五等分の妹嫁 その17-終-

　そうして、彼女達との日々は終わった。

　一人の少女が五人になるという超常現象は、始まった時と同じく――舞い上がる光の中で予定調和の終わりを迎えた。

「……………………」

　当然だが達成感などカケラもない。

　終わったという事実が疲労を強く訴えかけ、五人との思い出は感情を強く揺さぶってくる。胸を突く寂しさは紛れもない本物で、彼女達が俺に残した爪痕だった。

「おにい……ちゃん？」

　ベッドの横でうなだれる俺に、呼びかける声。

　懐かしい声――先ほどまで聞いていた五人と同じはずなのに、どこか違う。この二日間、聞くことのなかった声。

「泣いてるの……？」

「……いや、そんなことないぞ」

　その声に悲しみが宿る前に、俺は笑った。

　彼女に心配をかけるわけにはいかない。そのくらいの意地は、矜持は残っている。

「悪いな。起こしちゃったか？」

「……んーん。そういうわけじゃないんだけど……なんかね。急に目が覚めちゃって……」

　雪音の様子はぼうっとして頼りなかった。

　俺の拙い嘘も見抜けないあたり、どうやら本格的に寝ぼけているらしい。

「……色々お兄ちゃんとお話ししてたような気がするんだけど……あんまり思い出せなくて……変なの」

「……まぁ夢だろうしな。覚えてなくてもしょうがないさ」

　髪の毛をくしゃりと撫でる。

　ややくすぐったそうに微笑む妹を、俺は笑顔で見下ろした。

「疲れてるみたいだし、寝ろ寝ろ。明日も学校だぞ？」

「……うん。おやすみなさい。ありがとう、お兄ちゃん……」

　元から夢うつつだったのだろう。

　驚くほどの寝つきの良さで、雪音は夢の世界へと旅立つ。眠ってからもしばらく頭を撫で続けていたが、一向に起きる気配はなかった。

　どこまで彼女達の影響かは解らないが、まぁ疲れているのは想像に難くない。

「…………寝るか」

　そしてそれは俺も同じだ。

　流石に今日は色々ありすぎた。肉体的にも精神的にも辛い。布団に倒れこめば、恐らくは泥のように眠るだろう。

「…………」

　可能ならば、今日は幸せな夢を見たかった。

　例えば――。

　可愛い妹達が六人(・・)揃って笑いあう。

　そんな、ありえない――だがこれ以上ないほどに幸せな夢を。

◆◇◆◇◆

　だが、そんな都合の良い奇跡が起こるはずもなく――。

　死んだように眠った俺は、夢すら見ることなく朝を迎えていた。

「おはよう。雪音」

「おはようございます、お兄ちゃん♪」

　一方、雪音は朝からご機嫌である。

　どうやら一晩眠ったら完璧に回復したようだ。

　朝も早よからせっせと家事に勤しむ姿はいつも通りで、日常が返ってきたのだと感傷が沸き上がってくる。

「今日はパンにする？」

「……毎度だけど、よく解るなお前は」

「えへへ。お兄ちゃんのことですから♪」

　答えてすぐに朝食が出てきた辺り、完全に読み切られていたらしい。

　得意そうな顔を見せる雪音と差し向かいで着席し、静かに手を合わせる。チーズとハムが挟まれたホットサンドは最近のお気に入りで、そういえば昨日の朝も食べたなと思い出した。

「ん。美味い」

「えへへ、良かった♪」

　昨日と同じ――だが少しだけ味付けが俺好みなのは、雪音と五女の料理スキルの差だろう。俺が食べるまで待っていたのもそうだが、やはりそこそこ違いはあったようだ。

「お兄ちゃん、どうかしたの？」

「ん？　どうかって、何がだ？」

「私の方をじっと見てたから……あと、ちょっと寂しそうだし……」

「気のせいだ気のせい」

　苦笑して誤魔化しつつ食事を続行。

　やばいやばい。見抜かれないよう振舞わないと。

「昨日体調悪そうだったからな。ちょっと心配してただけだよ」

「ふに？　そう？」

「ああ。夜中にぽけーって一回起きただろ。お前にしては珍しいしな」

「あ、あぅ……あんまり覚えてないんだけど……なにか言ってた？」

「いや別に？　夢で俺と話してたとかなんとか、そんな程度だったしな」

　まぁその前に三女から熱烈な愛の告白とか、四女の説教とかはあったけど、変なことではないだろう。うん。

「う～……ねぇお兄ちゃん。ちょっと変なこと訊いてもいい？」

「変なこと？　珍しいな、言ってみ？」

「うん……実は昨日と日曜の記憶がね、凄いあやふやで……お兄ちゃんと一緒にいたのは覚えてるんだけど、他が全然で……」

「……へぇ。お前が珍しいな」

　心臓が跳ねた。

　五人だった時の記憶がどうなるか心配していたが、的中である。

　まったくないわけでもいい感じに整合性を取られたわけでもなく、薄ぼんやりと残っているらしい。俺と一緒にいたというのは、まぁ、純粋に“濃さ”の問題だろう。

「でも心配するようなことないぞ。日曜はのんびりして、昨日は普通に学校行って帰ってきただけだし。葵がちょっとだけ騒がしかったけど」

「そう？　そうなのかなぁ……あとね、なんかお洗濯物もいっぱいあって……私のお洋服なんだけど、着た覚えがあんまりないっていうか……」

「……ああ、うん。今度着るって昨日まとめて洗ってたぞ？」

「えぇ？　そ、そうなの？」

「おう。整理してたから、似合いそうだなーって褒めたら、洗ってくる！　って」

　デマカセ１。

「そ、そうだったかなぁ……えと……あと、さっき冷蔵庫覗いた時にお野菜の端材とか、お料理しにくいお肉とかが入っててね？　不思議な感じがしたんだけど……」

「あー、ごめん。昨日お使いした時に俺が間違って買った奴だな、うん」

「お兄ちゃんにお使いしてもらっちゃったの！？」

「いやお前に頼まれたというか、俺がたまには買って帰って驚かせるかって適当に……」

　デマカセ２。

「え、えぅ……そ、そんなことあったっけ……うぅ、覚えてないよぉ……」

　必死に思い出そうと頭を抱える雪音だが、完全に嘘なので無駄である。

　この妹は基本的に俺の言うことは疑わないので、こういう誤魔化さなきゃいけない時は比較的楽だった。

　俺の性格が悪いわけではない。

　真実を話せば雪音は今以上に混乱するのは明らかなので、どちらかと言えばこれは彼女のための嘘である。

「まぁいいじゃんか。そういう日もあるさ」

「……うぅ。気になるよぉ……」

「あんまりのんびりしていると遅刻するぞ。コーヒーいるか？」

「あ、お兄ちゃん。私が――」

「いやお皿持ってくついでだし。お前も早く食べちゃいなさい」

「……はーい。ありがとう、お兄ちゃん♪」

「ん」

　そんな決意が伝わったわけでもないだろうが、一度、飲み込んでくれたらしい。

　しばらくはちょっとしたことで思い出そうとするかもしれないが、それも数日だろう。そう遠くない内に日常の中へ紛れていくに違いない。

（……俺はどのくらいかかるかね）

　コーヒーを注ぎながら独りごちる。

　数日か、数か月か、はたまた数年――あるいは一生。

　たった二日しか一緒にいなかった妹達は、それでも確かなモノを遺していった。

　たとえ記憶が摩耗して思い出せなくなるとしても、彼女達を忘れることはない。

　親父が言っていたように――魂へ刻まれるモノは、確かにあるのだから。

「ん？　……何やってんだ、あいつは」

　などとしんみりとした雰囲気を出していたせいか、気づくのが遅れた。

　視線を庭に向けると、そこには青髪の幼馴染の姿が。昨日の不機嫌さはどこへやら、しまりのないにへらとした笑顔で手など振っているのだが――。

「…………嫌な予感しかしねぇ」

　経験上、あの顔は厄介事を持って来た時のモノである。

　大方、唯人がいないのを確認しつつ家探しに来たのだろう。

　だが雪音が元に戻った以上、今の俺達に死角はない。入られても困ることはないので、ものすごく嫌な顔をしながらも声をかけようとした瞬間、なんだか玄関から物音、が――？

「おっはろー！　いやー、いい朝だねー？」

　現れたのは――やはり青髪の幼馴染で。

「お、おはよう。葵ちゃん」

「はろはろ、ゆっき～。三日ぶりくらい？」

「……多分、昨日も会ってると思うよ……？」

　朝っぱらから突撃してきた常識知らずに、妹が苦笑しながら返事する。

　それはまぁ、今までにもあった朝の風景だった。

「……………………は？」

　あった――のだが、こんな状況は知らない。

「んぅ？　お兄ちゃん、どうかした？」

「「にひ～♪」」

　リビングと同時、庭にいる葵(・・・・・)も笑う。

　そう。

　同一人物が、二人そろって会心のイタズラを決めて笑っている状況など――知るはずもない！

「こーゆーことだよ、ゆっき！」

「ぇ？」

　背後からの声に戸惑いながら雪音が振り返った。

　俺が止める間もなく、彼女はその異常を――分裂した葵の片割れを見つけてしまう。

「…………ふぇ？」

　前門の葵、後門の葵。

　独りでもおなか一杯の奴に前後を挟まれ、雪音は忙しなく前後を振り返った後に――。

「お、おおおおおおおおおお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃんお兄ちゃん！！」

　一目散に抱き着いてきた。

　可愛らしい目をうずまき状にし、半分以上涙目で、現れた怪異（葵）を視界に収めぬよう俺に訴えかけてくる。

「あ、あお、葵ちゃんがプラナリアみたいに……！」

「ああ、うん……そうだな……そうだなー……」

「怖い怖い怖い！」

「うん、怖いなー……よりにもよって、だもんなー……」

「兄貴、実は結構冷静じゃない？」

「だよね？　思ったより驚いてないよね？」

「やかましい。怯えさせた元凶がクレームを吐くな」

「ちぇー。つっまんないのー」

「兄貴に“どひゃあ”って言わせたかったのにー」

「充分驚いてるっての。てゆーか、驚き方が古いな」

　冷静に見えているとすれば、当然、昨日の顛末があったからだろう。

　五人に分裂することを思えば、二人ならむしろ少ないくらいである。（※麻痺

「まー、いいや。ねーねー兄貴―」

「ん？」

「あたしって葵じゃん？（右側）」

「……うん？」

「あたしも葵じゃん？（左側）」

「…………まぁ恐ろしいことに、そうだな。で、それが――」

　“どうした”と訊こうとした瞬間、二人の葵がふっと笑った。

　ここからが本題。無意識に、だがそう確信した俺は、わずかに気持ちを改める。

「「どうもー、ダブルーでーっす！」」

「やかましいわ！」

　俺の整えた気持ちを返せ！

　無駄に“二人（ダブル）”と“葵（ブルー）”をかけるんじゃない！

「何してんの？　何してくれちゃってんの？　折角しんみり終わりそうな雰囲気だったのに、全部ぶち壊しなんだけど！？」

「なにいってんのさ、兄貴」

「そーそー。落ち着きなょ」

「ええい、お前がステレオになると二倍ウザったいな……！」

　五倍になっても可愛かった雪音を見習え！

「お、お兄ちゃん……葵ちゃん戻った……？」

「ほら、今もこんなに可愛い！」

「なにその判定」

「無性に腹が立って来たょ」

「ええい、さっさと合体して元に戻――ん、親父だ。ちょっと待て」

「「げ。出るの？」」

　唯人が苦手なのは変わらないらしい。

　心底嫌そうにつぶやいた葵達は、しかし大人しく口を閉じた。

『オレだ。一護、雪音の様子はどうだ？』

「親父。大丈夫だ。何も問題ないと思う。でも――」

『でも？』

「今度は葵が分裂した！」

　全力で叫ぶ。

　照れくさそうな笑みを浮かべる葵は問題外だったが、雪音も“今度は”という単語を聞いて不思議そうな顔をしていた。

　一方、電話口の向こうにいる唯人の顔は解らない。

　解らなかったが――物理的な重圧さえ感じさせる沈黙は、昨日の比ですらなかった。

『…………出来るだけ早く戻る。絶対に家から出すな！』

　それは果たして、叶うクエストなのだろうか。

　まさか二倍に増えたトラブルメーカーを単騎で相手しなくてはならないとは――。

「……チクショウ。昨日の方が億倍マシだな！」

　そう吼えずには、いられなかった。