ナーウィス伯爵家再び③

「ティリーエじゃないか！　なぜここに…！　君は確か先日、陛下から聖女に認定され、魔術師団の補佐役になったはずでは…」

そのことは新聞で何度も目にしているから、国民であれば平民すら知っている。ただ、ジェシカもディローダもそういう政治や情勢に興味が無いので、新聞は読まないからよく知らないのだ。

「あぁ、何か、聖女とか言われて良い気になっているのですってね。

おおかた、その珍しい容姿に男どもが誑し込まれたんじゃないの？　こいつは薬屋の娘だから、割りと効く薬を作れるんじゃない？　それを大袈裟に騒がれたのだわ」

ね？と、同意を求めるようにジェシカが義母（ディローダ）を見つめる。

「その通りよ。陛下の周りも師団長も、全員男性だもの。こんな小娘に全く情けない。

娼婦の娘は男を懐柔する技術に長けていらっしゃるから、馬鹿な男達を集めて信奉者を作らせるくらい、わけないのよね」

頷きながらティリーエを睨みつける。

セブルスからも似たような一瞥を浴びて、ティリーエは身の竦むような恐怖に震え―――てはいなかった。

ティリーエは無の表情を浮かべ、ただそこに立っている。

むしろ、真っ青な顔で歯を鳴らしているのは、当主であるダムアだった。

ダムアは震えるあまり、ソーセージを刺していたフォークを床に落としてしまう程、動揺していた。

カチャーンと高い音が響く。

「おっ…　お前達、何と言うことを…」

「まぁっ貴方！　行儀の悪い！　ただでさえくすんだ顔に皺が増えて醜くおなりなのですから、せめてマナーくらいは気をつけて下さいませ」

非難を込めた目を細め、甲高い声でダムアを窘める。

「いや、今、行儀もマナーも関係無い！　お前達、自分が何をしたのか分かっているのか…！？

我が家が、侯爵様から、ティリーエに対する一切の手出しを禁じられていることを忘れたのか。

しかも今のティリーエは以前とは違う。王立魔術師団の後ろ盾を持つ、この国200年ぶりの聖女となったのだ。

先程、連れ戻したと言っていたが、まさか了解なく拐っててきたのではあるまいな…！？」

どんどん口が乾いて行くのか、みるみる唇が白くなっている。

「はぁー本当煩いわね。醜い上に煩くて財力もない貴方から何と言われようと、どうでも宜しいわ。

貴方に充分稼ぐ力さえあれば、私だってこんな面倒臭いこと、しなくて良いのです。

私の家は子爵家ですが、こんな落ちぶれた伯爵家よりずっと裕福でしたわ。　貴方と結婚したばかりに、不自由ばかり。貴方に文句を言う権利はありません！」

ピシャリと言い放つ。

責任転嫁も甚だしく、支離滅裂なのに、全く疑う余地なく自分が正しいと思っているのだ。

ダムアは脂汗を流しながら、それでも言葉を続けた。

「ヴェッセル侯爵様が、きっと黙っておられないぞ…

すぐに見つかり、そうしたら伯爵家（わがや）は終わりだ…」

途切れ途切れに吐き出したそんな言葉さえ、2人には伝わらない。

「もうっ　お父様ったら心配性ね！　そのために使用人は全員辞めさせたんじゃない！　あの子を連れてくるのも、誰も人を使わずセブルスにお願いしたの。

ここに居ることは、私達しか知らないのよ」

ジェシカは得意気に言った。

「あの娼婦の母親が最後に欲しがった本の続刊が出たら、絶対欲しがると思ったわ。簡単に1人になるタイミングを狙えたの。

あの時と、同じようにね…」

ディローダがティリーエを意地悪い目で見ながら、舌で唇を湿らせた。

あの時…？

先程までティリーエは目の前で繰り広げられる家族喧嘩を、どこか遠くの出来事のように感じ、無表情で眺めていた。

このおかしな人達に何と言われようが、どう思われようが、どうでも良いからだ。

ティリーエには苦労して得た自立できる薬師という仕事があり、魔物討伐部隊で役に立って認められ、たくさんの団員から温かく迎え入れてもらい、多くの患者様に喜ばれ、セリオン様に大切にして貰っている。

畏れ多くもディアナ様という友人もできた。

ティリーエは、自分に価値がないとは、もう思っていなかった。強くなったのだ。

しかし、最後のセリフが気になり、意識を戻す。

母が死んだ日、街に取り寄せの本を受け取りに行ったこと。

その日も、日時を指定されていたこと。

その他の本の受け取りは"いつでも良い"こと。

母を撥ねた馬車の色と小さな薔薇の紋と、本屋の紙袋。

いつも口数が少なく、話さない店主が、珍しく売るのを躊躇していたこと。

新刊なのに、ポスターが無かったこと。

義母（ディローダ）の実家の家業が貿易商で、異国の商品の輸出入を管理していること。

…　…。

頭の中のパズルのピースがぱちぱちと音を立てて嵌り始めた。

「お…お義母様…　　まさか、私の母は…」

事故ではなく殺されたのですか？

恐ろしすぎて、最後は言葉にならなかった。

まさか、そこまではしないと思っていたからだ。

これまでも、寝食を充分与えられないことはザラだったが、激しい暴力を振るわれることは無かった。

だから、その一線は越えないと、ある種信用していたのだ。

「やめて頂戴。お前にお義母様などと呼ばれたくないわ。

でも…事故だなんて、まだ信じていたの？　我が屋敷の泥棒に制裁を加えるのは、女主人である私の仕事よ。当然のことだわ」

これまでの顰めた顔とは真逆の、むしろ笑顔を浮かべて、ディローダは言ってのけた。

ティリーエとダムアは氷り付き、ティリーエは指先まで痺れたように感覚を失った。