五等分の妹嫁 その14

　長女に続き次女もあるべき所へ還った。

　正直、これだけ連続して別れなくてはならないのは辛い。しかも家族――可愛い妹との別れだ。過ごした時間が短くとも、心に傷跡を刻むには充分すぎる。

　さらに一人一人に対して悲しむ暇や飲み込む時間がない上に、この後も三人との別れが確定しているのだ。

「……うし！　次だ！」

　無理矢理納得して顔を上げる。

　本音は逃げ出したいくらいだったが、あいつらの誰が相手でも、兄貴として情けない姿は見せたくなかった。

「よし、今度こそ呼びに――」

「えへへ。お邪魔します」

　歩き始めた瞬間、そんな声と共にドアが開かれる。

　これ以上ないほどのナイスタイミングで部屋に入ってきたのは、果たして――。

「三女か」

「はい♪　お兄ちゃん、お時間大丈夫ですか？」

「もちろん」

　五人の中で最も穏やかな三女は、今日も微笑みを絶やしていなかった、

　俺の許しを得ると嬉しそうに頷いて、真正面までゆっくりと歩いてくる。

「えーっと……その。二人のことは――」

「……はい、解ってます。還っちゃったんですよね、二人とも」

「やっぱり通じてるんだな」

「もちろんです。姉妹――じゃなかった。私達は全員で一人ですから」

「…………寂しくないか？」

　気づけば、そんな質問が飛び出していた。

　愚問としか言いようのない問いかけに、三女は一瞬だけきょとんとした顔をして――。

「……大丈夫ですよ」

　次の瞬間には、胸に手を当てて微笑んでいた。

　そこから何かを感じているかのように。それが虚勢ではないと証明するかのように。

「長女ちゃんも次女ちゃんもここにいますから。寂しがって時間を無駄にしちゃったら、逆に怒られちゃいます」

「……そうか。悪い。変なこと訊いた」

「えへへ。変なことじゃないですよ。気遣ってくれたんですから、私は嬉しいです♪」

「いや無神経だったよ。ごめんな」

「……もう。全然そんなことないのに……やっぱりお兄ちゃんは優しいですね」

「どこかだよ。思い切り反省中だぞ、俺」

　三女はああ言ってくれたが、訊くまでもなく寂しいに決まっている。

　還った二人が三女の中にいるのだとしても――遠からず己も同じ運命を辿ると解っているのだから、寂しさを感じないはずがない。

　優しいどころか、無神経の塊と罵倒されても仕方がないのに――。

「だって何とも思ってなければ、そんな質問は出ないですから」

　三女は退かなかった。

　穏やかに、たおやかに、微笑みながら俺の失言を許していく。

「たった二日しか一緒にいなかった、いられなかった私達を……お兄ちゃんは全力で可愛がってくれて、愛してくれた。だからお別れが寂しくて、寂しいって思ってくれて……私に質問をくれた」

「…………」

「そんなお兄ちゃんが優しくなければ、誰が優しいって言うんですか。まったくもう」

「…………買いかぶりもいいところだな。俺の妹が可愛いのも、別れが寂しいのも当然だろ。優しいとかじゃない」

「……えへへ。そう思ってくれている時点で優しいですけど……これ以上はやめておきますね。私の中の結論は変わらないですし、お兄ちゃんと討論したいわけじゃないですから」

「……そうだな。時間がもったいないし」

「はい♪」

「で、どうする？　何かしたいことあるか？」

「えっと……とりあえず座りませんか？」

「ん。そうだな」

　よっこいせとその場に座る。

　三女も同じようにカーペットへと腰を下ろした。真正面から向かい合う形となり、三女の笑顔がより一層輝く。

「で、三女」

「はい（じ～」

「あー……なんか話しておきたいこととかあるか？」

「えっと……実はあんまり……えへへ（じ～～」

「……ないんかい」

「ないんです。お兄ちゃんから質問してくれてもいいですよ？（じ～～～」

「……いや、それもどうなんだ……あー、それじゃやりたいこととか――」

「（じ～～～～～～」

「……………………」

　いや流石に気になるわ！

「あー、と……三女。ちょっと見すぎじゃないか？」

「そんなことないですよ♪（じ～～～～～～」

「いやあるから。どちらかと言えばありじゃなくて、あり寄りのありだから。むしろありしかないから」

「でもお兄ちゃん、これが私のやりたいことですよ？（じ～～～～～～」

「な――んだと……黙って眺めているだけとか退屈だろ？」

「いいえ、全然ですよ？（じ～～～～～～」

「えぇ……まさか楽しいとか言わないよな？」

「はい♪」

「そんな満面の笑みで！？」

　これは困った。

　三女のやりたいことなら、出来るだけ好きにさせてやりたいが――雪音は美少女である。しかもただの美少女ではなく、“とんでもない”美少女だ。

　妹とはいえ、そんなとんでもない美少女に見つめられるのは心臓に悪い――っていうか恥ずかしいのだ普通に。

「……………………♪」

　三女は何も言わない。

　本当に楽しいのか、にこにこと聖女の如き微笑みを浮かべていた。

「………………」

　対する俺はどんどん眉間にしわが寄っていることだろう。

　さっきから顔も熱かった。三女の顔をまともに見てもいられず、既に視線はあらぬ方へ逸らされている。

「…………ちなみに、どんなところが楽しいんだ？」

　その状態で数分間。

　耐えきれなくなった俺は思わずそう口走った。口を動かしてさえいれば、少しは三女の視線も弱まるかもしれない――という意図だったのだが。

「こうしていると、お兄ちゃんへの気持ちを確認出来るんです」

　その質問もまた、思いっきり逆効果だった。

「ちょっとした仕草とか照れた表情とか……お兄ちゃんをじっと見ているだけで、私がどれだけお兄ちゃんが好きかって再確認できるんで、すごーく楽しいんです♪」

　投げ込まれ続ける愛の爆弾。

　藪をつついてヤマタノオロチ。

　好奇心が猫じゃなくて俺を殺した。（錯乱中

「お兄ちゃんが好きだなぁって……ずっとずーっと好きなんだって、心がぽわーって温かくなるんですよ。エネルギー充電、ふるぱわーです♪」

「解った。ごめん、俺が悪かった。もうそれ以上言わないで。許して」

「はい♪　許しますね♪」

　くそう、さっきから全然勝てねぇ。

　ある意味でオリジナル以上に無敵だった。雪音も好意はわりと明け透けだが、それでも照れとか恥ずかしさが入る分、三女よりもマイルドである。

「……私とこうしてるの。お兄ちゃんは楽しくないですか？」

　しかし無敵の彼女も、流石に不安になったらしい。

　照れているせいで俺の態度はお世辞にも良いものじゃなかったし、それも当然だろう。

「……一緒にいるのはともかく、今の状態が楽しいか楽しくないかで訊かれれば……まぁ楽しくはないな。ただひたすらに恥ずかしい」

「そう……ですか」

　一瞬しょんぼりした三女は、だが胸のあたりで拳を握る。

「でも、あの、こう……えっと、なんかぶわーって湧き上がる感じとかないですか？」

「ぶわーっと、ねぇ」

「はい。ぶわーっと、です！」

「んー…………」

「それが私達への気持ちです！　こう、ふつふつと沸き立ってきたりしませんか……？」

　三女らしからぬ熱弁は、俺の肯定を期待してのものだろう。

「…………ないとは言わんけど。俺は違うと思うぞ。三女」

　同じ気持ちを共有してほしいという可愛らしい願いを、しかし俺は却下する。

「だって、そんなのはとっくに出尽くしてるからな。さっきも言っただろ。お前達が可愛いのも大事なのも当然だ。今更、ちょっと眺めたくらいで変化するようなモンじゃない」

　俺と雪音は生まれた時から一緒にいるのだ。

　想いは時間で変化していくものだとしても、二人の年月は――積み上げた重みは、こんな短時間で変化するほど軽くはないと思う。

　気持ちを新たに持ち続けるという三女の心を、否定するわけではない。どちらが上とか下ではなく、俺の感じ方が違うというだけだ。

「悪いな。共感してやれなくて」

　その謝罪は本心だった。

　俺の否定に傷ついたのか、ぽかんと放心していた三女は――。

「……いえ」

　だが次の瞬間、今までで一番嬉しそうに微笑んだ。

「本当に、本当に…………お兄ちゃんは私を喜ばせる天才ですね。もう……記録更新しすぎですよ……」

「……いや、いきなりそんなわけわからんこと言われても――」

「お兄ちゃん」

　遮るようにそっと手を握られる。

　小さく、華奢で、それでいて柔らかい――慣れた感触の、妹の手。

「……お兄ちゃん。好きです。大好きです」

　だがその手は、何故かいつもより熱かった。

　彼女の言葉に込められた想いのように――あるいは周囲へ漂い始めた、黄金の光が熱を放っているかのように。

「優しいお兄ちゃんが……穏やかなお兄ちゃんが。綺麗であったかくて純粋でかっこよくて――私達のことを考えてくれるお兄ちゃんが、好きで好きで大好きです」

「……………………」

「私からはそれだけです……えへへ。個性がなくてごめんなさい」

「…………いや、個性たっぷりだったぞ」

　そう返すのが精一杯だった。

　これだけ熱烈なラブコールはちょっと記憶にない。恥ずかしさも限界を超えると冷静に戻るというのを、俺は初めて知った。

「そう、ですか？　えへへ……だったら良かったです……」

「…………眠いか？」

「ちょっと……だけ……あったかくなりすぎちゃったせいかもしれないです……」

　俺の手に頬ずりしながら、三女は幸せそうにはにかむ。

　周囲を舞う光の勢いは増すばかりだが、不思議と眩しくはなかった――光までも優しいとは、実に彼女らしい。

「んぅ……あったかいですね……お兄ちゃんの手……」

「……今のお前には負けると思うぞ」

「えへへ……そんなことないですよ……あったかいですもん……あったかくて、安心する……」

　既に光は臨界だった。

　先ほどまでは熱いくらいだった三女の温かささえ、今はもう感じ取れない。

「……私達を……愛してくれる、お兄ちゃんの……手……です……から……」

　瞬間、光が弾けた。

　最期まで俺の手を離すことなく――本当に幸せそうに微笑んでいた三女が、光となって周囲をわずかに照らす。

「…………まったく。俺の反論くらい聞けっての」

　思わず愚痴が漏れた。

　まぁ何を言おうが三女に勝てるはずがないので、言ったところで無意味だっただろうが――それでも、言い逃げはずるいだろう？

「あったかいのはお前の方だよ……ありがとな、三女。それから……おやすみ」