猛獣が現れた

地面に寝転がり、暴れる猛獣のような男の子。

それを皆が呆れた目つきで見ていると、その視線に気付いたようだ。

彼はゴホンと咳払いをした後、静かに立ち上がる。

そこから集まって来た女子の一人に、彼はスッ――と手を差し出した。

「見苦しい格好を見せて申し訳ない。俺の名前はルーディス。年齢は9歳になる。皆、そんな肩肘はらずに、気楽に付き合ってくれ」

「……」

「……」

「……」

ルーディスは堂々たる挨拶を述べたが、一同はアポーンとしている。無理もない。

本日の集まりの平均年齢は6歳だと聞いた。いきなりそんな挨拶をされても、意味が理解できないだろう。

「……ねぇ、お人形さんごっこに戻りましょう」

「うん」

地べたに寝転がっていたかと思えばいきなり立ち上がる。

おまけにルーディスの話す言葉は難しくて意味が解らない。つまり、怪しい人物と認定された。

子供たちはその存在は、スルーすることに決めたらしい。危ない人には近づかない、その教育がきちんとされている。

「行きましょう」

「ええ」

颯爽と走り去った女の子の背中を見て、ルーディスが叫んだ。

「待てよー！なんだよ、せっかく挨拶したのに！！」

走り去る女子の背中をじっと見つめている。もしや、ルーディスもお人形さんごっこに交じりたいのか？

だったらいいポジションが空いている。庭師の役をぜひお願いしたい。いやでもあと一人、主人の役が足りないな。

「これだから子供は困るんだ！！」

いや、どうみたって、あんたも子供だ。

思わずツッコんだ。

さきほどはおバカだと思ったが、やけに大人びた口を利く子供だ……

そう思った瞬間、私の中である可能性が閃く。

まさか……

まさか、まさか、まさか、まさか……！！

『これだから子供は困る』そう私も何度思ったことか！

口にしたことはなかったけれど、いつも心で思っていた。

もしかしてこの少年は……！！

ルーディスと名乗った少年の、少し背後に立つ私の存在に、彼は気付いていないらしい。

私は勇気を出して足を一歩進めた。

近づきつつある私に気付いたのか、ルーディスが振り返る。

見事な金髪碧眼の美少年が、不思議そうな眼差しを私に向ける。私はごくりと唾を飲みこんだ。

そうして私は目の前のルーディスを、まじまじと見つめた。そう、どこからどう見ても子供なのだ。

「……ちょっと来て」

私は淑女教育の敬語というものを忘れて、ルーディスの首根っこを容赦なく掴んだ。

「え……、ちょ、待っ……」

「いいから黙ってついて来て！！」

ここじゃ人目があるんだから！日頃は大人しい少女と評判の私だが、なりふり構ってはいられない。遠目で皆が驚いている。そんななか、ルーディスの首を掴んで庭園の茂みに身を隠す。

そこでやっとルーディスの首を掴んでいた手を離し、耳元まで口を近づける。

そこで誰にも聞かれたくないことを、そっと打ち明けた。

「あのね――」

私はある種の確信を持ってその言葉を告げた。

――あなたも転生前の記憶があるの？と。

ルーディスは瞬きを数回繰り返すと、ゆっくりと私の顔を見つめた。

その瞳の色は空色で、まるで引き込まれそうに綺麗だと思った瞬間――

「うぉぉぉぉおおお――！！お前もかぁぁぁぁ――！！」

耳元で聞こえた大きな叫び声に、私は思わず耳を塞いだ。

ちょっ！興奮するのは解るけど、場の空気を考えなさいよ！！注目されるに決まっているじゃないの！！

そう言おうと彼の顔を見つめると、キラキラに輝く笑顔を私に向けてきた。

「俺たちは仲間だ――！！」

「きゃ――！！」

そうしていきなり抱き付かれ、思わず力の限りの悲鳴をあげた。

「や、ちょっと……！！離して！！」

「離すもんかぁぁぁ！やっと見つけたんだあぁぁぁ！！」

興奮しているルーディスに、何を言っても無駄だ。すごい力でぐいぐい締め付けてくる。

苦しくて、足がもつれ、私は体のバランスを崩してしまう。

ルーディスが大人だったなら、倒れそうになる私を抱き起こすことが可能だろうが、悲しいことに、私達はまだ子供なのだ。

二人で仲良く地面に倒れ込み、もつれあった。

「やっと見つけた！！」

鬼気迫る勢いで私を下に組み敷いている状況ですけど、そこまでしなくても、聞こえていますから！！

逃げませんから！！鼻息荒いですから！！

何やら茂みの一角が騒がしいことに気付いた人達が、慌てて私達の元へ駆けつけてくる。

……遅いよ！！誰かこの猛獣、カゴに閉じ込めて！！

聞こえてきた足音に安堵していると、私達を見つけた人物は息を呑んだ。無理もない。

私がルーディスに抱き付かれ、押し倒されている光景だもの。早く助けて！

一番先に駆けつけてきた男性が、驚きながらも一歩前に進み出た。

「ルーディス様！！な、な、なんてことを！！」

「うるさい！今が大事な時なんだ！マルコはあっちに行ってろ！！」

マルコと呼ばれた彼も身なりの良い、年若き男性だ。きっとルーディス付きの従者なのだろう。

「女性に対するアプローチにしては、がっつきすぎです！！いろいろな手順をすっ飛ばしています！！」

「うるさい！これから大事な話をするんだ！！」

そして下に組み敷いた私に向かってルーディスは叫んだ。

「頼む、俺の話を聞いてくれ！いや、俺の屋敷に来てくれ！そして俺と仲良くしてくれ！！」

押し倒され、あげくに仲良くしてくれって……。

なに、この公開告白。大胆すぎる。

「ルーディス殿下！！」

「なんだよ、マルコ」

「大変熱意が伝わる告白でした」

……止めろよ、マルコ。

しかも殿下って……。

この暴れる猛獣みたいな子供が、この国の王子なの！？

……大丈夫か、この国の未来は。

そうしてあっと言う間に『ルーディス様の一目ぼれの末、リディア様への大胆アプローチ』そう噂が流れた。

そして身分のつり合いもとれているという、両家の合意の元、ルーディス王子は、私の良き遊び相手と認定されました。←いまここ