外伝 - 続・問題児たちが別世界へ行くようですよ？- その20

　斯くして4回戦が終わった。

　各ギルドが知恵と財力を振り絞っての大盤振る舞い。

　『EGF』の歴史上、類を見ない戦いは『庭の民』へ十二分の満足感を与えて幕を閉じた。

　名だたるギルドが軒を連ね、並べた商品の大部分が売り切れたことからも、どれだけ好評を博したかは言うまでもないだろう。

　そこには様々なドラマがあった。

　王道があった。邪道もあった。詭道も、寄り道もあった。

　決勝進出の切符を賭けて、ギルドはそれぞれ獅子奮迅の戦いを見せ、そして――その結果、勝者と敗者に分かれた。

「……」

　誰も――何もしゃべらない。

　いつも和気藹々とした『キズナ』のギルドホームが、重苦しい雰囲気に包まれていた。全員が厳しい表情を浮かべながら、たった一人に目を向けている。

「……で、いつまで黙ってんだ。一護」

　非難、心配、不可解――あらゆる視線の先に、ギルマスたる男の姿があった。

　いい加減、業を煮やして切り出したのだが、一護は無言を貫いている。

　こういう時、真っ先に騒ぐのは葵だが、彼女までもが沈黙している場合、問いただすのは鷹の役目だった。

「言っとくが、黙ったまま逃げれねぇぞ。テメェの中の理由はきっちり説明してもらう。じゃなきゃ、わけがわかんねぇからな」

　賛同の声は、ない。

　だがこの場にいるメンバーは、ほぼ全員が鷹と同じ気持ちだった。唯一の例外は雪音だが、いくら彼女であっても一護の真意を知らなければ、庇うことも出来ない。

「……………………そうだな。まぁ、こうなるよな」

　十秒ほどだろうか。

　じっと何かを堪えていた一護は、やがて諦めたように呟いた。

「解った、説明する。“上”へ行こう」

「！？」

　驚きの声を漏らしたのは誰だっただろうか。

　一護の言う“上”とは、『談話室』の2階部分にあたる。

　文字通り憩いの場である1階と違い、2階は丸ごと会議室となっていた。

　構造的には珍しくもないが、『キズナ』の会議室はフェロー立入禁止(・・・・・・・・)なのである。現実世界における汚い話など、あまりフェローに聞かせたくない時に使っている場所なのだが――。

（読めねぇな……何を考えてやがる？）

　このタイミングで、そこを使う理由が解らない。

　幼馴染でなければ理由も聞かずに殴り倒すような状況だが、一護は適当なことを言う奴ではなかった。見当もつかないが、きっと何かしらの芯は通しているだろう。

「レイ」

「お、押忍っ！」

　ならば迷うことはない。

　解らなければ訊けばいいだけのこと。

　レイ達には悪いが、自分達、幼馴染が聞けるだけでも良しとしよう。

「必要ねぇだろうが、見張ってろ。誰も上へ来させんな」

「りょ、了解っす！」

　その後のことは――話を聞いてから、考えればいい。

◆◇◆◇◆

　『キズナ』の会議室は簡素な構成だった。

　まず中央に円卓、それを取り囲むよう四方に設置されたソファー。ホワイトボードが二つと食料アイテムが詰められた棚――それだけしかない。

　『談話室』をはじめ雑な部屋が多いギルドホームにおいて、ここだけは異質な雰囲気を放っていた。ぶっちゃけると単純に使われていないからなのだが、今日は満員御礼である。

「さて、ンじゃ話して貰うぜ。一護」

　一番手前のソファに腰を下ろした鷹が、成り行きで口火を切った。

　配置としては鷹から見て右側に葵、左側に風見が座り、正面――入り口から一番遠いソファに一護と雪音が陣取っている。今回に限っては雪音を別のところに座らせようかとも考えたが、言っても聞かないのは明白だったので、諦めた。

「希望通りに移動したんだ。まさかダンマリってこたぁねぇよな？」

「ああ」

　硬い声には緊張が滲んでいる。

　まぁ仕方ないだろう。幼馴染は気心の知れた仲だが、だからこそ遠慮がない。フェローまで下がらせるという行為まで含め、問い詰められるのは目に見えていた。

「理由は簡単、勝つためだ」

　覚悟は決めていたのだろう。

　逡巡しながらも、ようやく一護がしゃべり始める。

「偵察して、やらなきゃ勝てないと思った」

「そりゃそうだ」

　全員が頷く。

　一護の蛮行を“勝つため”以外だと、疑っている人間はいなかった。

　実際、4回戦終了時点の『キズナ』は1位――『風見鶏』すらもブチ抜いて、トップへ躍り出たのである。ある意味、一護は賞賛されるべきことを成し遂げたのだ。

　だが、本題はそこではない。

「問題はそこじゃねぇだろ。なんで――」

「そうだょ！」

　ついに我慢出来なくなったのか、鷹を遮って葵が吼えた。

「ヒュペリオンソードを売るなんて、どういうつもりっさ！」

　『ヒュペリオンソード』。

　美しい武具も強力な武器も数多く存在する『EGF』だが、この剣ほど双方を兼ね備えた武装はない。あの『風見鶏』のユネも愛用する、神話級最強の一角でありながら、一本で城が建つと讃えられる麗しき意匠を併せ持つ。

　いわば全ての術法剣士にとっての憧れであり、目標たる剣なのだ。

「言い訳があるなら言ってみろー！」

「……ウチのギルドで一番価値が高いのは、間違いなくアレだろ」

「それは！　まぁそうだけど！」

「納得しちゃった……雪音ちゃんは知ってたの～？」

「え？　あ……えっと……実は――」

「雪音は知らない。俺の独断だ」

「それじゃテメェが話せ、一護。なんでホームに飾るって決めた、アレを売ってまで勝とうとしたんだよ？　あいつは記念だろーが」

「……ああ」

　鷹の問いかけに、低い声で一護が頷いた。

　ヒュペリオンソードは単なるレアアイテムではなく、『キズナ』にとっては因縁深い、特別な品である。奇跡的な確率で再入手した際に、満場一致で“記念品”としてホームへ飾ろう――と決めるほどに大切な、思い出のアイテムなのだ。

「そうだょ。しかも相場より相当安かったじゃん。ね、みー？」

「うん～。イカヅチちゃんが、三割引だって泣いてたよ～」

「そりゃさー、あたしだって今回のクエストは面白いし、勝ちたいょ？　でもヒュペリオンソードを売っ払うだけの価値があんの？」

　無論、イベントなのだから勝つに越したことはない。

　だが全てのイベントで1位を取るなど不可能だ。大博打に挑むかどうかは、リスクとリターンを天秤にかけて決めるべきだろう。

　まして『キズナ』は合議制でクエストを進めてきたのだ。いくら一護がギルドマスターとはいえ、許されるレベルの暴挙ではない。

「どうなのさ！　兄貴！」

「どうなの～？」

「葵の言う通りだぜ」

「み、みんな。ちょっと落ち着いて――」

「いや……雪音。いい」

　咄嗟に庇おうとした雪音を抑え、一護が前に出た。

　訊きたいことは言い尽くしていたので、誰も遮らない。親友の顔に浮かぶのは苦笑か自嘲か、まぁそのようなものだった。

「相談しなかったのは悪かった。確証が持てなかったし、十中八九考えすぎだと思う。先走っているって自覚もある。だから俺だけの話にしたかったんだ」

「……前置きが長ぇな。幼馴染(おれら)に建前なんて使うんじゃねぇよ。気持ち悪ぃ」

「気持ち悪いってのは酷いな」

「事実だろ。別に俺達はテメェの気持ちを訊きに来たんじゃねぇんだ。訊きてぇのは、テメェの背中を押した理由だよ」

「そうだそうだ～！」

「そうだ～」

「許すか、殴って許すかは――聞いてから決めてやる」