外伝 - 続・問題児たちが別世界へ行くようですよ？- その6

　迫る闇色の人影。

　猛然と距離を詰めてくる男は、EGF屈指の使い手である漆黒。

　如何に葵といえど、追いつかれれば敗北は免れない――。

「うりゃりゃりゃりゃりゃりゃりゃりゃりゃりゃあ！」

　ならば、三十六計逃げるに如かず。

　自らを称して『機動弓兵《アクティヴ・スナイパー》』。その異名に決して劣らぬ勢いで、葵は退避しながら矢を続けざまに射ち放つ！

　その程度で止まる相手ではないが、何もしないよりは遙かにマシだ。

「ぬるいっ！！」

「あ！？　その矢、高いんだょ！？　弁償だ、べんしょー！」

「知るかァ！」

「だいたい、矢を叩き落すとかチートもいいところだょ！　反省しなさい！　そして雪山の中へ消えるといいょ！」

「ええい、ゴチャゴチャと五月蝿い……！　さっさと沈め、山猫！」

「いやだよーん！」

　あっかんべーを披露すると、漆黒の鎧から蒸気が吹き出した（ような気がする）。

「後悔するなよ、山猫！！」

「アンタが――ね！」

　挑発した上で、迎撃は二手。

　まずは『弓術』と『風魔術』の二元技能『シルフィ・アロー』を発射。

　今までと同じように打ち払おうとするも、この矢は『風魔術』の効果で軌道を後追い変化出来る必中の一撃である。

　威力は低いが、ヘルムに命中させることで一瞬、視界を封じ――。

「受けてみるぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　続く本命。

　無駄に巻き舌で放つのは、定石通りに大威力。

　『弓術』と『身体能力』、『信仰の心得』による三元技能『月女神の一矢』――弓矢スキルでは最大級の攻撃力を持つ上に、ランダムで状態異常を付与する必殺技だ。

　狙うは咽喉。

　上手くいけばクリティカル。単純にヒットするだけでも人体急所、中心線への一撃は多少なりとも追撃を鈍らせる。

　百戦錬磨の葵に相応しい一撃は、しかし。

「！？」

　漆黒の体をあっさりとすり抜けた。

　外れたわけではない。

　蜃気楼を射抜いたに等しい光景だった。ダメージを与えるどころか、体勢すらも崩せはしない。

（これ、兄貴の……！？）

　その光景には見覚えがあった。

　『心眼』の上級技能、『透徹』――完全攻撃無効のチート回避である。

　一護の切り札でもあるため初見ではないが、あれは極端に短い時間しか効果が保たなかったはずだ。視界を制限された状態で超高速の矢を回避成功するなど、一流の達人ですら難しいだろう。

（やばっ！？）

　想定外の回避をされ、葵は完全に手詰まりとなった。

　あと僅かで漆黒の間合いに入ってしまうが、それを食い止める術はない。精々が瞬殺されないようにして、時間を稼ぐくらいしか――。

「っ！？」

　だが、王手をかけたはずの漆黒が揺らぐ。

　刀を振り切れば極大ダメージを与えられる場面で、彼は体を捻って横へ跳んだ。不可解な仕草に葵は訝ったが、次の瞬間、漆黒の行動を理解する。

「くぁー！　避けられたっす！」

　上空から一直線に仕掛けたのは、言うまでもなくレイだった。

　『メテオ・ダイヴァー』による死角からの強襲――音か気配かそれとも勘か、何らかの手段でそれを察知した漆黒が、咄嗟に回避したのである。

「ちみっ子、距離！」

「はい！！！」

　千載一遇の好機。

　躾が行き届いているレイは、葵の指示にすぐ反応した。漆黒を相手に近距離でとどまるのは危険と判断、二人で後方へ跳躍して距離を取る。

「ククク。思っていた以上に歯応えがあるな。子鬼に山猫。二人がかりとはいえ、我と斬り結んだことを末代までの栄誉とするがいい」

「まーた頭悪いこと言ってるょ……」

「いやぁ、でもその分、おっそろしく強いっすよ……もうちょっといけるかと思ったんすけどねぇ……」

「ふふん、当然だろう。我は天より零れ落ちた黒き影、漆黒なる闇の黒騎士なのだからな」

「意味不明の上に長い。あとちみっ子は根性みせなょ」

　とは言ってみたものの――いかんせん、相手が悪過ぎた。

　癪に障るが、二対一でも戦力はあちらが上だ。

　このまま戦闘を続ければ遠からぬ未来に、レイと葵は共倒れすることになるだろう。

（同盟のことを伝えてもなー……こいつじゃ信じないだろうし）

　何故なら、逆の立場だったら葵も決して信じない。

　同盟を結んだなどと、敵から言われても疑うのが普通だろう。一護はああ言っていたが、その話に信憑性をもたせるには、せめて当事者が必要だ。

（…………逃げるかにゃ？）

　わりと本気で検討し始めた葵だったが――すぐに気づくことがあった。

　圧倒的不利な現状。

　神算鬼謀（自称）の超軍師（やっぱり自称）、葵ちゃんを以てしても逃げるしかないと結論付けたこの戦場を、覆しうる存在が迫って来ている。

「さて、ではそろそろフィナーレといこう。心配するな。我が絶技であれば、痛みすら感じぬ内に――」

「あ、待った待った。その前に訊いていい？」

「……なんだ。良いところだと言うのに。命乞いか？」

　となれば、後は時間稼ぎをするだけだ。

　食い気味にセリフを遮ると、漆黒は存外素直に応じた。余裕の裏返しなのだろうが、今回ばかりはその油断がこちらの助けとなる。

「そのキャラって何？」

「……？　質問の意味が解らんが？」

「いや、だからキャラだって。その中二病満載の超絶ハイパーアルティメットウッザいキャラ。どうせどっかの漫画とかパクったんでしょ？　一から考える脳みそなんてないだろうし」

「……うむ。斬り捨てよう」

　アルェー？（・３・）

　会話に応じたはずの漆黒は、何故か一瞬で沸騰した。

　先ほどの戦闘中を遙かに上回る殺気が場に満ち溢れ、横のレイが小さく息を吐く。

「葵ねぇ。そんな挑発しなくても……」

「は？　あたし別に挑発なんてしてないょ？　ただ気になってたことを口にしただけだし……いい大人なんだから、もうちょっと現実見なっていうのは、流石に可哀想だからやめたしね」

「よし、斬る。絶対斬る。神が止めようとも、いや神その人であろうとも！」

「うわあ……葵ねぇは人を怒らせる天才っすねぇ……」

　さらにヒートアップしていた。マジ解せぬ。あとレイは失礼。

「ったくもう。ちょっと質問しただけなのに、何でそんなキレてんのさ。意味解んない」

「貴様はアーサー王か。人の心が解らないにも程があるだろう」

「風評被害はんたーい。あたしほど誠実な人柄は中々いないょ？　いやマジで」

「……言っても無駄か。刃に訴えるしかないとはな」

　会話を引き伸ばして時間稼ぎするつもりだったのに、そんな雰囲気ではなくなってしまった。

　最早一刻の猶予もないと殺意を滾らせる漆黒の姿は、レイと葵にも戦闘態勢を無言で強いる。

　だが――。

「……構えないのか、山猫。一瞬で終わるぞ？」

　即座に反応したレイと違い、葵は肩をすくめるのみだった。

「さっすがゆっき。いい仕事するょ」

「……何？」

　何故ならば、己の役目はもう済んでいる。

　漆黒に付き合う必要も、誰かのサポートに回る必要もなくなった。

「貸し一だょ。でっかいの」

「――ああ」

　この男が来た以上。

　全ての盤面は、最初へ還るのだから。

「ツケにしとけ。今度返す」

　巨漢が大地を踏みしめる。

　降りしきる吹雪をものともしない、圧倒的な武威と熱。黒き刃の戦慄にすら匹敵する威風を以て、『キズナ』最強の怪物が到着した。

「し、師匠……」

「……貴様か。“戦鬼”」

　“戦鬼(たか)”を認めた漆黒が、完全なる警戒態勢で呟く。

　あれだけの無双を誇った剣神がそうせざるを得ない程度には、両者の力は拮抗していた。

「……葵ねぇ。師匠が来ること、解ってたんすか？」

「ん？　まーねー。あたしってば器用だし」

　呆然としたレイの問いかけに、ドヤ顔で答える。

　『探索』技能を使い、葵は同じフィールドの仲間を感知できる状態にしていた。先ほど雪山に鷹が入ってきたのが感知できたので、会話による時間稼ぎに踏み切ったのである。

「思ったより早くて助かったょ。ゆっきのナビ？」

「ああ。多分、最短ルートだと思うぜ。で、レイ。負けたのか？」

「は、はい……面目ないっす……」

「何発入れた？」

「…………一発だけっす」

「ハ――」

　弟子を見ることもせず、師が笑う。

　その意味を勘違いしたレイは怯えるように震えたが、葵には鷹が喜んでいるようにしか見えなかった。

「お前の腕で一発入れれたんなら上出来だ。壁、一個越えただろ。その感覚を忘れんなよ」

「は、はいっ！　葵ねぇ葵ねぇ、師匠にほめられたっす！！　ひゃっほーい！！！」

「はいはい。良かった良かった。しっかしでっかいのは遅れてきたくせに偉そうだにゃー」

「うるせぇ。勘弁しろ。これでも急いで来たんだよ」

「で。急いで来て、どうするつもりだ？」

「そりゃまぁ戦るに決まってんだろ……っていいてぇとこだが、一応訊いとくわ。ウチの大将がユネ公と会ってな。同盟を結んだって連絡があったんだけどよ――」

　漆黒のからかうような問いかけを、鷹もまた、からかう視線で問い返す。

「――テメェが泣いて詫びるってんなら、戦るのは勘弁してやってもいいぜ？」

「話にならんな。詫びる理由など欠片もないし、そもそも本当にユネがそんな約束をしたのかも疑問だ。せめてここに来なければ、信には足りん」

「……ま、そりゃそうか。思った通りの返答で嬉しいぜ。葵。雑魚共が寄ってくるかもしんねぇし、露払いしてくれや」

「あたしに命令する気？　でっかいの、何様ょ」

「突っかかんな。頼むわ」

「ちぇー。まぁ援護よりはいいけどね」

「おう。レイはよく見とけ。巻き込まれて死ぬんじゃねぇぞ」

「お……押忍っ！」

　それで言うことはなくなったのか。

　鷹が一歩踏み出し、戦場の闘気が一段と濃くなる。

　まさしく“戦鬼”の名に相応しい武威は雪山の悪寒よりも強く、直接的に葵とレイの五感を揺さぶった。

「待たせたな。さぁ戦ろうぜ、黒いの。人の弟子を鍛えてくれた礼に、ちっとばかし稽古をつけてやるよ」

「ほう、大口を叩くではないか」

　だが相対する漆黒に乱れはない。

　先ほどまでの慢心(あそび)は消えていたが、漲る自信は失われていなかった。

「貴様はかつて我が刃の前に沈んだだろう。稽古をつけてやるなどと、思い上がりも甚だしい」

「ああ、そういやンなこともあったな。どうでもいいからすっかり忘れてたぜ」

「ほう？　敗北をどうでもいいとぬかすか？」

「正直、負けたと思っちゃいねぇからな。ありゃ“運”だろ。もう一回同じ状況になったとして、テメェは俺に勝てるって百パー言えんのか？」

「無論だ。我は貴様よりも強い」

「そうかい。じゃ、試してみろよ。最強野郎。すぐに解るさ」

「……いいだろう。ならば思い出させてやる。今度こそ忘れられぬ敗北の味をな！！」

「ハッハァ！」

　共に最強を自負する二人。

　頂上決戦を語るに相応しい本日最大の戦いが、今、幕を開ける。