外伝 - 続・問題児たちが別世界へ行くようですよ？- その41

　漆黒は混乱していた。

　非常に稀有な状況である。

　良くも悪くも常人の枠に収まらない彼は、心底からの驚きになどあまり馴染みがない。

（――何故だ）

　故にこそ、その混乱は長引いていた。

　精神異常のバッドステータスを受けたが如く、完全に囚われてしまっている。

（何故）

　たった一つ。

　目の前に広がる光景に、己の思考は釘付けとなっていた。

（何故、アルフレドがあそこにいる）

　眼が映すのは、怨敵に貫かれて頽れる男の姿。

　間違いなく致命傷であるそれは、本来、己の喰らうはずの一撃だった。

（……いや、違う。我は知っている。これは『キャスリング』だ）

　守護騎士(ガーディアン)の専用技能(ユニークアーツ)。

　己と味方の位置を交換する、支援型のスキル。幾つかややこしい制約はあるが、この技能(アーツ)であれば交錯の直前に入れ替わることは確かに可能だろう。

　可能だが――それは一つの事実を示していた。

　それこそ漆黒が混乱している原因。

　混乱している。つまり解せない――否、認めたくのない、その事実。

　アルフレドがこの技能(アーツ)を使ったのは、つまりそうしなければ(・・・・・・・)負けていた(・・・・・)と判断されたということで――。

「――――ッ！！！！！」

　理解した瞬間、途轍もない炎(いかり)が全身を苛んだ。

　その判断が間違っていないことが、尚更腹立たしい。

　交錯の一瞬、漆黒は確かに死に触れた。

　極限の集中が呼び込んだ未来視が、死天使である己を以てしても避けられぬ終わりを仰ぎ見た。

　故にアルフレドは命を捨てたのだ。

　決して負けられぬ己の代わりに、守護者として未来を繋ぐべく。

　その判断をどうして責められよう。

　責めを負うべきは、そんな状況まで至ってしまった己の弱さ――そして、それを呼び込んだ獣の王であるべきだ！

「雄々ォォォォォォォォォォォォォォォォォォォ！！！！」

　猛然たる咆哮が迸る。

　かつてない激情と共に、漆黒は強く踏み込んだ。彼我の距離はほんの数メートル、世界最速クラスの前衛にとっては、刹那も必要のない至近距離。

「ラァァァァァァァァァァァァァ！！！！！」

　その刹那を駆ける強襲に、鷹は完璧に反応した。

　漆黒が見惚れるほどの体捌きで反転しながら、迎撃の左拳が繰り出される。

　速さも強さも申し分なかった。

　最後の最後まで癇に障る強敵へフルフェイスの中で苦笑しながら、漆黒は構わず突き進む。

「「っ！！！！！」」

　交錯――そして一瞬の静寂。

「……ハ」

　痛みに顔をしかめた漆黒は、しかし宿敵の吐息で決着を悟った。

　幾千万を葬り去った己だからこそ解る。それは既に終わった(・・・・)者だけが放つ、死の嘆息だ。如何なる手段であろうと覆せぬ、戦いの終焉である。

　過去最高の一刺し。

　決して躱せぬ絶殺の一撃が遂に鬼神を討ち果たしたのだ。

（っ……こちらも軽くはないが）

　完膚なきまでに右肩は吹き飛ばされたが、それだけである。本来の狙いだろう首を抉るまでは至らなかった。迎撃のために体を捻じった余分が、拳聖の一撃を必殺から貶めたのである。

「……おい、黒いの」

「…………何だ、戦鬼」

　鷹には、もはや動くだけのHPも残っていなかった。

　受けたダメージも自滅技の反動も既に限界値。

　瞬きの間に消え去る宿敵は、最後の最期に。

「良かったじゃねぇか。二対一(・・・)ならテメェの勝ちだ」

　かつてないほどの嘲笑と、呪言を残した。

「――――――――」

　漆黒の総身が冷えてゆく。

　怒りも過ぎれば冷めていくものだと、漆黒は初めて知った。

　結末だけを言えば、間違いなく勝ったのは己である。

　漆黒は生き残り、鷹は消え果てた。

　それが決勝戦における結果であり、これ以上のない勝敗だ。そもそも二対二の状況を崩して二対一にしたのも向こうであり、漆黒に落ち度はまるでない。

　そんなことは解っている。

　解ってはいるが――そんなおためごかしで仕舞えるほど、この怒りは軽くない。

「ああ……腹立たしい……」

　嗤われたのだ。

　ほぼ唯一、己と肩を並べる鷹(あのおとこ)に、二対一で無ければ勝てぬ臆病者だと嗤われたのだ。

　それをどうして許せようか。

　どうして抑え込めようか。

　この怒りを。悔しさをっ。不甲斐なさを！　どう御せばいいという……！

「…………――っ！？」

　漆黒がそれを想ったのは、まさに刹那。

　だがその刹那こそ、決勝戦で漆黒が初めて見せた“致命的”な隙だった。

「ぐっ！？」

　凝り固まった思考が反射を鈍らせる。

　辛うじて弾いたものの、体勢までは保てなかった。度重なる衝撃で千切れかけていた右腕が完全に吹き飛び、同時に握り続けていた『神薙の黒拵』までもが大地へ落ちて滑ってゆく。

「貴様かァ！　“山猫”ォォォォォォォォ！！！」

　そうして、彼女が来た。

◆◇◆◇◆

　狩人には2種類がいると葵は考えている。

　確実な戦果を狙い、場が整うまで耐え忍ぶ“待ち”のタイプと、己の能力を信じて自ら獲物を仕留めに往く“攻め”のタイプ――“機動弓兵”を自称する彼女がどちらかといえば言うまでもないが、今回、葵は待ちに徹した。

　納得は出来ないが、今回に限っては仕方がない。

　他の面々と同じく己の主義を曲げた葵は、己のフェローがそうしたようにひたすら待ち続け、そして――。

（往くょ！！！）

　ついに絶好の機を得た。

　漆黒の得物を腕ごと引き剥がし、葵は飛び出す。

　両手に携えられたのは本来の主武装である弓ではなく、一護が如き二刀だった。

　安全策を取るのであれば、遠距離からじわじわと削るべきだろう。だが狩人(あおい)の勘は、時間を使えば負けるのはこちらだと告げている。

「うっりゃああああああああああああ！！！」

　死闘で満身創痍の漆黒と、ほぼフルパワーの葵。

　普通に考えれば負けるはずのない戦いだが――その程度で勝てる相手であれば、そもそも鷹が仕留めていたわけで。

「舐めるなぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　葵の奇襲に漆黒は見事、対応していた。

　唸る双剣は致命傷から程遠い。

　嫌になるほどの対応力だ。重装甲による防御力と達人クラスの体捌き、更に左手で扱う『神薙の黒拵』の鞘が本命の一撃を悉く見切り、こちらの優位性を刻一刻と奪ってゆく。

　……本当に頭にくる相手だ。

　これだけお膳立てをされて仕留められないなど、葵ちゃん史上に残る恥である。ましてや己が原因で敗北でもした日には、『風見鶏』全員を闇討ちしかねない。

「まったくもう……こういうのは――柄じゃないんだょ！」

　故に、葵は虎口へと踏み込んだ。

　彼女が張り巡らしている警戒網。漆黒が何をしようと対処できる安全圏内、そのほんの一歩内側へ――強固な防御ごと打ちのめし、決着をつけるために。

「待っていたぞ！」

　だがそれを敵も望んでいた。

　交錯の瞬間、漆黒が一歩踏み出して鞘を振るう――如何なる魔術か、それだけで葵の二刀の片割れが相手に渡る。残った一刀は漆黒にダメージを与えたが、反撃はその比ではなかった。

「っ！？」

　体を襲う二つの衝撃。

　漆黒の剣術は想定を超えていた。奪い取った剣が主である葵の手首を斬り飛ばし、返す太刀が臓腑を抉る。

　まさに完璧なカウンター。

　一瞬にしてHPの大半を失った葵は、だが――。

「うおっしゃあああああああああああああああああああ！！！」

　“それがどうした”とばかりに吼えた。

　技術は想定外でも、ダメージを喰らうこと自体は想定内。

　元より反撃が解った上での突進である以上、この程度で止まりはしない。

「グッ！？！？！？！？」

　正面から殴り倒された(・・・・・・)漆黒が目を剥いた。

　ありえないと告げる視線は、だが当然だろう。

　鷹ですら滅多に為しえない奇跡を、しかし葵は失った方の手(・・・・・・)で殴る(・・・)という埒外で実現したのだ。

（想定外ってのは――こういう手を言うんだょ！（ドヤァ））

　肉食獣が如き俊敏さで追撃。

　痛み分けで済ませるつもりなどない。マウントポジションから確実に首をいただく！

「殺ったぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　飛び掛りながら、葵は確信した。

　武装か体勢、そのどちらかが揃っていれば不可能だっただろう。だがその両方が欠如している今、如何に漆黒であろうと致命的――先に到達するのはこちらの攻撃であり、それが決殺の一撃となるはずだと。

「舐めるなと言ったぞ山猫ォォォォォォォォォォ！！！！！」

　白刃が翻る。

　互いが矜持を以て振るう、最後の一刀。

「…………」

「…………」

　噴出する血潮が、決着の時を告げた。