第六話　新しいお馬さんがやってきた　１

「いたたたた」

　歩きながら顔をしかめる。

「あ、馬越(まごし)さん。おはよう」

「おはようございます！」

　牧野(まきの)先輩の声に、振り返りながらあいさつを返した。

「なんだか痛そうだね」

「痛そうじゃなくて痛いんです。初めて馬に乗った時ほどじゃないんですけど」

「けど普通に歩けてるんだね。俺達なんて翌日はボロボロだったのに、これってやっぱり若さかな」

「ボロボロ」

「うん。文字通りボロボロだった」

　そう言いたくなる気持ちはわかる。乗馬クラブで初めて馬に乗った後がそんな感じだった。騎馬隊は乗馬クラブより厳しい訓練だ。きっとあの時の私以上に皆さん、ボロボロになっていたのだろう。

「噛まれたりむしられたり以外にも、皆さん苦労なさってるんですね」

「ほとんどの隊員が、ここに配属になって、初めて馬に乗るわけだからね」

「あ、でも先輩は白バイに乗ってたんですよね？　少しはマシだったんじゃないですか？」

「んー……そりゃまあパトカーに比べたら馬に近いけど。そうだなあ……他の隊員よりも、少しはケツの皮が厚かったかも。あ、失礼」

　私が女性だと思い出したのか、ケツの皮発言の後に謝罪の言葉が付け加えられた。

「お気になさらず。ケツ発言ぐらいで、飛びあがったりしませんから」

「とにかく皆、足の筋肉痛で大変だったよ。次の日から泣きながら騎乗訓練をしてたな」

　遠い目をする。

「意外と下半身の筋肉を使いますからね、乗馬って。あと姿勢を保つために背中の筋肉とかも」

「俺達って警察官だから、だいたいの人間は剣道とか柔道とかしてるわけだよ。それなのに、馬に乗っただけでボロボロになるなんてって思ったな。正直、馬をなめてた」

「おっはよーさーん！　おや、馬越さん、元気そうじゃないかーい」

　水野(みずの)さんの声が後ろから追いかけてきた。

「おはようございます！　これでも筋肉痛なんですよ」

「そうは見えないねえ」

　先輩と水野さんにはさまれた状態で歩く。二人とも意外と背が高いので、気分は凸凹(でこぼこ)の凹(ぼこ)だ。

「俺達の時のことを話して聞かせてたんですよ。馬越さんが平気なのは、若さのせいなのかって」

「平気じゃないですよ。間違いなく筋肉痛です」

「かなり軽い症状のね。どう思います、水野さん？」

　先輩に質問をされ、水野さんは顎(あご)に手をやりつつ私を見おろす。

「若さもだけど、乗馬クラブで慣らしてたってのが大きいと思うな」

「そのうち警察学校にも、馬術部ができたりして」

「平安騎馬隊の知名度が上がれば、そういう術科が設立されるかもしれないね」

「そうなれば、お馬さんの再就職先が増えますね。あと、オリンピックに馬術で出場する警察官があらわれたりとか」

「夢が広がるねえ」

　三人で楽しい将来を想像しながら事務所へと向かった。全員が集まったところで、隊長が今日一日の予定を伝達するために席を立つ。

「みんな、おはようさん。本日は午前と午後、それぞれ市内の子供達の見学が入っている。担当の馬は愛宕(あたご)と三国(みくに)。担当の隊員は、事故がないように気をつけるように」

　そう言いながら隊長は、壁にかかった時計に目をやった。

「牧野と馬越。新入りの馬は、あと一時間ほどでここに到着する。受け入れ準備は終わっているな？　馬の名前だが、丹波(たんば)で決定か？」

「はい！　丹波(たんば)にしたいと思います！」

「丹波か。良いだろう。広報で新しい馬の写真を撮ることになっている。水野、いつものように名前の筆耕(ひっこう)よろしく。朝の連絡事項は以上だ。通学路のパトロール担当は、そろそろ時間だから行ってくれ」

　隊長の言葉に隊服に着替えた二人が席を立つ。

「「じゃあ行ってきまーす」」

「車もだが、子供達の横でウマが暴れないように気をつけてな」

「「了解でーす！」」

　二人が部屋を出ていった。

「いつものようにって、なんのことです？」

　それぞれが今日一日の予定にために動き出したところで、水野さんの背中をつついて質問をする。

「ほら、元号が変わった時にテレビで、官房長官がこうやって見せただろ？　写真を撮る時に馬の命名式も兼ねるから、新しい名前のそれを用意するんだよ」

　そう言って、テレビで見たことがあるポーズをとってみせた。

「なるほど。で、それを水野さんが用意すると」

「俺、書道の段持ちなんですわ。心をこめて書くからね」

　パトロールに出た隊員以外は、騎乗訓練の前に馬房(ぱぼう)のお掃除にとりかかる。馬たちは馬房(ばぼう)から移動して、お掃除が終わるのを待っている。掃除が終われば訓練があるのを覚えているせいか、心なしかソワソワしながら、厩舎(きゅうしゃ)の中にいる隊員達の気配をうかがっているようだ。私と先輩は待ち時間を使用して、パトロールに出ている馬たちの馬房(ばぼう)の掃除をした。

　そうこうしているうちに、厩舎(きゅうしゃ)前のスペースに馬バスが入ってきた。

「あ、来た来た。先輩、新人君が到着です」

「じゃあ早速、お出迎えしようか」

　私と先輩は車が止まった場所へと向かう。それまでいた牧場の職員さんが車からおりてきた。運転手さんは後ろのドアの前で待機している。

「おはようございます。今度の子の担当は、やっぱり牧野さんなんですか？」

　先輩が乗っていた馬は年末に引退したというのだから、そういう話になっても不思議ではなかった。

「僕と、こちらの馬越です」

「おや、もしかして新人さん？」

　その人が首をかしげて私を見た。

「はじめまして。馬越です。よろしくお願いします」

「こちらこそはじめまして。そっか。今回は馬も人も新人同士なんですね。大丈夫かな」

　なにやら気になる一言だ。それって、私が頼りないということなんだろうか？

「馬にも人にも、僕が教育係としてつきます。多少の暴れん坊でも大丈夫ですよ」

「なるほど。牧野さんが一緒なら心配ないかな」

　そう言って私にもう一度、目を向けた。

「顔合わせをする前に、馬のことを少し説明しておきますね。レースで走っていた時の名前は、ブラックラッキースター。中央競馬で走ってました。身体能力も血筋も悪くはないんだけど、ちょっと元気すぎるのが玉(たま)に瑕(きず)ってやつでしてね。スタート前の落ち着きのなさが騎手に敬遠されて、そうそうに引退したってわけです」

「元気すぎ……」

「ええ。けっして暴れん坊なわけじゃなく、元気すぎなのが困った点です。性格もそこまで悪くないはず。たまにオチャメなことをして、俺達を困らせてましたけど」

「そこが一番の問題な気が」

　一体どんなオチャメなことをしでかしているのやら。聞くのが怖い気がする。

「名前のパネル、できたよー」

　水野さんが額縁をもってやってきた。

「あ、おはようございます、水野さん。名前、もう決まったんですか？」

「ええ。こちらの新人君が命名しましてね。丹波号になりました」

　そう言って私達に額縁を見せる。

「おお、いい名前ですね。山の名前もネタ切れだから、そろそろ山城(やましろ)とか但馬(たじま)とか、そのへんが来るんじゃないかと思ってました。俺の読みは正しかったってことですね」

　筆で書かれた丹波の文字をじっくりと見た。私にはとてもこんな風には書けない。

――　良かった、任されたのが名前を決めることだけで。名前を書けって言われても、こんなきれいに書けそうにないよ　――

「すごいです、水野さん。さすが段持ちの書道家！」

「そんな上等なものじゃなくて便利な筆耕(ひっこう)屋さんだよ、俺。隊長からもよく、御祝儀袋の筆耕(ひっこう)をたのまれたりするし」

「それでもうらやましいです。筆でこんなにきれいに書けるなんて」

「では、そろそろ馬との対面をしてもらいましょうか。あまり待たせると騒ぎ出すので」

　私達も職員さんについていく。車の近くまで来ると、カタカタと足踏みをする音が聞こえてきた。

「元気すぎでしょ？」

　その音に職員さんが困ったように笑う。

「ここで訓練をしていくうちに、落ち着いた性格になってくれると良いんですけどね」

「そこは大丈夫だと思いますよ。だいたいの馬は、ここで過ごすうちに丸くなっていきますから」

「ま、最初は噛んだり噛んだりするヤツもいたけどね」

　水野さんがぼやきに職員さんが笑った。トラックの後ろをあけ、運転手さんと一緒に中に入る。そして五分ほどして手綱(たづな)を引いて出てきた。

　馬バスから引かれて出てきたのは、真っ黒な毛並みのお馬さんだった。

「おー……」

「俺、馬越さんが何を考えているかわかった気がする」

「俺もわかった気がする」

　私の横で、先輩と水野さんがニヤニヤしながら言った。多分、二人が考えていることは当たっていると思う。だってこの子を見たとたん、頭に浮かんだのは「ほら、丹波の黒豆で当たってるじゃん！」だったのだから。