五等分の妹嫁 その16

　いよいよ残すは一人となった。

　五女を無事に送り出せば、雪音は元の一人へ戻り、日常が帰ってくるだろう。少しだけ寂しく感じるのは大きな心境の変化だったが、だからといって今更止まれない。

「――よし」

　最後だし、今度こそ迎えに行ってやろう。

　今までも挑戦したが、なんやかんや四人が来る方が早かった。一回くらいは先手を取らないとお兄ちゃんの沽券に関わる。

「リビングかな――ってうおおおおおおおお！？」

　だが扉を出た瞬間、俺は悲鳴をあげていた。

　文字通りに一歩飛びのくと、影の中に目を凝らす。廊下の隅、ギリギリ見える範囲に体育座りでうずくまっていたのは――。

「……何してるんだお前は」

「…………」

　言うまでもなく五女だった。

　俺の問いかけにも答えず、彼女は無言で膝に顔を埋めている。五女は元々ダウナー系の性格だが、常日頃と比べても明らかに態度が違っていた。

（まぁ……しょうがないか）

　他の四人は平静を保っていたが、あと少しで己が消える恐怖など俺には想像も出来ない。五女の思いつめたような態度がむしろ普通だろう。

「よいせっと……！」

「ひゃわぁ！？」

　だが時間がないのもまた事実。

　言葉による悠長な説得を諦めて、俺は強引に五女を抱き上げた。いわゆるお姫様抱っこ――元の雪音にも滅多にしてやらない、まさに出血大サービスである。

「お、お、お、お兄ちゃん！？」

「とりあえず部屋に行くぞー。言い分も文句もそこで聞く」

「は、ぁ、ぅ……ぁぅあぅ……」

　とはいっても目的地までは数歩の距離しかない。

　部屋に入り、電灯に晒された五女は気の毒なくらい真っ赤になっていた。

　俺の首へ抱き着いていて表情は見えないが、どうやらめっちゃ恥ずかしがっているらしい。

「ほい、到着」

「ぁ……」

　恥ずかしいなら早く離してあげようとベッドへ降ろそうとしたら、何故か名残り惜しそうな声が届いた。

「なんだ？　まだ抱っこ継続がお望みか？」

「……べ、別にそういうわけじゃ……ありますけど……」

「あるんかい」

「……お、お兄ちゃんにくっついていたいわけじゃないんですよ？　ですけど、だって、その、あの、えーっと……そ、そうだ。お姫様抱っこって、中々してもらえないし……」

「……解った解った。あとでもっかいするから、とりあえず今は降りろって。な？」

「………………絶対ですよ？」

「ん。約束」

「…………（む～」

　ものすごく不満そうにしながら、五女が渋々と降りる。

　……恥ずかしいんじゃないんかい、ってツッコミは無粋なんだろうな。やっぱり。

「元気でたか？」

「……はい。少しだけ、ですけど……」

「ん、良かった。にしてもマジでビックリしたぞ……あんなところで何してたんだ？」

「……考えてました」

「なにを？」

「…………私が最後でいいのか、って……お兄ちゃんごめんなさいって……」

「……何を言ってるんだお前は」

　いきなりネガティヴ全開である。

　少しだけ取り戻した元気も使い果たしたのか、五女の雰囲気がまたしおれていった。

「私、最後は嫌だったんですよ……？　でも……みんな先に行っちゃうし……」

「あー、うん。だと思ったよ。さっき四女が来た時、お前じゃないのかって思った」

「……私が最後じゃお兄ちゃんも困るって訴えたのに……笑って押し切られちゃって」

「いや、まぁ四女じゃしょうがないと思うけど……俺が困るってのは？」

　はてなと首を傾げる。

　元に戻る際、五女が最後だと不都合が出るようなルールでもあるのだろうか。まったく心当たりはなかったが、そもそもが超常現象である以上、ありえないとも言えなかった。

「だって……私、暗いし、あんまりしゃべらないし……解り難いしワガママだし……よく怒るし……」

「んん？」

「……こんな私が最後なんて……お兄ちゃんだって嫌に決まってます……最後に見る子はもっと元気で明るくて、可愛い誰かの方がいいに決まってますもん……」

「……………………えーと、五女？　まさかそれが理由か？」

「……はい」

　うん、なるほど。

　とりあえず不都合が出るようなルールはないようだった。それは素直に喜ばしかったが、このネガティヴ妹にはちょっと教育が必要らしい。

「なぁ五女。さっき俺、四女に怒られたんだよ……私達の愛情を軽く見すぎです！って」

「は、はい？」

「お前にも同じこと言うぞ――お兄ちゃんをナメるんじゃない」

　五女の頭に手を乗せる。反論は許さぬと態度で示し、次いで言葉で示していく。

「暗い？　お前は物静かなんだ。しゃべらない？　騒がしいより全然いい。解りづらくてワガママ？　そんなことないぞ。よく怒る？　怒らせる俺が悪い」

「で、でも……」

「それにお前は細かいことによく気がつくし、料理が上手だし、悪いと思ったら素直に謝れる」

　そうしないと伝わらないと――俺は彼女達に教わったから。

「確かに少しだけ意地っ張りだけどな。そこも含めて可愛い妹だ」

「…………」

「で？　そんな子が最後だと困るって？　残念。なーんも困ってないよ、俺は」

　トドメとばかりに笑みを浮かべると、ようやく五女がこちらを見た。

　先ほどまでの不安に押し潰されそうなものではなく――ほんの少し希望を見出した瞳に、俺の笑みが深くなる。

「……………………そ、そんな恥ずかしいことよく言えますね。お兄ちゃん」

「事実だからな。俺の妹達に恥ずかしい部分なんて何一つない」

「……そう、ですか」

　ぽつりとした呟き。

　確かめるように、かみしめるように五女は呟き、そして――。

「そうなんですか……えへへ♪」

　ほわぁと満面の笑みを浮かべた。

　見慣れた雪音の笑顔だが、そういえば五女のを見るのは初めてだった気がする。偉そうなことを言う割にその程度も解っていなかったとは、我ながら兄貴失格だった。

「えへへぇ……う、うう……口元が戻らない……えへ♪」

「……ついでにもっと甘やかしてやろう」

「ふぇ？　――ぁぅ……」

　ぽふんと小さな体を抱きしめる。

　贖罪も含めての抱擁。あやすように背中をぽんぽんと叩いてやると、五女もまたおずおずと腕を回してきた。

「……あれ？　ひょっとして体調悪いか？」

「っ」

　感じる体温がいつもと違う。

　俺の指摘に五女はびくんと跳ねて、小さくため息をついた。

「……体調、じゃないです。辛いは辛いんですけど……その」

「ん？」

「……私の中にいる他のみんなが――全員眠ってくれているんですけど……それでも中にいるだけで大きな意味があるから……気を抜くと負けちゃいそうなんです」

「……負けちゃうっていうのは、つまり」

「……はい。私も還っちゃうってことです」

　それがどんな状態なのか俺には解らない。だが五女が抵抗してくれているのは――この時間を惜しんでくれているのは、素直に嬉しかった。

「――なら負けるな。出来るだけがんばって、出来るだけ遅くするといい」

「……いいんですか？　私が早く還るほど、元の私も早く戻ってきますよ？」

「元の雪音も大事だけど、お前だって大切だ。妹に優劣はつけたくない――まだお説教が足りないか？」

「…………いえ、ごめんなさいでした。お兄ちゃんには野暮な質問でしたね」

　くすりと笑う声。

　今の五女がどんな表情をしているか見たい気もしたが、抱きしめる力が、それこそ野暮だと伝えてきた。

「……お兄ちゃんが寂しがるから、もうちょっとがんばってみます。どっちみち、早いか遅いかの違いですけどね」

「ああ、寂しいぞ。がんばれ」

「……期待しないでください。私、がんばるのあんまり得意じゃない子なんで……」

「ははは」

「……えへへ」

　それから、どのくらい経っただろう。

　無言のまま強く抱き着く五女をあやし続けて――数分も経った頃だろうか。

「…………お兄ちゃん。もういいですよ」

「安心したか？」

「……はい。悔しいですけど、満足(あんしん)しきっちゃいました」

　落ち着いた声には、先ほどまでの不安定さは残っていなかった。

　大丈夫と判断してハグを解除すると――穏やかな笑みの五女が視界に入る。本人の申告通り安心しきったその笑顔に、俺もようやく肩の荷が下りた。

「前置きが長くなっちゃったな。まだ大丈夫か？」

「……はい。大丈夫ですよ、お兄ちゃん」

「ん。それじゃ改めて、何かやりたいことあるか？」

「…………」

「五女？」

「……えへへ、はい」

「いや、はいじゃなくて。何かやりたいことってないのか？」

「……ありましたよ？　ありましたけど、もう大丈夫です。あんまり時間もないですし」

「っ！？　それは大丈夫じゃないだろ！」

　唐突な告白に慌てる俺へ、だが五女は微笑みを崩さない。

「いいえ、大丈夫なんです。だって……さっきまでのやり取りで、私の望みは叶っちゃったんですから」

　それは成し遂げた者の。

　己の望みが叶い――満足しきってしまった者の笑みだった。

「……ひねくれ者の私は……お兄ちゃんに素直になりたかったんです。素直になって、お兄ちゃんに謝って……許してもらって……甘えたかった」

「…………」

「でも私程度が、そんなことをしていいのか……悩んで、廊下で動けなくなっていた私を……お兄ちゃんは見つけて、連れてきてくれました。私が何か言う前に……お兄ちゃんはやってほしいこと、言ってほしいことを全部やってくれたんです……」

　ゆっくりと光が舞う。

　少女の告白に応えるように、その心が満足したと――安心したのだと伝えるように。

「だから……がんばった甲斐がありました。えへへ、たまにはがんばるのもいいですね……」

「……たまに、なのか？」

「たまに……です。いつもだと疲れちゃうじゃないですか……」

「…………そうだな。雪音(おまえ)はいつも頑張り過ぎちゃうから、たまにくらいでちょうどいいか……」

　俺の答えに五女が淡く微笑む。

　彼女らしくない――元の雪音に近いその微笑みは、俺に終わりを強く悟らせた。

「……でも一つだけ忘れてるぞ、五女」

「…………忘れてること？」

「ああ。よっこいせっと……」

　ひょいっと再び五女を抱え上げる。

　もう力もあまり入らないのだろう。脱力した彼女は大人しく俺の胸に収まり、くすりと笑みを浮かべた。

「……お姫様抱っこ」

「もっかいするって言っただろ？」

「……えへへ、そうでしたね。幸せ過ぎて忘れてました……」

「ついさっきのことだろ。忘れるなよ、まったく……」

「……お兄ちゃん、このまま……私のベッドに……」

「……ああ」

　俺のベッドから雪音のベッドまで運ぶ。

　宝物を扱うように寝かしつけると、ふうと彼女は小さく息を吐いた。

「……お兄ちゃん」

「ん？」

「…………そろそろ限界です。みんなも起き始めちゃいましたし……私も私がよくわかんなくなってきました……」

「……そっか」

　元に戻る――ということなのだろう。

　痛いとか苦しいとかじゃなさそうなのが救いだ。

　舞い上がる光の粒子も相まって、神聖な儀式のようにさえ見える。

「……でも、そんな状況だから言いますね。これは、私達の総意ですよ……？」

　五女の――雪音の微笑みが一層深く、美しくなる。

　この世の誰よりも魅力的な笑みを浮かべた彼女は、ありったけの想いと共に呟いた。

「「「「「――お兄ちゃん。私達を愛してくれて、ありがとう――」」」」」