48 雪の進軍

私達は滑空機に載せられて、白く染まった吹雪の中へと突っ込んでいく。

"ドガシャーァァンンッ！！"

そしてしばらく、亜音速でシェイクされたかと思えば── 自由落下の末に、地面へグシャリと叩きつけられたのだ。

「おろろろろろ……！」

「ク、クククのク……」

確実に死んだと思ったのだが。

どうやって、私達は生きのびれたのだろう。

「……うん？なんだ、この青いプヨプヨは。」

「おーい！お前達、生きてるかァ！」

滑空機の内部で呆けていると、外から聞き覚えのある声。

コクピットのハッチをこじ開けて、ギルド長が中へと入って来た。

「2人とも無事みたいだな。筐体へ仕組んだ"スライムの魔石(緩衝材)"が機能したみたいで安心したよ。」

……ああ、そういえば。思い出したぞ。

魔物は死亡すると『魔石』に凝縮される。それに衝撃を与えると中身が飛び出すのだ。

この世界の法則と、ぷよぷよなスライム。二つを組み合わせて『車のエアーバック』のような機能を搭載したというわけか。

「いや……だからって、急に人を飛ばすのはダメでしょ。」

「無理をさせて悪いとは思ってるさ。しかし、街で待っている皆ために頑張ってくれ。」

そう言われると弱いな。

今の私に出来ることはオマケ程度だが、それでも必要とされているならば応えたい。

「さて、クレミ。外部は生身で動けないほどに冷え切っている。≪保温魔法≫の再発動を頼む。」

「ク……クククのク……」

ギルド長の問いかけに、クレミは応じない。

彼女はうわごとのように、力なく笑っている。

「実はさっきからずっと、この調子なんですよ。」

「うーん……どうやら放心してるっぽいな。」

まあ、無理もないか。

クレミは逃げないよう、ロープでぐるぐる巻きにされた状態で滑空機にぶち込まれた。そのせいもあって、彼女はガタガタ揺れる機体の中で縦横無尽に飛び回っていたのだ。

「とりあえず、クレミを外に運び出しましょう。風にでもあたれば正気に戻るかもしれません。」

「……いや、外は凍死する可能性がある。まずは近くで見つけた洞窟まで、私が機体ごと引きずっていくよ。」

凍死って。そんな大袈裟な。

そもそもギルド長は、滑空機の外から入ってきたじゃないか。

"パキパキパキパキ……！"

私がハッチに手をかけた途端、機内の壁面にシワが形成され始めた。

鉄板を冷やせば縮むと聞いたことがあるが、この短時間で亀裂を作り出すなんて……

「ブリザノスに近づくとは、こういうことだ。距離を縮めるほどに冷気が強くなる。」

「……いや、なんでギルド長は無事なんですか？」

「私は頑丈だからな。洞窟に着くまで、お前はクレミの介抱でもしていてくれ。」

言うが早いか、彼女は再びハッチを開けて外へ飛び出した。

その一瞬に入り込んだ冷気で、私が身を震わせていると……機体もガクガク揺れ始める。

「──ぐぬぬっ！やはりちょっとだけ重いなっ！」

「ちょっとだけかよ。」

何トンもの重量を動かすゴリラパワーに、もはや疑問も湧かなくなってしまった。

慣れというのは恐ろしいな。

「………フタバ、内側から私の声が聞こえているのか。」

「ん、どうしましたか。」

「いや。ちょっと二人で話をしたいなと。」

なんとも言えない暇な時間。

槍と装備が破損していないかチェックしていると、機体越しにギルド長が話しかけてきた。

「その……お前には。もしかして、姉がいるのか？」

「えっ。」

唐突すぎる質問に、私は言葉を詰まらす。

どうして彼女がそれを知っているんだろう。話したことは、一度だってないはずだが。

「……すまない。お前が血を吐いてぶっ倒れた時、寝言のように何度も『お姉ちゃん』と親しそうに呟いていたのを聞いてしまったんだ。」

おっと、私はそんな事をぼやいていたのか。

ブリザノスを強引に眠らせた後から、記憶が曖昧としているな。

「マクのことを『姉さん』と呼ぶ時も、なんだか様子が変だった。その……何か理由があるんじゃないかと。」

「………。」

「……悪い、フタバ。少し踏み込み過ぎた。」

壁越しに聞こえる、不安と心配の混じった声。

どうやら私の長い沈黙に、彼女は誤解をしてしまったみたいだ。

「いや、語りたくない訳じゃないンすよ。かなり説明が難しくて。」

「そう…なのか……？」

お母さんの件とは違って、何かトラウマがある訳じゃない。

コトが複雑なだけに、返答の仕方が分からないだけなんだ。

「うーん。どうやって言えばいいのやら……」

やはり難しいな。なにせ私には『姉が居た』とも言えるし、『元より一人っ子だった』とも答えることができてしまう。

そんなややこしいエピソードは、今じゃなくて落ち着いた環境で語りたい。

「そうだ！この戦いが終わったら、その質問に答えてあげますよ。」

「うん。お前さえ良ければ、その時に。」

ギルド長の声色が、優しく微笑んでいるように聞こえた。

……お姉ちゃん。この人になら、私達の秘密を話してもいいよね。

...

......

「着いたぞ。ほら、2人とも出てこい。」

「あの、いきなり機体をひっくり返さないでもらえますか？」

洞窟に着いた途端。水筒の中身を捨てるかの如く、ギルド長が滑空機を逆さまにした。

そのままクレミと一緒にズリ落とされると──焚き火にあたる関西弁エルフと目線があった。

「フタバちゃんもおつかれさん。空の旅はどうやった？」

「最悪でしたね。」

「ほら、淹れたてのココア飲みい。体あったまるで。」

「最高じゃないですか。」

湯気の立つマグカップを一口すすると、喉の奥から胸にかけてじんわりと熱が広がった。

砂糖とカカオの幸せコンビネーションが、全身を駆け巡っているのを感じる。

「ククク……あーし、こんなに美味しい飲みものは初めて飲んだぞ！」

「商業ギルドからの餞別だよ。まさかこんな高級品を頂けるとはな。」

匂いに釣られたのか、クレミが一瞬で復活した。

彼女の甘味への執着は、意識がトんでいてもブレないらしい。

「さあて。これで無事に、討伐隊の4人が揃った。まずは現在地を共有しよう。」

私は焚き火に近づきながら、ギルド長の広げた地図を観察する。

ペアルの東に広がる樹海は、テーマパークが何千個入るくらいには広大だ。こんな大雑把な図面で、現在地が割り出せるものなのだろうか。

「知っての通り、端にあるのがペアル。そのまま樹海を直進すると──"旧"ノス山脈にぶつかる。」

「そんでもって、ウチらは多分この辺りにおるね。」

続けてマク姉さんが、山脈の峰端(ふち沿い)を指で示した。

樹海の中ではなく、標的のいるゴール付近にピンを立てたのだ。

「えっと……私達は、ブリザノスから結構近いトコに居るってことですか？」

「せやで。なにせ足元の岩肌は、山岳地帯特有の魔力を持っとるからな。」

……驚いた。あの『人間バリスタ』で、樹海を飛び越すことができたのか。

文明レベルは地球より低いと思っていたが、魔工学とやらも侮れないようだ。

「じゃあ、あとは寝ているブリザノスに雷撃をぶち込んで終わりですね。」

「それが……そうもいかへんのや。いざ攻撃しようにも、視界が悪過ぎてなんも見えん。」

マク姉さんは眉をひそめて、洞窟の入り口へと目線を移す。

……そこにはあるのは猛吹雪のみ。白い壁かと錯覚するほどに、先が見通せない。

「視界が悪いのなら、手当たり次第にぶっ放すというのはどうですか？」

「ウチの最上位魔法は詠唱に時間がかかるし、そう連発出来るものやない。だからヘマせんよう、確実に一撃で仕留めたいんや。」

射程距離は満たしているけど、狙うべき敵が見つからない。これは困ったな。

ココアに夢中なクレミを他所に、私達は頭を捻る。

"シャーーーッ"

うんうん唸っていると、ギルド長がいきなり『ハンドスピナー』を回し出した。

「ふ…ふふ……やっぱりコレはクセになるな。」

「あの、遊ぶのは後にしてもらえませんかね。」

「ハンドスピナーの中心部をよく見ろ。外周は勢いよく回っているが、軸となる真ん中は平穏そのものだ。」

「そりゃ、そういうオモチャですから。」

どういうことだ？

ブリザノスの操る猛吹雪に、クルクル回るオモチャは関係ないだろう。

「ほぉ〜、そういうことか。この吹雪は≪サイクロン(暴風渦)≫と性質が同じく、中心が弱いっちゅー訳やな！」

「そうだ。あくまで予想の範疇だが……標的へ更に近づけば、視界が開けるはずだ。もっとも、冷気自体は酷くなるがな。」

マク姉さんの翻訳によって、私も理解が追いついた。

要は吹雪の中心が、『台風の目』のように穏やかな領域であることを説明したかったんだろう。

「というわけで、これから更にブリザノスへ近づくぞ。せっかく≪保温魔法≫要因を連れて来た訳だしな。」

ギルド長はクレミの肩をポンと叩く……が、ココアに夢中な彼女は不思議そうに首を傾げる。

甘味に恍惚として、今の会話が耳に入っていないのだ。

「ほーらクレミ、超高級品の『チョコレート』だぞ〜。頑張ったらご褒美に上げるからな〜。」

「ククク……！あーし、頑張ります。」

あれ？ギルド長は、彼女の扱い方が随分と上手いな。

私が知らないだけで、以前から面識があるのだろうか。

「ほな、思い立ったら即出発や。フタバちゃん、道中で異世界のことをいっぱい聞かせてな。」

「もちろんです。まずは挨拶がわりに、コレを。」

私は防寒着の裾をめくって、普段から身につけている『腕時計』を見せびらかした。

...

......

ざくっ、ざくっ。

私達は分厚いフードを深く被り、山脈の端っこを登り続ける。

かつては尾根や岳ごとに地名があったようだが……全部グシャグシャに変わってしまったので『山脈の端っこ』としか表現できない。

「腕時計、ホンマに興味が尽きんなぁ。朝と夜を均等に分割するなんて。」

先程からマク姉さんは、預けた腕時計をじっくりと観察している。

無心に針を追い続けるその様子は、まるで古代の秘密を追い求める研究者だ。

「その時計はハイエンドモデルなので、吹雪の中でも正確に動きますよ。しかも下のメモリで、周囲の暖かさ(気温)も測れちゃいます。」

「……もはや神の遺物やん。」

私は内蔵された温度計を、チラリと覗く。今の気温は……"摂氏マイナス40度"。

見慣れない数字に愕然とするが、これはエベレスト山頂の平均気温だと聞いたこともある。

「……クレミ、この戦いが終わったら究極の甘味を用意してあげるね。」

「チョコレートに加えて、究極の甘味までっ……！？あーしは命を燃やすぞ！！」

こんな過酷すぎる環境でも私達が無事なのは、彼女の扱う≪保温魔法≫のおかげだ。

機嫌をとっておいて損はない。メチャクチャ重い砂糖水の瓶も、捨てずに持っておこう。

「ねえねえフタバちゃん。話を戻すんやけど、この針はどうやって一定の速度で動いとるん？」

「うーん……実は私もよく知らなくてェ……」

電池と歯車がベースだとは思うが、一定の速度で回る理由までは分からない。

スマホ、ゲーム機、腕時計……どれも便利だから使っているだけで、仕組みなんて気にしたことがなかったな。

「道具が高度になりすぎて、扱う側が置いてけぼり……その積み重ねで社会ごと脆くなっていくんちゃうか？」

「あの、急に刺してくるのはやめてください。」

ただでさえ冷気で耳が痛いのに。追い打ちをかけるのは勘弁していただきたい。

「しかし、フタバ。この品は私も見た事がないぞ。なんで今まで秘密にしてたんだ？」

「ギルド長はうっかり壊しそうなので、敢えて隠してました。」

「それは確かに、赤髪チャンならやりかねんな……」

「おいおい、私がそんなことする訳ないだろう。」

≪復元≫したスマホを壊したクセに、よく言うよ。その怪力からして、全くもって信用できない。

「当然、ギルド長はおさわり厳禁ですからね。」

「ケチ！！」

「ケチじゃないです〜、リスクマネジメントです〜。」

「盟友、あーしにも見せてくれ！」

「うん。それじゃ次はクレミに渡すね。」

マク姉さんから返却された腕時計。それをクレミの声がした方へと伸ばす。

……吹雪でよく見えないが、彼女の手はこんなに大きかっただろうか。

「今の、あーしの声真似したギルド長だぞ。」

「まったく油断も隙もねェですね。」

私は魔法瓶を開けて、ゴリラの掌へ爆熱のお湯をぶちまけた。