暗転。

　なぜこんな人里近くに……魔物の気配が？

　私は不安げに見上げてくるエリーとティナの正面に立ち、声をひそめる。

「修道院に戻るわ」

　言われた二人の顔に不満が浮かぶ。そりゃそうか。まだメイナードを見つけてない。いきなり引き返す理由も分からないんだから。

　でも右手に抜き身の剣を握る私に気付き、エリーとティナは真っ青になって口をつぐむ。

　そこへはらりとまだ緑の濃い葉が落ちてきた。

「上です！」

　ワットの鋭い声を聞き、私は頭上を確かめる。

　黒い影がエリーとティナに飛びかかってくるのが見えた。

「くっ……！」

　二人の手を引いて伏せさせ、突き刺すよう剣をふるう。

　切先にわずか手応えを感じたけど、獣はひらりと身をかわし、枝上に逃げた。

「今のは、猫……？」

「猫に見えたけど、牙が大きかったわ……」

「爪も鋭かったです」

　エリーとティナが呆然としつつ言う横で、ワットが警戒を続けながら指示を出す。

「おそらく山猫が魔物に変化したものだと思います。お二人とも、立ってください。逃げます！」

「は、はい！」

「カーニー、先導へ！　ベインズはエリーさま、ローダムはティナにつけ！」

「は！」

　ワットの声に反応したのか、獲物と定めた者が逃げようとしているのが分かったのか、魔物が再び飛びかかってきた。

「二匹来ます！」

「ワット、そっちをお願い！」

　私たちは十分引き付けて剣をふるう。

　今度はきちんと手応えがあり、魔物を仕留められた。

　だが頭上ではいくつもの葉ずれの音が続いている。

「まだいるのねっ」

「群れのようです！」

　ワットと二人で、剣を持ち直し腰を低く落とす。

　上から来る敵に対し、こちらが高さで対抗するのは不利だ。だが相手の落ちてくるスピードを利用し迎え撃つと効果は上がる。

　そう教えてくれたデイビッドの声を思い出しながら、空中で器用に方向転換する魔物の行先を読み、剣で急所を切り裂く。

　それにしても……魔物たちがティナの方へ集まっていく気がする。

　やっぱりティナには特別な何かがあるのだろうか。

「ワット、エリーとティナに防御をかけるわ！」

「全員下がれ！」

　護衛全員がエリーたちから離れた一瞬で魔術をかける。

　見えない壁が二人を覆った。よし、成功だ。

　そしてやはり、魔物たちはティナへと向かっていく。

「対象を挟め！」

「は！」

　私たちの流れに反応できず固まったままのエリーとティナに背を向け、向かってくる魔物を落とす。

　二十ほど片付けたら、辺りが静かになった。

　しばらくその場で様子を見たが襲ってくるモノはいない。

「もう移動して大丈夫かしら」

「おそらく。しかしまだお二人の防御は解かないでください」

「そうね」

　護衛にエリーとティナを囲ませて、その外側を私とワットが守る布陣で山を降りる。

　魔物は小型が多数出た数日後に中型、そして大型と続く。

　今回は二十以上の群れの魔物がいた。中型の魔物は間違いなく出るだろう。

　すぐにギルドや町に報告して討伐に掛からなくちゃ。

　周囲を警戒しつつ山の奥を見る。

　中型が出るのは数日後……。だが最近の魔物調査では、時間をおかず出現することもある。

　すでにもう他の魔物がいるかもしれない。

　剣を握る右手に力をこめた瞬間、不意に左足がカッと熱くなった。

「え？」

「リリーさま！」

　ワットの焦った声と同時に自分の足元を見下ろしたら、ふくらはぎに山猫型の魔物が二匹ぶら下がっている。

　頭上じゃなく、足元に潜んでたのか。

　二匹とも顔よりも長い牙で私に噛みついている。

　無意識に手が動き、私は魔物に剣を突き立てた。

「ワット！　他にもいないか確認して！」

　叫びながら二匹目にもとどめを刺す。

　私の足元に血溜まりが広がった。

　魔物と、吹き出した私の血だ。

　どうやら魔物の牙は動脈を傷つけていたらしい。

　ほっといたらまずいな。早く止血しなくちゃ。

　傷口を見ると噛まれたところが紫色に変色していた。

　もしかして、毒……？

　ワットを呼ぼうと口を開けたら声が出ない。

　耳の奥でドクドクと鼓動が脈打つ。視界が薄暗くなっていく。

「リリーお姉さま！」

　エリーの悲痛な声が遠くに聞こえる。

　体の感覚が急速に失われていくのが自分でも分かる。

　音も光も遠ざかり、何もない世界へ私はスッと沈んでいった。