外伝 - 続・問題児たちが別世界へ行くようですよ？- その38
『三分間の福音』。
その存在は一護も知っていた。
知ってはいたが、それはいわゆる死蔵技能としてである。運営の遊び心としか表現しようのない、あんなものを会得する物好きがいるとは思ってもいなかった。
当然だろう。
EGFの技能取得は個人の裁量に任せられるが、何かを極めるには取得対象を絞り込まねばならない。近接特化の鷹が解りやすく極端だが、魔術に関わる技能、MAG系統を完全に捨てている。
それは全方位に最強を作らせない当たり前の手段だが――『三分間の福音』はその習得条件が特にバラバラ、かつ苦労して習得したとしても技能を散らした代償で、通常性能は最下層が確定してしまうという諸刃の剣なのだ。
使い勝手の悪さはEGFでも屈指、一護が死蔵技能と思うのも無理はない酷さであるが――。
（くっそ！）
一方で、発動中は無敵と言って良かった。
轟々と唸り声をあげる連撃は、今までに戦った誰であろうと及ばない。
今のところ速いだけで攻撃が軽いのは救いだが――こちらがミスした瞬間、STRも上げて一気に叩き潰しにくるはずだ。
（でも……もう少しのはず！）
綱渡りを続けながら、一護は脳裏のカウントを続ける。
強力無比な『三分間の福音』だが、その無敵性はわずか180秒――3分しか保たない。しかも効果が切れた瞬間、そのステータスは最低値たる“1”に固定されてしまう。
故に一護は逃げに徹していた。
3分間逃げ切れば、間違いなく勝ちである――ユネが控えているとはいえ、雪音と組んだ状態ならば万が一にも負けはしない。
ならば時間を稼ぐのは自明の理、当然の理屈だった。
『相手から目ぇ離すな』
鷹のアドバイスが脳裏へ閃く。
『ステータスがカンストされてちゃ、俺でも多分見てからは躱せねぇ。バトってる相手が俺や黒いのクラスならまぁ詰みだな』
決勝戦が始まる前、一護は鷹に特訓を頼んだ。
カンスト状態のヒビキ戦を想定し、『天墜・降魔鬼勁』で極限までステータスUPした鷹を仮想敵として功夫を積んだのである。
『だがゲスマントは完全に素人だ。足捌き、腕の振り、体や視線の向き――どっかしら、必ず攻撃の予備動作が出る。どんだけEGFにいようが、そいつは正統武術を学ばねぇ限りは消せやしねぇ』
何時間もぶっ続けで戦い、幾度となく叩き伏せられた。
現実世界だったら死んでいただろう。やると決めた鷹は情けも容赦もなく、一護を徹底的に仕上げつくした。
『見ろ。読め。動け。そうすりゃ、お前なら凌げんだろ』
そうして――今がある。
予知じみた神業で、致命傷を避け続ける今が。
「おおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」
雄叫びと共に迫りくる炎の剣を躱し、一護は半歩横へ跳んだ。
わき腹が少し斬り裂かれるも、その程度は想定内。受けて大きく体勢を崩すよりは余程マシ、そんな傷など聖女の加護があれば一瞬で癒える。
しかしながら、たかが3分が永遠にも思える長さだった。
剣戟は既に千回を超えている。
あるいは万に達するのではないかという、時の果てに。
「――やっぱり、解せないな」
ヒビキが止まった。
時間がないはずの――経過するほど不利になるはずのヒビキが、突如、戦いを止めたのだ。
気づかぬ内に3分経ったのかとも思ったが、軍神が吹き上げるオーラは未だに健在。タイムアップにはまだ早いと明確に示している。
「……何がだよ？」
「君が強いことは解ってた。でも今の君は別格だ。『ペアリング』もだけど、何より桁外れのモチベーションが、強さを上積みしている。僕なんかに言われたくはないだろうけどね」
「……で？」
「一護君。教えてくれるかな。君たちは――君は、何を考えているんだい？」
それは答えなくてもいい疑問だった。
むしろヒビキの性格を考えれば、何かの策略と疑って当然だろう。“日陰の軍神”を相手に気を取られて、いいことなど一つもない。
「……このクエストの告知が出た時、色んな噂が流れただろ」
だが不思議と、一護は答えていた。
話した方が時間を稼げる。こちらとしては都合が良い――そんな言い訳じみたことを心の中で呟いてまで、ゆっくりと言葉が紡がれる。
「そんな中、どうしても無視できない噂が1個だけあった」
前代未聞のギルド対抗戦は、情報が全然なかったせいもあり、色々な憶測や噂が流れた。
曰く、マンネリの打破。
曰く、ご褒美クエスト。
曰く、増えすぎたギルドのふるい――。
「いっそ“EGF”自体が終わるんじゃないかって噂だ」
明確な情報があったわけではないだろう。
恐らくは単なる思い付き、脊椎反射で書いたレベルの意見だったはずだ。
「でも、それが衝撃だった。この世界が終わるなんて、思ってもいなかったそれが……いつか現実になるIFだって気づいた」
「……」
「プレイヤーはそれでもいい。嫌だけど、ある意味、それだけだ。でも、それだけじゃ済まない奴らがいる」
フェロー。
プレイヤーの分身――あるいは理想であり、相棒、親友、恋人、従僕、家族。彼らにとっては『EGF』こそが現実、この世界の終焉は彼ら自身の終わりと同義だ。
いつかは解らない。
だが終わりはきっと避けられず、時の果て、彼らは必ず消えてしまうだろう。
「だから、その前に俺はあいつらにプレゼントしてやりたい。“最高のギルド”っていう称号を。俺達のギルドこそが、最高の場所だって証明を」
終わりが訪れたその日、胸を張ってもらいたいから。
自分たちが幸せだったと――笑いながら、眠ってもらいたいから。
「だから、俺は――俺達は勝つ。このクエストだけは、絶対に」
それが『キズナ』プレイヤーの総意だ。
決勝戦の前、幼馴染は誰もが一護の心配性を笑い、呆れ、しかし最後には同意してくれた。
名声には興味はなくとも。
フェロー達へ感謝を示すため、なりふり構わず、死に物狂いで、自らの矜持や信念を曲げてまで協力すると約束してくれたのだ。
「そんな啖呵を切った俺が理由で負けた、なんて死んでもごめんだ。絶対に勝つ。文句あるか？」
「……………………参ったな。そういう考えだったのか」
半ば開き直った一護の発言に、沈黙を経たヒビキは苦笑する。
てっきり嘲られると思ったが、声音に混じる感情は正反対だった。どちらかといえば、幼馴染の示した反応に近い。
「理解も納得も出来たよ。ありがとう、一護君」
「そりゃどうも。ついでに勝ちも譲ってくれるとありがたい」
「……ははは。出来ればそうしたいんだけどね――後追いで申し訳ないけど。そういうことなら僕も負けられない。ごめんよ」
「ふん。知るか」
秘密を吐露したからか、不思議と一護の心は軽くなった。
余裕が出れば視界も広くなる。
極限まで高められた集中力はそのままに、一護の感覚はかつてないほどに研ぎ澄まされていた。
「まかろんは失敗したみたいだな。会話で時間を稼いで、あの攻撃で終わらせるつもりだったんだろうが、ウチの野郎共をなめんなよ」
鷹達は上手くやってくれたらしい。
最も恐れていたまかろんの超魔術は、先ほどから暴走していた。指向性のない破壊であれば脅威度はぐっと下がるし、ゼロ達なら持ち堪えてくれるだろう。
『悪いな、雪音。もう少し踏ん張ってくれ。すぐに3分経つ』
『う、うん。解った。がんばるね！』
順調とは言わないまでも、戦況はなんとか想定内だ。
最も恐れていたヒビキのAGIもすぐに切れるし、これなら――。
「……否定はしないけどね。不確定要素が増えればいいなぁくらいだよ」
――という思いが、油断であるとは思いたくはなかったが。
「だって、攻略なら一手で済む」
「！？」
“日陰の軍神”を相手取るには、そんな程度もNGだった。
（追加で強化しやがったか……！）
ヒビキの圧力がさらに増すのと同時、立ち上るオーラが不規則に揺らめく。弱まり、今にも消えそうだった青色が、明滅して他の色へ変化した。
（だけど、一体何を――）
AGIのカンスト終了まで、もう数秒もない。
今の一護をその時間で落とすのは不可能。何をしてももう遅いのだが、そう思った刹那に、ヒビキの姿が掻き消えた。
「っ！？」
殺気は、ない。
先ほどまでと違い、狙う意志すら感じ取れない動きに虚をつかれた一護は、反射的に振り向いた。
果たして、そこにヒビキはいた。
一護を。雪音を。ユネをもすり抜けて。
「しまっ……！？」
『キズナ』本陣――その防御結界の前に。
