地球編２　曲に込められた想い

　エヴァンとのツアーも終盤になってきた。今、ミネアポリスからシカゴまで車で移動している。目的地まで４００マイル以上、９４号線をひたすら南東に下る。俺はアメリカの広大さを感じながら、車窓の風景をぼんやりと眺める。

　今乗車中の車は、エヴァンの自家用車だ。キャデラック製の大型ＳＵＶを、豪華な内装に改造してある。オットマン付きのリクライニングシートが後部座席に２台あり、中央にテーブルがある。TVモニタも各席に付いていて、映画やライヴ映像も楽しめる。小型の冷蔵庫やインターネットの環境も付属しているという、贅沢な仕様だ。

「こないだシボレーに乗ってたよね。車は５台持ってるんだっけ？」

　俺は、上質な革張りのリクライニングの感触に身を委ねながら、隣に座るエヴァンに話しかけた。

「そうだな。あのシボレーは、自分で運転したいとき乗るんだよ。長距離移動になるときは、運転手付きでこ(・)れ(・)を用意してもらうけどな」

　エヴァンは、自慢げに大理石調のカーボンで出来ているテーブルを人差し指で叩いた。俺を横目に見ながら、彼は言葉を続けた。

「それはそうと、今回のツアーはどうだ？ もう少しで終わっちまうよな」

「そうだね……凄くいい経験になった。アメリカに来る迄、一人でしか活動した事なかったけど、バンドとして音楽をやる楽しさも知れたし。誘ってくれて、本当にありがとう」

「お前の曲を初めて聞いたとき、俺は感動したんだ。一緒にやりたいと思わせたのは、お前の才能だよ」

「はは。本当に感動してくれたなんて、エヴァンに言ってもらえた俺の方が、感動するよ」

「お前の曲、質感がいいよな。今の時代のサウンドだけど、まるでアンティーク家具みたいな味わいもある。アメリカの音楽の影響はベースにあるけどよ、また違う魅力もあるしな。ピュアで独創的だ」

「そっか……なんか、凄く嬉しいよ」

　エヴァンに本気で褒められると、恐縮してしまう。俺は照れて、頭が真っ白になってしまい、言葉を繋げられず沈黙してしまった。雲の上の存在だったはずのスーパースターが、今は隣りに座って自分の楽曲を褒めてくれるなんて、本当に運命は分からない。

　２人の間に沈黙が数分続いた後、エヴァンは思い付いたように、話し掛けてきた。

「あ、前からお前に聞きたかったんだけどよ。"Hold you"は、実体験の歌詞なのか？ あの曲は愛と悲しみが同居してるだろ。リアルな感触が、俺の心に刺さったんだ」

「うん、そうだね。……もう２年以上前の話になるよ」

　俺は普段は閉じている思い出を、そっと開くように、その記憶を辿る。

　そう、あれから……２年と１０ヶ月経つ。

　愛野紗絵……

　彼女と出会ったのは、俺が１８歳の頃だ。もう５年近く前になる。

　高校卒業後すぐ、ライブハウスでソロ活動を始めた。その活動資金の為にアルバイトも始めて、喫茶店で働く事にした。紗絵とは同僚として出会った。

　俺は昼から夜までのシフトで週５日。紗絵は大学生で、週３日夜だけのシフトだった。

　俺は一目見て恋に落ちた。彼女に会うのが楽しみで仕方なかった。

　丸く憂いを帯びた瞳、真っ直ぐな鼻筋、少しカールした艶やかな髪。儚さも感じる美しい顔立ち。少し控えめで上品な仕草も、全てが魅力的で、彼女の事が片時も頭から離れなかった。そんな事は、初めてだった。

「コウくん、今日もよろしくね」

　彼女から笑って話しかけられると、最初は目をまともに合わせられなかった。だけど、共通の趣味が音楽だと分かってから、一気に打ち解けることが出来た。

　２人でご飯やカラオケに行くことが増えて、何度も会ってデートを重ねる内に……いつの間にか恋人になっていた。あの頃は、本当に幸せだった。

「コウくんの曲は、本当にいいね。私がファン１号だよ」

　初めて紗絵の為に作った曲を聞かせた時、とても喜んでくれた。あの時の嬉しそうな顔を、今でも鮮明に覚えている。

　お互い初めての恋人だったから、クリスマスや誕生会を２人で祝ったのも新鮮で喜びに満ちていた。

　２人で一緒に作ったカレーライス、いつもお馴染みになったカフェのショコラケーキ、１００円ショップで購入したささやかな飾り付け……全てが愛しい思い出。

　泊まり掛けでフジロックフェスに行った時、真夜中に大雨に打たれて２人でびしょびしょになったこともあった。終電を乗り過ごして、寒空の下、温め合ったこともあったっけ。

　彼女と一緒にいれたら

　何処にいても、何をしても、幸せだった。

　笑い合っても、喧嘩しても

　ずっと、そこには愛があった。

　……そう言えば、２人でよく行くショッピングモールがあった。

　ヨーロッパ調のアンティークな市場と、大きな桟橋が目印の人気のデートスポットだ。海沿いに並ぶカラフルでお洒落な露店を、２人で見て回るのが楽しかった。

「あ、お店新しいの出来てるね。行ってみたい！」

「ほんとだ！ 見てみようか？」

　市場の中に、南国を思わせるアクセサリー店が出来ていた。鮮やかなブルーや虹色のペンダントや、美しい貝殻を使ったネックレスや腕輪などが店頭に並び、どれもお洒落なデザインだった。

「コウくん、私どういうの似合うかな？」

「うーん。こういうシンプルなやつとか、どう？」

　俺はショーケースに入ったネックレスの１つに、目を止めた。楕円形をした小さ目のターコイズの周辺に、上品な彫刻が施されたシルバーが装飾されている。透き通るような清涼なブルーが美しく、シンプルで上品な形状が華麗で、紗絵のイメージとピッタリだった。

「わぁ、素敵」

　紗絵はそのターコイズの輝きに魅了されるように、目を輝かせた。

「これ、プレゼントしようか？」

「え、高いしいいよ」　

　彼女は目を見開き、びっくりした表情を浮かべると、両手を自分の顔の前で左右に振った。

「ほら、来週誕生日だしさ。ほんとはこっそりプレゼント買おうと思ってたけど」

「……んー？ そっか。じゃあ、これにする」

　紗絵は少し悩んだ表情になった後、一つ頷いた。そして瞳を細め、本当に嬉しそうに顔を綻ばす。その満面の笑みを俺に向けると、ペンダントを指さした。

　俺達は支払いを済ませると、桟橋が眺められるベンチに向かい、２人で横並びに座った。海面には夕日が指し、水平線までオレンジ色の輝きが続いている。２人の影は、足元に長く伸びていた。

「はい、フライングだけど、誕生日おめでとう」

「あはは、ほんとだよぉ。でもありがとう…今着けてもいい？」

「え、もう？」

「だって、コウくんが選んでくれたの初めてだし。早く着けてみたい」

　俺がペンダントが入った箱を渡すと、紗絵は大事そうに撫でた。そして綺麗な包装をゆっくり丁寧に剥がして、ネックレスを取り出す。

「綺麗だね……」

　紗絵は、橙の光に反射する碧の宝石を、見とれるようにじっくり眺める。そして、彼女は大事そうに慎重な手付きで、首元にチェーンを巻いた。しかし、フックが上手くかからない様子でいる。

「ほら、着けてあげるから」

「へへ、じゃあお願い」

　背中を向けた紗絵の髪を両肩に乗せて、首筋に銀色に煌めく、チェーンのフックをかけた。

「はい、もう大丈夫」

　俺が声を掛けると、彼女は感触を確かめるように、胸元のターコイズを指先で撫でた。

「……嬉しいな。似合うかな？」

「うん、似合うよ」

　紗絵は俺の方に振り向くと、俺の右肩に頭を委ねるように密着させる。そして、恥ずかしそうに両手で口を覆って、顔を赤くした。

「へへ……えー……嬉しい」

　俺はそんな紗絵の仕草が、愛しくて堪らなかった。

　長い桟橋に日が落ちて、橙色に照らされた海が波打つたびに、宝石のように輝く。市場の方を見ると、レンガ製のアンティークな建物が夕日に照らされ、そのシルエットが強調されていた。

「コウくんは、ずっと音楽活動続けるの？」

「分からないなぁ。音楽をやれればいいかな？ ２０代の中盤までには、楽器屋に就職するとか音楽講師になるのも考えてるよ」

「そうなんだ？ コウくんの曲、凄く良いのに。プロ目指してもいいと思うよ」

「うーん。ネットで公開するのも考えてるけど、あんまり自信ないなぁ」

「絶対大丈夫。皆良いって思うよ、きっと。世界中の皆に、コウくんの曲聞かせようよ。私との約束ね」

　紗絵は手を握って、俺の顔を覗きこんだ。今思えば、あの時の約束が、今の俺の背中を押してるのかもしれない。

「紗絵は、将来の夢とかってある？」

「私は……やりたい事まだなくて。だからコウくんが羨ましい」

「……そうなんだ？ 好きなことの中から見つかったらいいね」

「好きな……あ……私、コウくんのお嫁さんになりたいな。……なんてね」

　紗絵は口を滑らせてしまったという感じで、慌てて右手で口を覆う。そして、恥ずかしそうに俺の太腿を軽く叩いた。俺はその手を握り返す。

　そして紗絵を抱き寄せて、キスをした。

　______付き合って、２年目だった。

　紗絵は風邪のような症状が続くようになった。

　すぐに治るだろうと思って、最初２人とも軽く考えていた。だけどある日突然、彼女から「動けないほど体調が悪くなった」と連絡がきた。

　俺は彼女を迎えに行くと、すぐに病院に連れていき、検査をしてもらった。

　結果は急性白血病。

　すぐに治療に入らないと危ない状態だった。彼女の我慢強い性格が、発見を遅らせてしまったのだ。その性格を理解して、無理にでも早めに検査させておくべきだった。

　その後、壮絶な抗がん剤治療が始まった。

　髪の毛も抜け落ちて、嘔吐を繰り返し口内炎も出来た……彼女が副作用に苦しむ姿を見るのは辛かった。無菌病棟に入院してからは、顔も合わせることも声を聞くことも、難しかった。

　次第に症状は治まり、久しぶりに面会出来るようになった。彼女は顔を合わせるなり、強張った表情で「ごめんね」と謝ってきた。

「元気になって良かった」

　俺がやせ細った紗絵を抱きしめると、彼女は安心したように笑顔になった。

　彼女の病状も落ち着いて、寛解してきたところで、一度退院することが出来た。

　よく行っていたショッピングモールに、“もう一度行きたい”と紗絵はせがんだ。体調が心配だったけど、２人の思い出の場所だ。行きたい気持ちは、よく分かった。

　南欧の港をイメージして作られた建物が立ち並ぶ通りは、閑散としていた。レンガで舗装された道を２人で肩を寄せ合いながら歩く。彼女はたまにふらつきながらも、ゆっくり歩みを進めた。

「もうだいぶん良くなってきたね」

「うん、免疫力もだいぶ戻ったって言われた」

「……安心したよ」

「ここ、入院中、ずっと来たかったんだ。私の幸せが詰まった場所」

　紗絵は本当に嬉しそうに顔を綻ばせる。前より痩せていたけど、愛らしい笑顔は変わらなかった。

　

「覚えてる？……あそこの桟橋のところでキスしたの。あの時さ、向こうのお店でこのネックレス、買ってもらったんだよね。……本当に、とっても嬉しかったな」

　大事な思い出を宝箱から一つ一つ取り出すように、彼女は言葉を繋げていく。紗絵の首筋にターコイズのブルーが光っている。彼女はずっと大事に着けてくれていた。

「うん。俺もここには、幸せな思い出がいっぱいあるよ」

「……これからもいっぱい来て、思い出作ろうね」

　彼女の嬉しそうな笑顔を見ると、これまで辛かった闘病も終わり、二人の幸せな未来が広がるんだと思えた。

　その時、奥にある教会の鐘の音が響き渡った。建物の隙間から差し込む柔らかな陽が、祝福するように、俺達を包んでいる気がした。

　……ふいに口から言葉が漏れた。

「紗絵、完治したら……結婚しよう」

「……うん」

　紗絵は、涙を流して答えた。

　だけど、……その時が最後のデートになった。

　俺は思い出の詰まった本を閉じるように、目を瞑る。エヴァンは、ずっと黙り込んだまま話を聞いていた。ゴォーという車の走行音だけが、耳に残る。

「それで……彼女はどうなったんだ？」

　エヴァンは、呟くように静かな声で俺に尋ねた。

「いや、結局白血病が再発して……ダメだった。あれから、もう２年以上経ったね」

「そうか……悲しい思い出だな」

「うん。……なかなか立ち直れなかった。その時期に彼女を想って作ったのが……"Hold you"だったんだ」

「……それが、胸を揺さぶる理由か……」

　エヴァンは、悲しそうな表情で小さく頷いた。俺は喉が乾燥しているのに気づいて、コーヒーを手にした。温かかったはずだが、もう完全に冷めている。

　再発した話を聞いた時も、"紗絵は絶対に完治する" と信じていた。結婚して養えるように、就職活動も始めた。けど就職先がようやく決まった矢先に、再入院した病院から信じがたい連絡があった。

　体調が優れない時もあるとは聞いていた。だけど、お見舞いの時は笑顔も見せてたし、また治って退院出来ると思える程、元気な時もあった。彼女が危篤だなんて、耳を疑った。

　急変の連絡が来て病室に着いたときは、もう意識がなく……最後に会話も出来なかった。

　……危篤状態になって２日後、彼女は息を引き取った。

「紗絵！ 紗絵ー！……嘘だろ、約束したろ！！」

　俺は人目も憚らず、喚き、叫び、泣いた。

　彼女の手に触れても、冷たい。

　掴んだ手を離すと、力なく落ちていく。

　彼女の表情は固く、変わらない。

　俺は、現実を受け入れられなかった。

　

　病室に置いてた結婚情報誌には、彼女が付けた付箋が貼られていた。

　２LDKの部屋でも借りて暮らそう

　彼女と暮らす部屋のインテリアを揃えに、またあのショッピングモールに行ってさ

　色違いのマグカップにコーヒーを注いで、２人で音楽でも聴くのもいい

　その内、子供の名前何にしようか？なんてリビングのソファーに座って、話したりして

　……そんな夢、見てた。

　２人の未来を、俺達は信じてた。

　

　もう一度紗絵のために曲を作れば、彼女がまた目の前に現れる気がした。

「コウくんの曲は本当にいいね」

　ってもう一度紗絵の声を聞きたかった。

　あの笑顔を、また見たかった。

　"Hold you"には、そんな想いが詰まってる。

「辛かったな？」

「……ちゃんと向き合えるようになるまで、時間がかかったよ。曲を公開するかも、悩んだ」

「そうだな。でもパーソナルな楽曲でも、それが色んな人の心の支えになるときがある」

「うん。俺自身も前に進まないとと思って、公開したんだ。彼女とも、約束したし」

　ここまで彼女の話を他人に深く話せたのは初めてだった。エヴァンは、アーティストとして純粋で真摯だから、共感してくれるという安心感があったのかもしれない。

　俺の頬には、いつの間にか涙が伝っている。まだ彼女のことを思い出すと、辛いんだと思う。彼女が死んだのに、俺は生きて、前に進み続けている。

　俺は、ポロリと呟いた。

「生きるって、何だろ？」

「……さぁな。俺は答えが分からないから、藻掻いてる。その答えが何かは、自分次第だろ？」

　エヴァンは目を閉じ、優しい口調で諭すように語る。まるで自分自身にも言い聞かせているようにも聞こえた。

「そろそろシカゴだ」

　赤みがかった夕暮れも、紫色に変化してきた。気付けば何もない草原を抜けて、車窓には街の灯りが定期的に反射している。もう目的地まで、残りは１０マイルを切る所まで来ていた。

　意図せずとも時間は移ろい、踏み出した先には道が続く。