脈端の斜面を響く。

"グゴー、グゴー……"

しかしブリザノスめ。でっけえイビキだ。

視界が真っ白でも、進むべき方角は一瞬でわかるな。

「ぬわぁん、ウチ疲れたわぁ！」

「ククク……吹雪がバッチェ冷えているゾ。」

「おい、フタバ。二人に変な言葉を教えるな。」

「うおw ギルド長先輩やりませんねスギィ！」

"ゴスッ！"

かなり強めに頭を殴られた。これが日本のブームだと言っても、全然理解してくれない。

「おっと、赤髪チャン。前方にギガント・オーガの魔力を感じる。こっちを狙っとるで。」

「ん、了解だ。」

"ガンッ！バギィッ！ドグシャアッ！！"

ギルド長が隊列から外れた途端、槍で戦っているとは思えない音が響く。

視界が悪くて助かったな。どうせグロいことになってるだろうし、敵の悲鳴まで聞こえる。

「それにしても、マク姉さんはすごいですね。魔力で敵を感知できるなんて。」

「ふふん、自分はエルフ族の中でもいちばんの天才やからな！魔力係数が53万もあるで！」

もはや、この2人がいれば勝ち確じゃん。山より大きなブリザノスだって、雷撃でイチコロだろう。

どうやら私の抱えていた悪い予感は、思い違いだったらしい。

「状況終了だ。フタバ、この魔石も預かってくれ。」

「……これで100匹目ですよ。なんかエンカウント率が高くありませんか？」

私達はここまでに、異常な数の魔物に襲われている。無人の領域へ侵入している要因もあるだろうけど、それを考慮しても戦闘数が多すぎるぞ。

「ノス山脈に生息していた魔物達が、棲み家を失い逃げてきたんだ。きっと奴らも混乱しているのさ。」

「なるほど。いわゆる『スタンピード』というやつですね、ギルド長。」

「ちょっと何言ってるか分からない。」

「なんでだよ。」

これ以上ないほどの的確な表現だろうに。

いきなり会話をぶん投げるのはやめてもらいたい。

「そういや赤髪チャン。1週間前にフェンリルが樹海へ現れたっちゅうのも、山脈が消滅する予兆だったのかもしれへんな。」

「ちょっと何言ってるか分からない。」

「なんでやねん。」

マク姉さんが言いたいのは、犬やカラスが地震をいち早く感知するみたいなアレだろう。

近年に多様化したという樹海の生態系は、大災害の前座に過ぎなかった訳だ。

"ヒュオォォォォ……"

「あれ？ちょっとだけ、視界がマシになったような気がします。」

「みたいやね。風の音も弱くなっとる。」

歩みを進め、土砂と雪の混じった尾根に立つと──次第に吹雪の勢いが落ち着いていく。

雪の渦がほどけるように薄れ、数十メートルほどの空間が開いた。

「ギルド長の予測は正しかったみたいですね。冷気自体はどうにもなりませんけど、いずれ視界の問題は改善されそうです。」

「え……？私そんなこと言ったっけ？」

「次にボケたら槍で貫きますよ。」

おそらく彼女は、戦闘の疲労で頭が回っていないのだ。

ここまでずっと『行動時間(ターン)<2倍>』による支援無しで、彼女は連戦を重ねている。その負担は相当なものだろう。

「ク……クククのク……」

「なあ、まずいで。クレミちゃんの魔力が落ちてきとる。」

しかし、最も消耗が激しいのはギルド長じゃない。

一番シンドイのは、ここまでずっと≪保温魔法≫を発動し続けているクレミだ。

私の腕時計に仕込まれた温度計は、"摂氏マイナス43度"を記録している。

そんな環境に身を置いて細胞が壊死せずにいられるのは、彼女が頑張っているおかげなんだ。

「赤髪チャン、そろそろ落ち着ける場所を見つけんと。」

「分かってる。最初に使ったような洞窟があると良いんだが、こういう時に限って遭遇しないな……」

先程から私達は、クレミを安全に休ませれる場所を探していた。

消費された魔力というのは、睡眠や精神統一でしか回復できないためだ。

そして、彼女が休んでいるその間は──≪保温魔法≫なしで"摂氏マイナス43度"の環境に放り込まれることになる。相当に深い洞窟を発見しないと、強烈な冷気から生存することはできないだろう。

「ククク……すべてはチョコレートのため、究極の甘味のため……あーしは命を燃やすぞ……！」

本当に辛そうだ。クレミは強がっているが、かなりの疲労が見て取れる。

ゲームと違って『MPの枯渇』は、まさに生命力を削っている状態なんだ。

「くそっ、私も『体温<2倍>』が使えれば……」

転生特典が使えるのは、一度に一つだけ。

そんな致命的な弱点のせいで、私はクレミに何もしてあげることができない。

「フタバ。気持ちは分かるが、お前はブリザノスを寝かしつけること(必要な睡眠時間２倍)に集中しろ。」

「ウチらには、この後の出番がちゃんとある。今はクレミちゃんを応援してあげよ。」

「でも……このままじゃ……」

今のクレミを例えるなら、トイレに行きたいのにサービスエリアが見つからない状態だ。

これが長引くと、いろいろ大変なことになってしまう。

「ごめん……着替えは用意してないんだ……」

「盟友。あーしに対して、なにか失礼なこと考えてないか？」

「───みんな止まれ！！渓谷だ！！」

突然、前衛を務めるギルド長が腕を広げて私達を制した。

その数十メートル先は、地面が抜け落ちたかのような大穴が形成されている。

「うへぇ。こんな不気味な場所、地図にありましたっけ？」

「いや、私も知らない。なんだこれは……」

まるでブラックホールだ。白い世界にぽっかりと開いたその裂け目は底が見えず、覗き込んだ瞬間に吸い込まれそうな錯覚を覚える。

「たぶんここは、最初にブリザノスが起き上がった場所やね。吐き気がするほどの魔力痕が

残っとる。」

「じゃあ私達は、相当近くまで来たってことですね……」

「そうだな。間違いなく、この渓谷沿いにヤツはいるぞ。」

視界も段々と広がってきているし、決戦のときは近い。

心臓がバクバクしてきた私は、生唾をごくりと飲み込む。

「でも、ここはアカンわ。奴(やっこ)さんの魔力残滓がデカすぎて、他の脅威を感知できん。」

「そうだな。別ルートを探しつつ、クレミが休める場所を探すぞ。」

「ククク……ご足労おかけします……」

ギルド長は踵を返して、後方にいる私達の方を向いた。

いずれにせよ、この地形を追跡するのは難しいだろう。一歩でも足を踏み外せば、あの世行きだ。

「ん……？」

「どうしましたか、ギルド長。そんな目を細めて。」

「───全員伏せろッ！！」

"ウグガァアアアアッ！！"

一瞬だった。

霧の中から飛び出してきた大狼(フェンリル)の牙。それがマク姉さんの死角を襲う。

"ガキィィィィンッ！！"

重く鈍い音。ギルド長の握る赤い槍は、マク姉さんを守り抜いた。

「全員私から離れッ──！？」

「ひぃあぁぁぁぁ──！！」

……なぜ、こんなに不幸が重なるんだ。

フェンリルと共に、ギルド長とマク姉さんが巨大な渓谷に落ちる。

崖が許容できる重量ではなかったのだ。

足場が一瞬で崩れて。2人は声を残す間もなく、真っ暗な闇へと吸い込まれた。

「えっ……ぁ……」

「ど、どうしてこんな……」

残されたのは、私とクレミだけ。

先程まで談笑していた彼女らは、もういない。

……ああ、駄目だ。

彼女達がここから助かる方法を必死に模索するが、その全てが潰されてゆく。

仮に二人が落ちた先へ、地下水があったとしても── この高さでは着水の衝撃で死んでしまう。

スライムの魔石を持っていたとしても、生身の垂直落下ではどうにもならない。

(バカな……そんな筈はない。こんなの、あっけなさすぎる。)

しかし。頭にフラッシュバックするのは、お母さんの理不尽な最期。

あの時と同じだ。お別れする暇もなく、手を握る事すらできなかった。

(……そうか。また私は、掴み損ねたのか。)

2人へ伸ばしたはずの両手は宙で止まり、風が指先を這うように吹き抜けていった。