はたらくお兄さま！ エピローグ

　後日談というか今回のオチ。

　葵率いる十倍姦しい軍団は写真事件に留まらず、他にもまぁ様々な騒動を起こしてくださりやがった。詳しく語れば一冊の自伝を書けるほどの密度だったが――今は語るまい。

　いや、ホント勘弁してくれ。思い出したくないんです。

　とまぁ、そんな一護の尊い犠牲もあり、喫茶マーブルは記録的な大繁盛となった。

　全て片付けた後で支出を計算した（￥〇￥）(なののかお)は、しばらく忘れられそうにない。

「一護くん、ホストとかやらないの？」

「誰がやるか」

　そんな冗談も出るような気安い関係になりつつ、なんとかバイトは終わった。

　当初の予定よりもオマケのついたバイト代も入ったし、折角なのでお姫様でも連れて外食を――と思ったのだが。

「……お家がいいな」

　との一言で即座にのんびりモードに切り替え、一護は自室で過ごしていた。

　土曜日が色々な意味でハードだったので、日曜はゆっくり体を休める。理屈としては非常に筋が通っているし、家で過ごすこと自体に文句はないのだが。

「…………」

　これはちょっと間違っていると思う。

「んぅ～♪」

　閉じていた目を開くと、ご満悦の妹が視界に入った。

　雪音が身じろぎする度、きめ細やかな髪の毛が一護の胸で揺れる。こちらもくすぐったいのだが、変に動くとアウトゾーンに手が触れそうで怖かった。雪音の腹部に手を置くのをやめれば問題は解決されるが、生憎と自力脱出は不可能。一護の手は、一回り小さな妹の手によってしっかり固定されている。

　端的に言うのなら“あすなろ抱き”。

　客観的に述べるなら“一護が雪音を後ろから抱き締めている”――のだった。

（まさかこんなことになるとは……）

　事の発端は昨日にまで遡る。

　拗ねて拗ねて拗ねまくった雪音の機嫌は、バイトが終わっても直ってなかった。いつもなら三時間もすれば（寂しくなって）収まるのだが、今回はよほど腹に据えかねたらしい。

「…………（ぷくっ」

　無表情こそ消えたものの、今度は解りやすい膨れっ面で妹様は絶賛ご機嫌斜めだった。

（……しゃーないか）

　ため息と共に覚悟を決める。

　今回の件で一護の落ち度は一切ないと思うが、それをぐっと堪えるのも兄貴の度量だ。気分はまさに戦国大名――“拗ねるなら　笑わせようぞ　雪音ちゃん”。センスの欠片もない。

「あー、雪音」

「……（ぴくっ」

　呼びかけに雪音の体が一瞬震えた。条件反射で返事しそうになり、理性が抑え込んだらしい。拗ねてはいても、甘え気質は早々変わらないということだろう。

「これ。やるよ」

「これ、って……え？」

「そんなマジマジ見るなって。恥ずかしいだろ」

　苦笑に幾分か安堵を混ぜつつ、一護は用意していたブツを渡した。

　ひらひらと風に靡く紙切れ一枚。凝った装飾も精密な細工もない、純然たる紙ペラである。だがそれも当然だろう――それは一護の手作り。しかもバイトの片づけ中に作ったものだから、それほど複雑なものが出来るはずもなかった。

「好きに使ってくれ。ただ、他人にあげても無駄になるからな？」

　呆然とした妹の頭を撫でながら、夕闇に沈んだ街を見やる。覚悟を決めたとはいえ、流石に顔を見ていうほどの度胸はなかった。

「なんせ“お兄ちゃんの一日優待券”だし。お前以外には意味のない代物だ。当然、売却不可――非売品、Not for sellでお願いします」

　それは世界で唯一つ、唯一人のためだけに誂えられた紙切れ。

　妹のご機嫌を取るためというのが情けないが、今日一日頑張ったご褒美も兼ねてと思えば、まぁなんとか折り合いはつけられる。

（これで機嫌直してくれるなら儲け物だけど……）

　とはいえ、本当に効果があるかは未知数だった。

　子供だましといえばその通りだし、雪音の年頃で一般的に喜ばれるプレゼントでもあるまい。なにせタイトルからして意味不明、機能も一護のスケジュールを優先的に空けるだけ。逆に怒られても仕方ないので、内心ドッキドキである。

「……お兄ちゃん」

　だが雪音は――出来た妹は全てを悟っていた。一護の性格を本人以上に熟知している彼女は、兄の素っ気無い言葉の裏を読み取っていたのである。

「…………ずるい」

「え？」

　だが、雪音は下を向いて呟いた。

　惚けた表情に紛れもない歓喜を見て取った一護としては、予想外の反応だ。

「ずるい。ずるいずるいずるいっ」

「えっと……雪音？」

「ずるいもん。だからもう……もうっ！」

「え？　え……え？　えぇ？」

　なんで俺の妹は地団駄踏んでるんでしょうか。

　怒っている――わけではない。地団駄といってもたすたすと軽やかな音だし、そもそも表情が思い切り緩んでいる。どちらかといえば、悔しがっている印象の方が近かった。

「……む～！　えいっ！」

「っと？」

　ぼふんと軽い衝撃。

　唐突に抱きついてきた雪音は、こちらの胸に顔をうずめたまま天下の往来で叫んだ。

「こういうことしてくれるから大好きなんだもんっ！！！」

　――そうして現在(あすなろ)に至る。

「んに～♪（ぐりぐり」

　甲斐あって雪音の機嫌は回復してくれたが、甘え根性を侮っていた。

　それこそ朝起きてから数時間、ほぼ甘え通しである。元々“一日優待券”を使われては拒む権利もないのだが、家事をあらかじめ済ませてきた（朝五時起きしたらしい）辺り、彼女の本気度が伺えた。

「おにーいちゃん♪」

「……なんだ？」

「んぅ～♪　なんでもないよ～♪　えへへ～♪」

　“♪マーク”大活躍である。多分今日一日は活躍しっぱなしだろう。

（……やれやれ。一日は長過ぎたかね？）

　雪音の頭に顎を乗せて苦笑する。

　実入りも多かったが、色々な意味で高くついたバイトだった。無視できないレベルで疲労が堆積しており、ただ座っているだけでも地味に辛い（筋肉痛的な意味で）。

（……ま、いっか）

　雪音のことだからそこまで考えてのことだろうが、一日荷物持ちとかより余程良かった。一護も雪音とじゃれ合うのは嫌いじゃないし、結果的に疲労回復に繋がるのなら歓迎すべきである。

　それに――。

「♪」

　なんだかんだ、雪音が嬉しそうなら文句はない。

「んぅ？　なーに？」

「なんでもない。よしよし」

「……ふに～♪　えへへ♪」

　こんな笑顔を見せられて、そう思わない奴はいないだろう。

　可愛い可愛い妹を、今日は目一杯甘やかそう――開き直った一護は密かに心へ誓ったのだった。