カンビョオーネ！ 1

　季節の変わり目、特に冬から春にかけての数週間。

　痺れる低温から春の陽気、さらには一足飛びに夏の暑さまで――神の気まぐれにより気温は日々、目まぐるしく乱高下する。服装、布団の種類、部屋の温度、その他諸々に対して色々な選択肢が示され、環境への適応度が試される季節。

　順応できれば文句を言う程度で問題ないが、順応出来なかったとなれば――。

「あうう……」

　目の前に横たわる、愛らしい妹のようになってしまう。

　美しい茶色の髪、翠に煌く大きな瞳――学園にファンクラブまで存在する完璧な容姿さえ、今日は少し曇って見えた。苦しそうに荒い息をつき、目線もぼんやりとどこか落ち着かない。これがRPGならステータス異常間違いなしだろう。

「……やっぱ熱あるな」

　彼女――伊達雪音を、ついで体温計を見やり、兄である一護は苦笑した。

　こちらもまた整った造詣を持つ青年である。パーツ単位では黒髪黒目、中肉中背と目立たないステータスでありながら、ベッド横に腰掛ける様はモデルといっても通用しそうだった。

「37.5℃。普通に風邪か」

「だ、大丈夫だよ……微熱だから……」

「起き上がろうとするんじゃない。微熱じゃなくて発熱だ。平温36℃ないだろ。お前」

「で、でも……」

「てい」

「ふにっ」

　言い募ろうとする雪音を押し返す。弱々しい抵抗は、額に濡れタオルを当ててやると一瞬で大人しくなった。

「デモも行進もない。大人しく寝てろ。お兄ちゃん命令だ」

「…………あうう」

「返事は？」

「はい……」

「ん。よろしい」

　髪の毛を一度撫でてやり、よっこいせと立ち上がる。

「タオル冷やしてくる。解ってると思うけど、余計なことはしないよーに」

「……はーい」

　返事を見届けて廊下へ。先ほど使った濡れタオルを抱え、一護はぼんやりと今朝の出来事に思いを馳せた。

　――とはいっても、特段大したことがあるわけではない。

　いつも健気に起こしてくれる雪音が、今日に限っては起こしてくれなかった。

　一年を通してほぼ活躍しない目覚まし時計が、珍しく役立ったわけだが――その事情を、隣のベッド（伊達兄妹は相部屋なのだ）を見た一護は瞬時に理解した。

　つまりは妹の体調不良、風邪である。

　そこから慌てて起床、体温計を準備したりタオルを用意したりしたわけだが――。

（どうすっかなぁ。今日）

　ここで一つ、問題が発生していた。

　本日は月曜日。

　つまり平日であり、普通に学校があるのだ。

　雪音は普通に病欠させるつもりだが、一護まで登校してしまったら看病が出来ない。数日前から出張に出かけた親父がいれば良かったのだが、今から呼び戻すのは無理だろう。

（……仕方ないか）

　しかし悩んだのは一瞬だった。

　携帯電話を取り出した一護は、あまりかけたことのない番号をメモリから呼び出す。

　雪音と学校、天秤にかければどちらに傾くかなど言うまでもない。ただでさえ普段から世話になりっぱなしのわけで、たまには兄貴らしいことくらいしてやろう。

『はい。赤樹学園ですが』

「あ、もしもし。2年A組の伊達一護です。美濃教諭いらっしゃいますか？」

『はい。少々お待ちください』

　そこから数秒。

　呼び出しの最中に深呼吸していた一護は、音が途切れるのと同時に唾を飲み込んだ。

『いっちっごくーん？　朝っぱらから俺様を呼び出すたぁ、いい度胸してるじゃねぇか。なぁ？』

　冷や汗が流れる。圧迫感には（鷹で）慣れているはずの一護を以てしても、鋭利な刃物のような声は充分過ぎるほどのプレッシャーを与えてきていた。

「……おはようございます」

　声の主は美濃教諭――幼馴染軍団が所属する2年A組、その担任である。

　生徒も教師も個性的な赤樹学園の中、抜きん出て恐れられている“暴君”だ。頭脳も一流だが、何よりもあの鷹をして“俺以上”と言わしめた戦闘能力から色々推測して欲しい。

「すいません。風邪引いたみたいなんで休ませてください」

『ほおう？　珍しいじゃねぇか』

「はい。ちょっと体調が――」

『勘違いするな。珍しいっつったのは風邪じゃねぇ。テメェが嘘ついたからだよ』

「……いや、嘘なんて」

『声の震えもなきゃ呼吸の乱れもねぇ。鼻の通りも良さそうだなぁ？　本当に風邪ならどっかしら異常が出るだろ。つくならもっとマトモな嘘つけ』

「…………」

　絶句する。

　過剰な演技こそしなかったものの、一護は気持ち控えめなトーンで話をしていた。こんなに早く、しかも電話程度でバレるはずがないのだが――恐るべきは“暴君”ということか。

「……いえ、勘違いですよ」

　だがここで退くわけにはいかない。改めて覚悟を決めた一護は、ゆっくりと声を出す。

「体調が悪いのは本当ですから」

『あくまでその設定で行く気か？』

「何を言っているのか解りません」

『相変わらずクソ度胸だな……まぁいい。金払ってるのが生徒側である以上、来るも来ないも本来は自由だ。落ちこぼれんのも自己責任だがな』

「……ストレートですね。勿論解ってますよ」

『ククク。で、アレか。ホワイトブレスが風邪でもひいたか？』

「アンタ本当に凄いな！？」

　全部バレバレじゃねぇか！？

　ちなみにホワイトブレスというのはTMではない。彼限定の雪音の呼び方である。

『他のバカ共ならともかく、テメェがサボる理由なんざ幾つもねぇだろ。嘘ついてまで病欠にしてぇのは、自分の看病に兄貴を使った――なんつー風評被害からホワイトブレスを護るためってトコか？』

「………………ノーコメントでお願いします」

『ククク。時に沈黙は何よりも雄弁に語るぜ。精々気をつけな、シスコン野郎』

　最後にとても聞き捨てならないことを言われたが、文句を言う前に電話が切れた。心の底まで読まれて色々気分は台無しだったが、一応は許して貰えたらしい。

「……時間食っちまったし、さっさと戻るか」

　しばらくはイジられそうなネタが出来てしまったが、今は考えないようにしよう。

　氷嚢と濡れタオルを用意。救急箱から漢方薬を取り出し、冷蔵庫からめぼしいものを何点かチョイスする。雪音が几帳面かつ丁寧に管理してくれているので、ごく潰しの兄貴でも準備は簡単だった。

「悪い悪い。待たせた」

「んぅ……ごめんね、お兄ちゃん……」

「全然なんでもないっての」

　再びベッド横の椅子へ腰掛ける。安心させるよう撫でてやった頬は、先ほどよりも熱く感じた。段々悪化している気がする。

「ほら、漢方薬――ってあー……これ、食後か……雪音。食欲あるか？」

「……ううん、あんまり……」

「だよな。んー……聞いといてアレだけど、食ってもらうしかないか……お前の好きなモモとイチゴ持ってきたから、少し食べてくれ」

「……うん、解った」

「ほい、あーん」

「え？　あ。あー……♪」

　起き上がった雪音の口元にモモを運ぶ。

　丸っきりひな鳥――もしくは子ども扱いだったが、何故か妹は嬉しそうだった。苦しそうなのに嬉しそうという、見方によってはなんともイケナイ表情である。

「ほれ。イチゴも。あーん」

「あ～……んむ♪」

「っと。こら、指まで食うな」

「ご、ごめんなさい……勢いが……」

「まったく……仕方のない奴だな」

　まぁイチゴは粒の大きさが決まっているわけで、大粒のものを選んだ一護にも非がないわけじゃない。雪音の口はとても小さいし、もうちょっと考えてやるべきだった。

「ほい。もう一粒」

「あ～♪」

「っと。このくらい食べればいいか……ほれ。薬と水」

「うん。ありがとう、お兄ちゃん」

「だから、こんくらい何でもないっての」

　律儀な妹に苦笑する。

　市販の風邪薬がどれだけ効くかは未知数だが、とりあえず一安心だろう。治らなかったら病院に連れて行けばいいし、今は様子を見るべきだ。

「さ、あとはしばらく寝てろ。昼はお粥作ってやるから」

「ふに？　それってひょっとして――卵のお粥？」

「おう。そのつもりだけど、別のがいいか？」

「ううんっ！　卵がいい！」

「そ、そうか……」

　凄い力説だった。

　体を起こして拳を握り、至近距離で訴える妹（風邪）である。

（そういや好物って言ってたか……）

　まさかここまでとは思わなかったが――というか、そもそも雪音の腕なら充分過ぎるくらい作れると思うんだが。

「まぁ卵がいいってんなら、それで作るぞ。楽しみにしとけ」

「うん♪　楽しみにしてるね♪　えへへ……ってえ？　あれ？　お兄ちゃん、学校は……？」

（チッ。気づいたか）

　流石に聡い。思い当たる前に寝かしつけようと思っていたのだが、しっかり気づかれた。

「うん、まぁ。いいじゃないか。細かいことだ」

「え？　えっと、でも……」

「大丈夫大丈夫。問題ない。いけるいける」

「だ、だめだよお兄ちゃん……学校はちゃんと行かなきゃ……」

「……相変わらず真面目だなぁ。お前は」

「わ、私は大丈夫だから。今、お薬も飲んだし……あとは寝てれば……」

「だが断る――というか、既に手遅れだ。学校にも連絡済だからな」

「ふぇ？」

　雪音の真面目さは兄としては自慢だが、体調が悪い時くらいは甘えて欲しいわけで。

　自分の判断を自画自賛。

　休むと告げてから登校する方が心証は悪くなるし、雪音もこれで意固地になって行かせようとは思うまい。

「サボっちゃったんだぜ☆（てへぺろ」

「か、可愛い……♪」

「そんなバカな！？」

　あとは勢いで誤魔化そう――そう思ってのてへぺろの舞(・ω<)だったのだが、雪音の反応はこちらの斜め上を行っていた。

「もうお兄ちゃん……また熱上がっちゃうよぉ……」

「俺か、俺のせいなのか！？」

　少なくとも、てへぺろは男がやって可愛い仕草ではないはずだが……雪音にとっては違うらしい。流石は“ブラコン”の二つ名を欲しいままにする妹である。

「……まったく。ほら、バカなこと言ってないで、さっさと寝なさい」

「…………お兄ちゃんが始めたような？」

「何か言ったか？」

「……んーん。何でもないです。えへへ」

　しかし一応は、誤魔化すことには成功したらしい（呆れたのかもしれないが）。

　満面の笑みで布団に寝っ転がる雪音を見て、一護もまた笑みを浮かべたのだった。