初めてのお出掛け

翌日、恥ずかしがって遠慮するティリーエを、ベラ、ネネ、アナベルのメイド3人衆は腕によりをかけて磨き上げた。

きめ細かいもこもこ泡で身体を洗い上げ、香油でマッサージし、爪を磨く。

乾かした髪にローズオイルで艶を出し、ピンクオレンジの花飾りでポニーテールを結い上げた。

白いうなじに柔らかな後れ毛が少し大人っぽさを出している。

ピンクのワンピースは裾にコットンレースがあしらわれ、上品でありながら街歩きに浮き過ぎないものを選んであった。

15歳の瑞々しさが光る、可愛いらしいコーディネートが完成した。

居候の身で手厚く飾って頂くなんて恐縮だと、トリミング中の犬のように身体を小さくしていたティリーエは、鏡を見てビックリした。

「わぁ〜…　私じゃないみたい…」

頬や首や髪をペタペタとさわり、その場で回ったり背中のリボンを見ようとぐるぐるしている。

伯爵家で借りていたメイド服よりも遥かに着心地が良く、可愛らしい。

「よくお似合いです！」

「超可愛い〜！！　さすが私達の最高傑作！」

「こりゃーうちの坊やはイチコロですね」

メイド衆は好き勝手にコメントし、悦に入っている。

侯爵家のメイドは、案外と言葉遣いがラフだ。

侯爵(セリオン)様に対してもそうなのが驚きだ。

ノンナは少し苦い顔をしているが、笑顔ではある。

「お姫様みたいにして頂いて…　すみません」

真っ赤な顔でそう言えば、メイド衆も皆も満足げに微笑んだ。

「む？　そろそろ時間だが、支度はでき…た…　　」

扉から出てきた気配に気づいたセリオンが声をかける。

が、最後まで言い終わらないうちに口を噤んだ。

端正な顔と口をだらしなく緩ませたセリオンの表情を見て、不安になったティリーエが慌てる。

「やっぱりおかしいですか！？　

アナベル達がとっても頑張ってくれたのですが、いかんせん素材が野生ですので…！」

セリオンの期待に沿えなかったらしいと顔を青くして釈明する。

「すみません…」

しょげしょげとしているティリーエに、ノンナがセリオンの背をドンと押し、ヴゥん！！と咳払いをした。

「ああ、いや逆だ。見惚れてしまって言葉を失っただけだ。

いつもの下ろした髪も素敵だが、そうやって上げているのも可愛らしいな。

波打つ金の髪が、雨上がりのカタツムリが這った跡のようにきらめいて見えるよ。　

さぁ、出掛けよう！」

「‥‥？」

ティリーエは少し首を傾げたが、とりあえず嫌がられてはいないようだと判断し、差し出された手をとる。

目を覆って膝から崩れた屋敷の皆に見送られ、2人は出発した。

◇

祖父のいる街は、このヴェッセル侯爵家領の隣だった。

馬車で2時間ほど揺られることになる。

会話が続かなくて気まずい思いをするかと思いきや、意外にも沈黙が苦痛でなく、車窓を楽しみながら移動ができた。

(セリオンは何か話そうとしたのだが気の利いた話題は無く、つまり話は弾まなかった)

見慣れた景色が近づいてくると、胸がドキドキしてきた。

おじいちゃん…　おじいちゃん…

4年近く会っていないし、手紙も出させて貰えなかった。

元気にしているだろうか。

きっと心配している。

「あっ　あの門を左に曲がって下さい！」

「まっすぐ行って赤い屋根の花屋さんを通り過ぎてすぐ右の、藁ぶきの家です」

どんどん近づいてくる懐かしい家。

目を凝らすと、裏の畑にしゃがみこんで土いじりをしている祖父の姿を見つけた。

「おじいちゃぁぁぁん！！」

馬車が止まると同時に走り出し、土と陽の匂いのするエプロンに飛び込んだ。