第三十三話 牧野先輩の元相棒 １
牧場に到着すると、青山さんが出迎えてくれた。
「おはようございます。今日は休みなのにすみません」
「いえいえ。馬たちの世話に誰かしら来てるので、そこはお気になさらず。比叡も牧野さんが来るの、楽しみにしてましたよ。あ、馬越さん。丹波、もうパトロールデビューをしたって聞きましたけど」
青山さんが私に視線を向ける。
「そうなんですよ」
「あいつ、ちゃんとやれてますか？ わがまま放題してませんか？」
「元気すぎなのは相変わらずですけど、本当に賢くていい子ですよ。そこは隊長も先輩も認めるところです」
「それを聞いて安心しました。あ、比叡は牧場の広場に出ていますので、そっちにどうぞ。僕は朝のおやつを用意してきますね」
そう言うと、青山さんはその場を離れた。先輩と私が向かったのは、柵で囲われた広い場所。そこに何頭か馬が放されている。その中の一頭が顔を上げ、ゆっくりとこっちに向かってきた。
「もしかして、あの子が比叡ですか？」
「そのとおり。俺のこと、まだ忘れていないみたいだ」
先輩がうれしそうに笑った。柵の前で待っていると、そのお馬さんが先輩の前にやってくる。
「やあ、久しぶりだな。元気にしてたか？」
鼻面を先輩がなでると、小さくいなないて手に頭を押しつけた。
「かわいいですね、おじいちゃん」
「あ、言い忘れてた。こいつ、女の子なんだよ」
「え、じゃあ、おばあちゃんですか。それは失礼しました」
比叡は私を見て「あなたはどなた？」と言いたげな顔をして見せると、こちらに首をのばす。
「その子は俺の後輩だ。お前の後に入ってきた、えーと……元なんだっけ？ ブラックラッキースターだっけ？ あいつの相棒だ」
「今は丹波って名前ですけどね。はじめまして、比叡さん」
顔を近づけてきたということは、なでてもかまわないという意思表示だ。そっと鼻面に触れてからなでる。念入りにブラッシングされているせいか、お日様にあたっていたせいか、モフモフでフワフワな触り心地だ。
「モフモフだしフワフワだし、かわいい！ かわいすぎる、おばあちゃん！！」
「とまあ、ちょっと馬好きの度が過ぎる人間なんだけど、よろしく頼むよ、比叡」
私がなでなでしまくるのを見て、先輩が苦笑いをする。だが比叡のほうは慣れているのか、とてもおとなしい。
「ここでの名前は比叡のままなんですか？」
心行くまでおばあちゃんをモフらせてもらいながら、先輩にたずねた。
「いや。登録上は前の名前に戻してるかな。騎馬隊で同じ名前の馬が登録されることもあるし」
「つまり騎馬隊での名前は、芸名みたいなものなんですね」
「そんなところ」
「あいかわらずですねえ、馬越さん」
青山さんが笑いながらやってきた。その手には野菜の入ったバケツが。
「最近は、度が過ぎた馬好きを隠さなくなって大変ですよ」
「え、そんなことないですよ。騎馬隊ではちゃんと、節度あるお馬さんとの交流をはかってます、私」
「と、本人は言ってますけどねえ……」
青山さんがおやつを持ってきたことに気づいたらしく、他の馬たちも集まってきた。
「ここにいる三頭がうちの最長老三頭です」
「毛並みも綺麗ですし、そんなお年には見えないですね」
「まあ、僕が一生懸命にブラッシングしているので。けっこう重労働なんですよ、ブラッシング。他の職員がしても満足してくれなくてね」
バケツのリンゴと冬瓜をそれぞれ受け取ると、やってきた馬たちに差し出す。
「あ、もしかして青山さんも、馬の手の持ち主だったりして？」
「僕も、とは？」
「私も馬の手のスキルあるらしいです」
自分のことを指でさした。
「おやおや。もしかしてその手のこと、騎馬隊の馬たちに知られちゃったんですか？」
「そうなんですよ。おかげで毎日が大変です」
「それはそれはお疲れさまです。重労働でしょ？」
「ですよねー。技能手当に加算してほしいです」
どうやって上の人に『馬の手』を特殊技能として認めてもらったら良いのか、さっぱりわからないが。
「実は今日は、新しい相棒が来ることになったので、それを知らせておこうと思って来たんですよ」
リンゴを比叡にやりながら先輩が口を開く。
「おお、いよいよなんですね」
「丹波が思いのほか物覚えが早かったので、予定を繰り上げることになりまして。ああ、もちろん今までと同じように、比叡には会いに来させてもらいます」
「そこは無理のないように。大切なのは新しいお馬さんですからね」
青山さんはニコニコしながら、さらにバケツの中からリンゴを出して、私達に差し出した。
「比叡は騎馬隊に入ってから、ずっと一緒だった相棒ですから」
「それはありがたいことです。なあ、比叡。お前も牧野さんが来るの、楽しみにしてるもんな？」
その問いかけに、比叡は首を縦にふった。
「それでも大事なのは次の馬の調教ですから。比叡のことはこちらでしっかり面倒をみますから、そこは心配しないでください」
「ありがとうございます。ところで次の馬のことなんですが、一応、もう決まってまして。そこの牧場のことで、何か気になることがあったら聞いておこうかなと思って」
「ほうほう。その牧場とは？」
先輩と青山さんが話し込む。単に元相棒に会うだけでなく、豆餅君(仮)のいる牧場ついての情報を知ることも、目的の一つだったのかと感心してしまった。
そこの牧場はお馬さんだけでなく、羊や山羊もがたくさんいるらしい。その環境のおかげか、社交的な性格の馬が多いとか。すでにそれなりの頭数の馬がいる騎馬隊にとっては、その性格はありがたいかもしれない。そして馬の毛色の話になると、青山さんが笑い出す。
「あー……豆餅っぽい子で選んだんですか」
そう言って私を見た。
「あの子を選んだのは、あくまでも先輩の意思です。私は別に何も言ってませんよ」
「豆餅とか言われたら、もうそれしか目に入らないじゃないか」
「そんなことないですよねえ、青山さん。どう思います？」
別にあの子でないとイヤだと、私が言い張ったわけでもないし。
「変わった毛色の子は、なかなか選んでもらう機会がないので、牧場にとってはありがたいことだと思いますよ。豆餅君は馬越さんのおかげで、新しい馬生を与えられましたね」
「今から名付けで頭が痛いです。もう豆餅しか浮かばなくて」
先輩が困ったように笑った。
