カルディア大陸編１５　ゼスト大陸①

　赤と紫の魔力(マナ)の激突により、暴走したエネルギーが暴風の如く渦を巻き、更に舞台と周囲の魔法障壁を削り取っていく。

「くそっ、このままじゃ崩壊する……」

「はい、そこまでネー」

　その時、諦めかけたディーノの脇を人影が通り過ぎた。今にも暴発しそうな魔力(マナ)の塊の中に躊躇なく入っていく。

　激しいエネルギーが稲光のように地面を抉りながら走ると、舞台を形成する硬い鉱石も簡単に砕け散っていく。これ程強烈に渦を巻くエネルギーの中に入れば、普通の肉体なら灰に化すはずだ。

　しかしその人影は、身体を緑の魔力(マナ)で覆った状態で、まるでそこに何もないかのように魔力(マナ)の激流の中を進み、中央で足を止めた。そして、腰に差した大きな扇を２本取り出し、左右に広げた。

「ふぅ……面倒な規模まで膨らんだナ」

　その緑に光る人影が扇を両手で大きく振る度、２つの色の衝撃波が吸収されていき、次第に弱まっていく。

「なんだ？」

「何が起こっている？」

　その様子を視界に入れ、驚いたゲイルとエリックは我に返った。２人はぶつかり合う魔力(マナ)が弱まっていく事に気付き、互いの技と魔法を解いた。

　暫くすると、衝撃波は萎んでいき、そのエネルギーの激流は緩慢な動きに変化した。すると、縮小した魔力(マナ)の塊は、軽い破裂音と共に弾けて消えた。

「はぁー危ないじゃないのサー」

　強い癖毛の茶髪の男が、衝撃波によって生み出された大量の煙塵の中から出てきた。長身で細身の、鷲色の瞳をしたタレ目が印象的な男だ。両手の大きな扇で、煙を扇いでいる。

「ハーンさん！ 助かりました」

「もの凄い魔力(マナ)だったナ。分解するのも一苦労だったヨ」

　ディーノはその男に近付いて声をかけた。舞台は抉れ、周囲には塵と砕石が大量に散乱している。ハーンと呼ばれた男は、周りを見渡して呆れるように話した。

「あの量の魔力(マナ)を鎮めるとは……あの男、何をしたんだ？」

　ゲイルは、まだ砂塵が舞う煙の中から目を細めて、ハーンという男を見た。彼は、舞台の両脇にいるゲイルとエリックを見つけると、呼び寄せるように手を振った。

「ちょっと熱くなりすぎでショ。お２人さん」

「あぁ、私としたことが……頭に血が上っていたな。すまない」

「う……俺もちょっと熱くなってやり過ぎたな。悪かった」

　ハーンは子供を叱るような口調で、近付いてきたゲイルとエリックに話しかけた。２人は見合わせた後、ばつが悪そうに周囲を見回して謝った。嵐が起こった後かのように、舞台を中心に地面は抉れ、幾重にもあった魔法障壁も破壊されている。観客席の一部も崩落しており、審判のディーノも呆れ返った表情をしている。

「全く。もう少しで舞台と観覧席が全壊するところでしたよ！あなた達２人は、立場もあるんですからちょっとは考えて下さい！！……特にエリック、あなたはここの卒業生なんだからルールは熟知してるはずでしょ！」

「……その通りだ、申し訳無い」

「悪かったな。で、そちらは？私達の魔力(マナ)を見事に吸収するとは……」

　本気で怒っているディーノを横目に、エリックは俯いたまま何も反論できない。ゲイルはバツの悪そうな顔で、ハーンの方を見た。

「この人は、教頭のハーンさんです。魔力操作の達人ですよ。教頭が来てくれてほんと助かりました。止めてくれなかったらどうなってたことか……」

「セイント学長から、何かあったら止めるように連絡が来たんダ。来て驚いタ、まさかこんな規模で魔力(マナ)が暴れているなんて……災害級の事故が起こるところだったヨ」

　ディーノがほっとした様子で話すと、ハーンは首を振った後、呆れた様子で肩をすくめた。

「すまない。つい、本気を出してしまった」

「……ふぅ、まさかあれを正面から受け止められるとはな。俺の最高ランクの魔法を、互角の力で押し返されるとは想定以上だ」

「あぁ。私もあまりの魔力(マナ)に、冷静さを失ってしまった。良い戦いだったな、久しぶりに血が騒いだよ」

　エリックが握手を求めると、ゲイルは笑顔でそれに応じた。本気で戦った者同士、分かり合えた部分があった。魔力(マナ)の質は、個人の資質や性格も反映する。互いに戦闘経験豊富な２人だった為、信頼に値する相手だというのを直感で理解出来たのだ。

「良い関係になれたようで、良かったですね。……ですけど、補修費の一部は請求させてもらいますからね！ここは、学生も使うんですから」

「え……わ、分かったよ」

「う……仕方ないな」

　ディーノは良好な雰囲気になった２人を見て安心した様子を見せた後、腕組みをして２人の顔を交互に見ながらニヤリと笑った。ゲイルとエリックは、彼の言葉に苦笑いしながら見合わせた。

「なーんだ、結局勝負つかなかったな」

「でも、凄かったよ。団長さん強いんだねー！」

　ストームとサーラは、いつの間にかゲイルの側まで来ていた。彼等は魔力(マナ)の暴走が収まったのを見て、状況を確認しに来たのだ。

「なかなかの戦いでしたわね。そこの傭兵さん……勝負をつけたいなら、私お相手してもよろしくてよ」

「もうアイシャやめろって。こいつらに実力はあるの、分かったろ」

　アイシャがストームをまた挑発すると、カロメはそれを諌めた。２人もエリックの背後に立っている。

「アイシャが失礼な態度をとって、悪かった」

「……ま、まぁ、それなりに実力は持たれてるようね。期待しているわ」

　カロメがぶっきらぼうな口調で、ストームに非礼を詫びた。彼は、ボサッとした赤い髪をしていて片目が髪で隠れている。アイシャは相変わらず上からの物言いだが、前ほど馬鹿にしている様子はない。

「……ふん、仕方ない。俺達も協力してやるさ」

　ストームも憎まれ口を叩きながらも、顔は笑っている。彼も強い仲間が出来たことは単純に嬉しかったのだ。ただ、自分が対立する火種を作ってしまったこともあり、何となく素直になれないでいるだけだ。

「もうっ、ストーム素直じゃないな～。でもこの人、優しいとこもあるからね」

「………か、かわいい」

「ん……？」

　サーラがアイシャとカロメに笑顔を向けると、カロメは顔を赤くして、小声で呟いた。サーラは何と言われたか、聞き取れず不思議そうな顔を彼に向けた。

「さーて、皆さん親睦会は終わりましたかネ？」

「え、親睦会って……」

　ハーンが生徒を相手にするような様子で声を掛けたのを見て、ディーノは苦笑いした。

「じゃあ、セイント学長からの伝言デス。『ルセル卿が動き次第作戦開始する。各自、すぐに動けるように準備をしておけ』そして、『ディーノ君は、伝令役としてゲイル殿と一緒にいるように』……分かりましたカ～？」

　ハーンは全員の顔を見回して、伝言を伝えた。ゲイルやエリック達は、彼の言葉に意を決するように頷いた。

「では、ここで一度解散しましょう。ルセル卿の動きに合わせて、また連絡を取り合いながら細かい部分はまた調整しましょうか」

「了解した。では、エリック殿これからよろしく頼む」

「あぁ、こちらこそ。作戦中は部下が世話になる。何かあれば遠慮なく言ってくれ。また俺からも連絡する」

　ディーノが解散を促すと、ゲイルとエリックは再び握手を交わし、再会を誓って別れた。

　______ゲイル達が闘技場を出ると、日は高く登りきっていた。

「流石、紫の魔道士(モヴマギア)だったな。怪我の痛みが今頃出てきたよ」

「ああ、強かった。俺が火種になったのは悪かったな。サーラ、傷の手当をしてやってくれないか？皆腹減っただろ？俺は昼食用にパンでも買ってくる……今日は俺に奢らせろ」

「あはは、分かった。じゃ、団長さんそこに座って」

　３人は１階の広場のベンチの周囲で、一息つく事にした。ゲイルの太腿や両手にはまだ生傷があった。サーラは彼を座らせると、回復魔法をかけ始めた。暫くすると、ストームは昼食用にパンとソーセージを買ってきた。３人はベンチでそのまま昼食を摂った。

　食後もその場で寛いでいると、建物の奥から、荷物を持ったディーノが近付いてきた。

「ストーム、今日から僕も君達に付いていく事になった。よろしく頼む」

「そうか？じゃあ、一緒にアーガイル地区に行くのか。俺は構わんが、ゲイルもそれでいいか？」

「ああ、勿論さ。色々と心強そうだしな」

「はは、任せてくれよ！……あ、お任せ下さい」

　ゲイルは快くディーノを受け入れた。彼は調子に乗った口調で答えたが、まずいと感じたのか……教師のような口調で言い直した。

「いや、ストームを相手する時と同じで、砕けた言葉でも構わんさ」

「……あ、そうか、良かった。僕も本当は堅苦しいの好きじゃないんだ」

　ディーノは、ゲイルの言葉に安心したように返事をした。

　４人は、１階の広場に馬車を用意してもらった。帰り支度が済み次第、まだ日がある内に直ぐに出発する予定だ。４人が積み荷の確認をしていると、ハーンが姿を現した。すると、手招きをしてストームとディーノを呼び寄せる。

「２人にはまだ話がある。もう一度、学院長の元に来てくレ」

「あぁ、分かった」

「承知しました」

　ストームとディーノが近付くと、ハーンは２人に声を掛けた。ストームは、一瞬戸惑った表情を見せた後、振り返ってゲイルに話し掛けた。

「じゃあ、俺とディーノはもう少し時間かかりそうだ。さっき、クッキー売ってる店の地図貰ったから、買い物でもして待っててくれ」

「あぁ、分かった。では、城下町の入り口辺りで待ち合わせよう」

「わーい、クッキークッキー♪」

　ゲイルはストームから地図を手渡されると、位置を確認するように注意深く眺めた後、頷いた。サーラも隣からその地図を覗き込んで、すぐに嬉しそうに飛び跳ねた。

「じゃあ、またあとでな」

　ストームとディーノは、ハーンの後に続いて建物の奥へと進んだ。ひんやりとした空気に変わり、赤い絨毯が敷き詰められた廊下が真っ直ぐと伸びる。

「で、セイントさんからまだ他に依頼があるのか？」

「あ～、今カリム様が来られているんだヨ。ルセルへの対策案を話すために、ちょうど皆集まっていたからネ。急遽、会議をすることになったヨ」

　ストームが背中越しにハーンに話しかけると、彼はそのまま前を見ながら答えた。

「！？………カリム様が！」

　ストームは驚愕のあまり、声を失った。今回はただ事ではないと思っていたが、それほど重い事態なのだと改めて認識した。惑星マギナムまでカリムが来ることは、かなり珍しい事なのだ。

「やはり……事態は深刻そうだな。カリム様なんて、初めて見るよ」

「ああ、想定以上の事が起こってるのかもな」

　ディーノが心配そうに呟くと、ストームもいつになく深刻な表情に変わった。