カンビョオーネ！ 5 -了-

　しばらくして、嵐のような幼馴染達が去り。

　夕飯と風呂を経て、洗濯をもう一度行い――それでようやく就寝である。

「疲れた……」

　一護はがくりとベッドへ突っ伏す。

　半分以上は幼馴染のせいだが、家事も相当負担だった。慣れないことはやるもんじゃない。

「あはは。お疲れ様、お兄ちゃん」

「ああ……しかしお前ってすごいな……」

　たまに思うことだが、骨身に沁みた。

　一護では学校を休んですら、この体たらく。ちゃんと学校に通い、優秀な成績を収めながら家事を引き受ける――並大抵の労力ではないだろう。

「朝は五時起きだっけ？」

「んーん。お布団でころころしてると時間経っちゃってるし、五時半くらいだよ」

「それでも充分早いが……」

　ちなみに一護は七時過ぎである。

　優しく朝起こされて、アイロン掛けされた制服を身に纏い、温かな朝食を食べ終わり、兄妹揃って登校――冷静になって考えてみると、完全に雪音へ甘えっ放しだった。

「……俺って恵まれてるのな」

「ふに？」

「いや、いつもありがとう。助かってるぞ。雪音」

「…………えへへ、どういたしまして♪　お兄ちゃんがそう言ってくれるだけで、私はすっごく幸せだよ♪」

　一護の礼に微笑む雪音。

　誰がどう見ても彼女が引いているのは貧乏くじのはずなのだが、体調を崩した今でさえ恨み言一つも漏らさない。そんな出来た妹です。

（……明日は早起きしよう。うん）

　不出来な兄としては、誓わざるを得なかった。

　少なくとも病み上がりの間は、家事も手伝うようにしなければなるまい――手伝わせてくれるかどうかは別として。

「さて、早いけどもう寝るか？　病み上がりならぬ病み中だし、明日は普通に学校だし」

「……えぅ。でもお昼寝いっぱいしたから、あんまり眠くないかも……」

「…………まぁ確かに」

　雪音の睡眠は長くても八時間程度だが、今日は十二時間以上は寝ていた。病気だから体力も消耗しているだろうが、眠くないといわれれば解らないでもない。

「でもダーメ。今日は徹底的に休ませるぞ。お前には充分な休息が必要だ！」

「え、えっと……もう充分なんだけどなー……？」

「もう一声」

「ぅぅ……お兄ちゃんがそう言うなら……が、がんばる」

「ん。がんばれ」

　聞き分けのいい子にはご褒美を。

　手を伸ばして頭を撫でてやると、雪音が気持ち良さそうに目を細めた。

「んう～♪」

「よしよし。それじゃ、電気消すぞ」

「は～い」

　文明の利器でスイッチオフ。

　やれやれと目を閉じようとした一護は、しかし手に触れる感触へ気がつく。

「……雪音？」

「えへへ……」

　それは温かく、小さな手のひら。

　引っ込めようとした一護の手を、雪音がそっと掴んだのだ。黒々とした闇の中、照れくさそうにはにかむ妹の姿が容易に思い浮かぶ。

「どうした？」

「もうちょっと……このままがいいな……」

「……一応訊こうか。どうしてだ？」

「お兄ちゃんの手、気持ち良いから……こうしてくれてると、安心して早く眠れそう……」

「…………」

　嘘――ではないだろう。

　事実、雪音の声は既に眠気を帯びていた。気だるげな、だがまどろみの心地よさを感じさせる蕩けた声音。一護の手からα波、ないしは催眠術、もしくは件の万能成分“お兄ちゃん分”が出ていないと納得出来ない即効性である。

「ん……ぅ……えへー……♪」

「……………………」

　手の甲へ感じるくすぐったさは、恐らく頬ずりだろう。

　昼間の一件で甘え根性極まれり――と思った一護だったが、まだ認識が甘かった。甘すぎだった。甘々だった。

（……俺曰く、“雪音は幼児退行してからが本物である”、と）

　わけがわからないと思うが、勘弁して欲しい。

　この甘ったるい空気の中にいれば、誰だって情緒不安定になるはずだ。もしならない奴がいたとしたら、それは同性愛者に違いない（失礼。

（……しばらく寝れそうにないな、これ）

　疲れているんだけれども、まぁ仕方あるまい。

　可愛い妹が明日から元気になってくれるのなら、この程度の辱めは甘んじて受け止めよう――。

　己が明日風邪を引くこともしらず、なんとも暢気な一護であった。