やはり俺達の青春旅行は間違っている その5

　さて、それからどうなったかというと。

　一行は無事に次の目的地――水族館へと到着していた。

　名古屋水族館。大都市の名を冠するだけあって、そこには雄大なまでの異世界が広がる。普段は決して見られない水の世界、魚を始めとした数百種類もの生き物たち、その中でも特に人気の高いペンギンやイルカなどの愛らしい面々――。

「まったくも～……酷い目にあったょ」

　――は見ごたえ充分だったが、無理やり連行された葵の不満を晴らすほどではなかったらしい。

「でっかいの、なんか奢れ」

　一通り回った後の休憩スペースで、ワガママ娘は未だにぶーたれていた。

　あれから優に二時間以上は経っているわけだが、一向に気が晴れる気配がない。苛立たしげに足を組みながら、ズゾゾゾゾと激しい音でシェイクを飲み干している。

「旅行自体が奢りだってのに偉そうだなお前……」

　雪音の拗ね方は可愛い（兄馬鹿）が、葵の拗ね方は周りにオーラを撒き散らすし、どうしたものか。

「葵。いい加減にしとけ」

「正義は弾圧に屈したりしないょ！」

「誰が正義だ」

「あたし。もしくは兄貴。でも後世に伝わる正義は、勝った方だけだょ！」

「何そのDOフラミンゴ」

　完全にわけがわからない。いや、確かに一面から見ればそうなのかもしれないが、別に正義の所在とか重い話をするような場面じゃないぞ。

「とにかく、あたしは断固抗議する！　この横暴を許すわけには――」

「わーったわーった」

「え？」

　どう説得したものかなぁ、と頭を悩ませる一護をよそに、苦笑していた鷹があっけらかんと告げた。

「適当に何か買ってやんよ」

「うそ！？　やっはー！！！」

「いやいやいやいや待て待て、鷹。どう考えてもコイツが悪いだろ！？」

「兄貴があたしに冷たい件について」

「葵ちゃん、今回は当然だと思う……」

「兄貴だけじゃなかった！？」

「いつから味方がいると錯覚してたの～？」

「生まれてこのかたずっとだょ！？」

「やかましい、ちょっと黙ってろ。葵」

　話が進まんだろうが。

「おい鷹。お前、ますます甘やかしに拍車かかってないか？」

「そうか？　俺ぁ昔からお前らにはダダ甘って思ってるけどな」

「そりゃそうだけど、限度があるだろ。昔ならキレてただろうし」

　そこは自覚があるのか、一護の言葉に鷹が苦笑を深くした。

「ま、ムカつかねぇわけじゃねぇけど殴っちまったのは事実だし、これ以上、拗ねられんのは流石にウゼェ。金で解決出来んなら、そっちの方がいいだろ」

「お～。鷹ちゃん、大人だ～」

　ぱちぱちと拍手を送る風見に同意するわけではないが。

　これが社会人というものか。誰よりも心配だった男は、いつの間にか一歩先のステージへ進んでいたようだ。

「ンじゃ見てくっか」

「わーい！」

「ああ、葵。買ってやるにゃ買ってやるけどよ、俺が選ぶのが条件だかんな？」

「いいょいいょ。人のおごりなら基本なんでもメシウマだからね！　ヒャッホーイ！」

　俺の幼馴染がこんなにゲスいわけがない。

　白けた目の一護に気づかないまま、葵は上機嫌で鷹と連れ立って行く。併設されたグッズショップへ向かったのだろう。

「……折角だし、俺もちょっと見に行くか」

「あ、お兄ちゃん。一緒に行っていい？」

「別に構わないぞ。風見は？」

「一護……わたしにはやらなきゃいけないことがあるんだよ……」

　なにやら儚げな微笑を浮かべつつ、遠い目をする風見。

　その視線を追っていくと、“ホッキョクグマも満足！　巨大カキ氷！”のポスターが見えた。何があってもブレない女、安定の八重葉風見である。

「……まぁがんばれ。行くぞ、雪音」

「あはは。うん、それじゃ後でね。風見ちゃん」

　留守番は風見に任せ、いざグッズショップへ。

「うお、凄いな」

　軽い気持ちで来たわけだが、そこは別世界だった。

　まず目に付くのは、入り口付近に詰まれたご当地の菓子類。少し奥に目を移すと、海の生物を模したキーホルダーなどの小物類、凝った細工のコップやオルゴールが所狭しと並べられている。定番のぬいぐるみも、ファンシーなものからリアル系まで多種多様に取り揃えられ、独特の威圧感を放っていた。

「盛況だな。雪音、はぐれるなよ？」

「う、うん。大丈夫」

「そうは見えないから言ったんだが……ほら」

「ふぇ？」

「行くぞ」

「…………うん。えへへ♪」

　仲良く繋いだ手を揺らしながら、ファンシー世界へと足を踏み入れる。

　外から見ても充分な品揃えだったが、実際に目の当たりにすると予想以上だった。同じ棚に詰め込めるだけ詰め込んだと言わんばかりの量、手前と奥の品物が違うというのもザラである。

「こんだけあると、何が何だか解んないよな」

「そうだね。一応ジャンル分けはあるみたいだけど……あ、これ可愛い」

「ん？　……イルカのマグカップか」

「うん。どうかな？」

「んー……可愛いは可愛いけど、俺はやめといた方がいいと思う」

「ふに？　どうして？」

「……将来、悪い男に騙される気がしてな」

　某望む永遠的な意味で。

まぁ雪音はどっちかっていうと事故に遭う方だと思うけども。

「？？？」

「いや、まぁ本当に気に入ったならいいと思うぞ？　単なる先入観の問題だし」

「……えっと、よく解らないけど……私は大丈夫だよ？」

「ん？」

「将来。騙されたりなんかしないもん。そりゃお兄ちゃんが悪い男の人っていうなら、そうなっちゃうかもだけど……」

「……俺は悪く見えるか？」

「んーん。でも油断ならない人だとは思います」

「なんだそりゃ」

　よく解らない問答だったが、とりあえず購入はやめたらしい。

　マグカップを元の位置に戻し、一護達は冷やかしでぐるりと大きく店内を一周することにした。小物類、菓子類、写真パネルのコーナーを見て、続く鮮魚コーナーはスルー。“新鮮！”とパネルに書かれた刺身が本気であってたまるか。

「へぇ。いい毛並みだな」

「えへへ。可愛いね、お兄ちゃん」

　そして最後はぬいぐるみコーナーへ。

　適当な人形をもふもふすると、想定外の感触が返ってきた。気持ちいいはいいんだが、イルカなのにふさふさしているとか新生物すぎるだろ。

「しかしこうやって見ると種類多いな」

　サメ、イルカ、ペンギン、カメ、クジラ、エイ、マンボウ、タコ、イカ――このぬいぐるみ並べるだけで水族館出来るんじゃないか？　世界初、無機物水族館とか面白いかもしれない。客層が予測出来なすぎるけど。

「あ、鷹さん達だ」

「ん？　お、ホントだ」

　ちょっと奥まったところで気づかなかったが、あの蒼と金の組み合わせは間違いない。何やら言い争いをしているのは多分、鷹の選択が葵の好みに合っていないんだろう。

「……近づくとやぶ蛇になりそうだな。そっとしとこう」

「う、うん。そうだね」

（ん？）

　苦笑しながら振り向くと、慌てた様子の雪音と目が合った。

　それは瞬きほどの違和感だったが、長年の勘が――兄貴として妹を見守ってきた直感が妹の気配を敏感に察する。

「欲しいものあったのか？」

「ふに！？」

「そうだなー……んーっと。これでもないし、こっちでもないし……」

「え、えっと、あの、お兄ちゃん？」

「お。あったった。うん。多分、これだろ？」

「ふにゃあ！？」

　なんて小気味いいリアクション。

　一護がぬいぐるみを引っつかむと、雪音は大きな瞳をまん丸に見開いた。

「ど、どうして……？」

「何年兄妹やってると思ってんだよ。お前の好みくらい、百も承知だ」

　実は二つに絞り込むのが限界だったんだが、そこは言わぬが花だろう。

「というか、お前にだけは言われたくないぞ。俺とあいこじゃんけんしたら的中率９０％超えるじゃないか」

「そ、それはそうだけど……」

「はっはっは。兄貴の力を思い知ったか」

「う、うん。参りました……」

「うむ。よろしい」

　非常に満足した心持で一護は歩き出す。唐突な動きだったので、手を繋いだ雪音はついて来れず、引っ張るような格好になった。

「え？　え？　え？」

　いや、これは単純に混乱しているのかもしれない。

　何に混乱しているのかはイマイチ不明だったが、まぁ好都合と言えば好都合だった。

（さて、さっさと買っちまいますか）

　この引っ込み思案の妹が遠慮する前に。

　日ごろの感謝を込めて、プレゼントといきますか――。