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２５）ローズが怯えるもの

　西の館で、いつも通りローズの部屋の前までロバートは一緒に歩いた。

「ローズ、ここしばらくサラの部屋で休んでいるそうですが、サラの部屋に行きますか」

　驚いたように見上げてくるローズと目があった。小さな手に、そっと力が込もるのがわかった。

「でも、これから、着替えたりしてから、サラさんのお部屋に行くから」

「待ちますよ」

「でも、お仕事の邪魔、明日も、ロバート帰ってきてすぐだから忙しいでしょう」

「サラに用事があるのです。あなたと一緒でなくても行く予定でした。せっかくですから一緒に行きましょう。一晩に何度も人が来るより、一度に纏めてのほうが、サラも楽だと思います」

「じゃぁ、ちょっと待っててもらってもいいの」

「はい」

部屋の扉をあけてやったが、ローズは部屋の前で、立ち尽くしていた。

「どうしました」

自分の部屋に入るのを躊躇うローズにロバートは声をかけた。ローズからの返事がなかった。

「先に、サラの部屋に行きましょうか」

黙ったままのローズの手をひき、サラの部屋に向かった。

「失礼します」

ロバートが声をかけると、当然のようにサラとミリアに出迎えられた。驚いた様子もない二人に、ロバートは二人が何か知っていると確信した。

「ローズ」

ミリアに声をかけられたローズが駆け寄り、抱き着いた。

「何かあったようですが、教えていただけますか」

ロバートの言葉に、サラが頷いた。

　勧められるままに腰かけたロバートの隣にローズも腰を降ろした。握りしめられた小さな拳に、ロバートはそっと手を添えた。

「ローズ、自分で言えるかしら」

サラに促されて、ローズが口を開いた。

「お部屋に、最初は、虫の死体があったの。お掃除の人が忘れたと思って、その時は窓から捨てたの。そしたら、だんだん、虫が増えて、しょっちゅうになって、この間、ネズミの死体が、あって、だから、わざとだって、最初は違うって思ってたけど」

　訥々と語るローズの言葉が意味することに、ロバートは耳を疑った。

「どうしたら、いいか、わからなくて、サラさんに、なんて言っていいかもわからなくて」

ロバートは、傍らに座るローズを抱き寄せた。

「一人で、怖い思いをさせてしまっていましたね。いつからですか」

何気なくきいただけだった。

「虫は、気にしていなかったから。多分、春くらいから、少しずつ、増えてきたの」

数か月も前からローズは一人で耐えていたのだ。ロバートは自分の不明を恥じた。

「ネズミは、視察になってから、一回だけよ。でも、ネズミは怖くて、サラさんに」

「ちゃんと、サラに相談してくれてよかったです。ローズ、偉かったですよ。酷くなる前に気づかず、申し訳ありませんでした」

ロバートの言葉にローズは首を振った。

「言えなかったの」

「全くだわ」

「情けない」

ローズの言葉に、サラとミリアの声が重なった。

「でも、私、言わなかったし。虫くらい、孤児院でも自分で捨ててたもの。大丈夫」

　ローズがロバートをかばったが、サラとミリアは容赦なかった。

「それくらい、察して当然です。毎日あれだけ一緒にいたのですよ。全く情けない」

「申し訳ありません」

サラの言葉は容赦ない。

「小さなローズが、ひとりでずっと我慢していたのよ」

「自分の不明を恥じるばかりです」

ミリアも手厳しい。

「でも、ロバートは悪くないわ」

ロバートの腕の中のローズは、そんな二人に抗議してくれた。ロバートは、ローズの額にそっと口づけた。

「何かおかしいと思っていたとき、ちゃんと、あなたに聞くべきでした」

サラとミリアが、また何か言っているが、ロバートは二人を無視して続けた。

「ときどき元気がなかったのは、そのせいですか」

驚いたように腕の中のローズが顔を上げた。

「ちゃんと、あなたに尋ねればよかった。すみません」

「全くだ」

聞こえてきた予想外の声に、ロバートは驚いた。同じように驚いたローズも、同じ方向を見ていた。

　アレキサンダーとグレースがいた。王太子妃グレースの部屋は、隣接するサラの部屋に通じる扉がある。その扉をあけ、二人は立っていた。