五等分の妹嫁 その7

　しかし、現実は残酷なわけで。

「……一睡もできなかった」

　予想通りの結果を恨めしく思いつつ、徹夜明けの瞼をこする。

　寝る場所を賭けた仁義なき戦いは、結局、俺の負けとなった。

　次女を引き剥がす手段を考え付くよりも早くに他の四人がオーバーヒートから回復し、見事にゲームオーバー。

　最終的には色々な覚悟を決めて布団に加わったわけだが……これがもうあったかいやら柔らかいやらいい匂いやら、五感全てを揺さぶる桃源郷と化している始末。

（ただでさえ最近は可愛すぎるというに……）

　普段は押し殺しているそんな気持ちが浮き上がってくるくらい、衝撃的な夜だったわけだが――それはともかく。

「あはは。お兄ちゃん、すごいクマですね？」

「誰のせいだ誰の……」

　食卓を囲む彼女達は、逆に生気が満ちていた。

　お肌はツヤツヤ、表情はニコニコ、朝陽に照らされる髪の毛一本一本までもが、エネルギーに溢れている。

　……俺、なんか吸われてないよね？

「えー。私達のせいじゃないよー？」

「俺が言った通りに狭かっただろうが。寝返りも出来ないし」

「でも私達は大丈夫でしたよ？」

「……ぐっすりでした」

「お兄ちゃん分が満ちているとやっぱり違いますねー」

「ですよね。よく眠れました。えへへ♪」

「……さいですか」

　謎の成分に突っ込む気力もないわ。

「で、四女。今日は頼むぞ。本当に」

「はいはーい」

　気を取り直して問いかけると、元気よく四女が手を挙げた。

　見慣れた赤樹学園の制服は間違いなく似合っている。

　似合っているのだが――見慣れているが故に、いつもの雪音との違和感をより強く感じてしまった。それは着こなしだったり、仕草だったり、姿勢だったり、ちょっとしたことではあるのだが、違和感には違いない。

「…………大丈夫かなー」

「ここまで来たら心配するだけ無駄ですよ。お兄ちゃん」

「それはそうなんだけどなー……」

「四女ちゃんならだいじょーぶだよ」

「俺もそう願う」

「お兄ちゃんが信じてくれない……およよ……」

「そういうとこだぞ」

　雪音が絶対しないリアクションだからな、嘘泣き(それ)。

「……はい、コーヒーですよお兄ちゃん。眠そうでしたから濃い目にしました」

「ああ、ありがとう」

「あ、お兄ちゃん。髪の毛、触っていいですか？　跳ねてる部分直しますよ？」

「ん？　ああ悪いな。頼む」

「はい♪」

「く、みんなここぞとばかり！　私もお世話したいのに……！」

「お前は演技の練習しなさい」

　本当に大丈夫なんだろうか……心配だなぁ。

◆◇◆◇◆

　俺達の通う赤樹学園は家から十五分程度の場所にある。

　距離にすれば一キロ程度なので自転車を使うほどではないし、住宅街として舗装された道は歩きやすいため、幼馴染は全員が徒歩通学を選んでいた。

　そんなわけで、時間がかち合えば一緒に登校することもあるのだが――。

「……俺らだけだな」

　幸いなことに今日は時間がズレたらしい。

　通学路に人影はまばらで、幼馴染どころか生徒の姿も見当たらなかった。遺憾ながら、赤樹学園では伊達兄妹はそこそこ有名人なので、二重にラッキーである。

「もう……気にしすぎですよ、お兄ちゃん。私、頑張りますから。お兄ちゃんはどーんと構えていてください」

「どーんと、ねぇ……」

「はい。どーんとです」

「うん、そりゃ無理だ」

　きっぱり伝えると、四女がズッコケそうになっていた。

「えぇぇ……ここは頷いてくださいよー。それから微笑んで私の頭を撫でつつ、エールを送る場面ですよー？」

「しょうがないだろ。お前が緊張してるんなら、俺も気を配った方がいいし」

「ふぇ？」

「ん？」

「え、ええっと……緊張って……誰がですか？」

「してるだろ？　朝からずーっと。お兄ちゃんに隠し事は十年早いぞ」

「……………………バレちゃいました？」

「むしろバレないと思ってたのか……どれだけ俺はポンコツなんだ」

「だ、だってお兄ちゃん、いつも通りでしたから……隠せてると思ってたんですよぉ……」

「表情が硬い。鞄を持つ手にめっちゃ力が入ってる。小さめだけど深呼吸が多い。昨日と比べて軽口も少ない――」

　つらつら理由を述べていると、四女が俯いてぷるぷるし始めた。

　はてなと耳を澄ますと、小さな囁きが聞こえてくる。

「どうしよう……お兄ちゃんがめちゃくちゃ私の事、見てくれてる……すっごく嬉しいのとすっごく恥ずかしいのが一緒に来てるよぅ……」

「……」

　うん、聞かなかったことにしよう。言われてみれば結構恥ずかしいし。

「……ってわけで、可愛い妹が緊張してるんだから力なんて抜けるわけないだろ。どうしようもないのかもしれないけど、出来ることはしたいしな」

「…………お、お兄ちゃんって損な性格ですよねー。私になんとかしろ！ って言う方が楽なのに」

「そうか？　むしろ俺から御願いしている形だし、このくらい普通だろ」

「絶対普通じゃないですよ……そういうところも大好きですけど♪」

「唐突に恥ずかしいことを言うな」

「無理です。本音ですから♪」

「……さいですか」

　調子が戻ってきたようで何よりだ。行方不明だった『♪』も舞ってるし。

「そういえばお兄ちゃん。気になってたんですけど、今日のお昼ってどうします？」

「お昼？」

「いつもみたいに、お兄ちゃんのクラスまで行った方がいいですよね？」

「あー……うー……うん。そうだな。その方がいいか」

　断腸の思いで決断する。

　危険生物(あおい)に悟られないよう、なるべく普段と同じ行動を取るべきだろう。俺と鷹が一緒ならフォローも出来るだろうし。

「いつも通りにな。いいか？」

「はーい、了解です♪」

　ウインクついでに、敬礼の真似事をして見せる四女。

　おどけた様子も不思議と似合っていたが、俺は苦笑を漏らす。

「そのオーバーリアクションも気をつけろよ？　四女としては可愛いし、いいけど。いつもの雪音はやらないからな？」

「解ってますよぉ。お兄ちゃんと二人きりなんだから、いいじゃないですか」

「今はまだな。でももう校門見えてるし――」

　――などと話していたのが悪かったと思いたくはないが。

「お、兄貴とゆっきじゃーん」

「え？」

「へ？」

　聞こえてきた声は、紛れもなく現実だった。

　名前と同じ深い藍色の髪。

　感情をくるくると映す大きな瞳、しなやかな体、気まぐれが過ぎる性格――どこか猫を想像させる幼馴染最大のトラブルメーカー：神楽葵が、何故か横合いの道から飛び出してきたのである。

「おっはよーん」

「お、おう」

「あ……っと。お、おはようございます」

　流石に無視は出来なかった。四女と一緒に驚愕しながら、なんとか返答する。

「……お前、どっから出て来てんだよ」

「いつも一緒の道じゃつまんないジャン。てきとーに登校しながら探検をねー」

「この辺りで探検するトコなんて残ってないだろ」

「あっはっは、浅いなぁ兄貴は。世の中は知らないことで満ちてるょ！」

　なんか大層なことを言っているが、多分、昨夜に探検番組でも見たのだろう。

「で、今日は二人なん？　みーとでっかいのは？」

「さぁ？　先に行ってんじゃないのか？」

　そのまま歩き出すと当たり前のように葵も動き出した。

　引き続き探検（？）に行ってくれるかもと思ったが、流石に登校するらしい。

「みーはともかく、でっかいのが先に行くわけなくない？」

「そう思うんなら起こしにいってやれよ。喜ぶぞ」

「絶対喜ばないし。てか、あたしも面倒だし。ゆっきが行ったら喜ぶかもしんないけど」

（ぐ）

　話題の振り方を間違えたー！

　もう学園はすぐそこだし、葵との会話は俺だけで乗り切ろうと思っていたら、あっさり矛先が雪音に向いてしまう。

「あ、あはは……私はお兄ちゃんの御世話があるからちょっと……」

（おお！？）

　だが四女は見事な言葉を返した。そこにいたのは間違いなく俺の知る雪音であり、完璧といっていい演技である。

　――が、しかし。

「……なんで兄貴は百面相してるん？」

「してねぇよ！？」

「いやしてるし。つまんない嘘つかないでょ」

　俺が大根のせいでセンサーに引っかかっていた。

　ジト目でこちらを眺める姿は、経験上、あまり良くない兆候である。

「なんかあった？」

「なんかってなんだよ」

「なんかだょ」

「意味わからん。な、雪音」

「う、うん。葵ちゃん、どうかしたの……？」

「……むー。なんっか引っかかるんだけどなぁ……」

　連係プレーで否定すると、葵が唸った。

　疑っているのは間違いないが、それを言葉に出来ず苛立っているようだ。

（やばいな。気を付けよう）

　冷や汗をかきながら、改めて気を引き締める。

　一日は長いのだ。こんな初っ端から躓いては、先が思いやられる――。