第二十話 おうち時間
「最初に天一のラーメンを食べた時、意外だったんですよね。これが京都のラーメンの味かって」
半分ぐらいを一気に食べてから、箸休めに唐揚げをかじりつつ言った。
「そうなんだ？」
「私の中にある京都のイメージって、あっさりした味のお料理だったんですよ。だからラーメンも、昔ながらの中華そば的なものが主流だと思ってました」
「なるほどね。意外とこってり系ラーメンの店が多くて驚いたろ？」
「はい」
うなづいてから「ん？」となった。
「もしかして先輩、地元なんですか？」
「そうだよ。しかも俺は生粋のイケズの民だ」
私の質問にニヤニヤしながら答える。イケズの民、つまり京都府ではなく京都市の民ってことらしい。
「あ、それ、本当なんですか？ ただのネットで広まったネタってやつじゃ？」
「イケズの民？ どうなんだろうねえ。俺は意識したことないけど。でも馬越さん、こっちに残って就職したってことは、騎馬隊の存在もだろうけど、それなりに京都が気に入ったってことなのかな？」
「そうですね。私には住みやすいサイズの街だと思います。ま、観光シーズンの人の多さにはウンザリですけど」
「東京にくらべたら、人なんて少ないほうだろ？」
「普段と観光シーズンとの差が激しすぎなんですよ、ここは」
大学で知り合った地元住みの同級生は、桜と紅葉のシーズンは、休みの日は家から出ないと言っていた。古い神社仏閣が多い観光地に住めてうらやましいと思っていたが、地元の人は地元の人なりに苦労していたんだなと思い至った話だ。
「ま、住んでいるうちに、傾向と対策が身につきましたけど。住めば都ってやつですよね」
そう言ってから、残りのラーメンをお腹におさめていく。味噌ラーメン、たのんで正解だった。次に来た時もこれにしよう。
「ごちそうさまでした！」
スープまで飲み干し、空っぽになった器の前で手を合わせた。
「満足かな？」
「はい。大満足です！ すごくおいしかったです！」
「それは良かった」
「あ、ごちそうさまでした！ おいしかったです！」
カウンター越しにこちらを見ていたお兄さんにも声をかける。
「ありがとうございます。そう言ってもらえると作りがいがあります。また来てください」
「はい、ぜひに！」
店員さんにも喜んでもらえてよかった。今どき、スープまで全部飲み干す女性客は珍しいらしい。お支払いを終え店の外に出ると、あらためて先輩にお礼を言う。
「先輩、本当に今晩はありがとうございました。念願の味噌ラーメン、先輩のおかげで、やっと食べることができました」
「喜んでもらえて良かった。つれて来たかいがあったよ」
「次は先輩おすすめの、鯛焼きを楽しみにしてます！ あ、たこ焼きも！」
私がそう言うと、先輩が笑い出した。ラーメンを食べたばかりなのに、もう次を催促しているよとあきれられているのかも。でも気にしない。何故なら、その鯛焼きもたこ焼きも、すごく気になるから。
「そうだな、次に馬越さんの研修がある日にでも買ってくるよ。きっと丹波がへそを曲げて、また大変なことになるだろうから」
「ヘソを曲げられるのは、今日だけにしてほしいんですけどねえ……」
先輩の言葉に思わず顔をしかめる。
「まだまだあいつは子供気分だからね。しばらくはあんな感じなのは覚悟しておかないと」
「そうなんですか……またナデナデフルコースをしなきゃいけないかと思うと、ちょっとうんざりなんですけど。あ、別に丹波がうんざりなんじゃなくて、私の体力的な問題でってやつなんですけどね」
ずっとお馬さんと触れ合っていられるのは、私にとってすごく幸せなことなのだ。ただ、ものには限度というものがあって、厩舎の馬たちすべてにナデナデフルコースとなると話は別なだけであって。
「変なところに筋肉がつきそうですよ」
「がんばれ、丹波かーさん」
先輩が笑う。
「さて。ここで解散ということでいいかな」
「はい！」
「じゃあ、気をつけて帰ってくれ」
「ではおやすみなさい。また明日！」
「うん、また明日」
私と先輩は天一の駐車場でわかれ、それぞれの住まいへと戻った。
―― あ、先輩の住所、聞いておけば良かったな。市内のどのあたりに住んでるんだろ ――
同じ方向なら途中まで一緒だっただろうが、駐車場でわかれる判断をしたということは、それなりに離れた場所ということだ。
―― 独身寮じゃなさそうな雰囲気だし。そのうち質問してみよう ――
宿舎に戻ってスマホを確認すると、弟からの返事が来ていた。その中には当然、ラーメンどうだった？という質問も含まれている。
「おいしかったよ、と」
そう送ると、すぐに返事が戻ってきた。
『ねーちゃん、二人前くったのか？ ブタになるぞ』
写真に先輩が注文したラーメンが写っていたせいで変な誤解をしているらしい。いくら私が食べることが好きでも、二人前も食べるはずがないとわかっていて良いはずなのに。まったくこの弟ときたら！ しかもブタとか！
「は？ 一人前しか食べてないし。もう一つは一緒に行った先輩が頼んだもの！」
『もう先輩におごってもらえるとか、警察て仲良しになるの早いな』
「同じ馬担当の先輩だからだよ。私も今回が初めてだし」
そこでしばらくの間があく。
「ん？ まさかいきなり消灯時間？」
時計を見る。まだ大丈夫なはずだ。だけど、あっちはあっちの都合もあるだろうし、いきなり返事が止まることもあるだろう。おやすみ、と送っておこうと画面をタップしようとしたら、返信が戻ってきた。
『悪い。カノジョとメッセージのやり取りしてるんじゃないかって、同室の先輩がうるさくて』
「カノジョじゃなくてすみません。姉です！！」
『納得してもらった。味噌ラーメン、俺も今度の休みに行ってみる。近くに天一の支店あるらしいし』
「うん。ぜひ行っておいで。明日も仕事だからもう寝るよ。そっちもガンバレ！」
『おう。ねーちゃんもケガすんなよ！ おやすみ！』
スマホをテーブルに置くと、お風呂にはいる準備を始める。さっさとお風呂にはいって寝る準備をして、明日に備えなければ。なにげなく壁にはりつけておいたカレンダーを見た。そろそろ葵祭だ。
「今年はどの馬が参加するのかなー」
去年はベテラン馬の愛宕号と、女性隊員が騎手をしている青葉号だったらしい。だけど脇坂さんが言うには、愛宕はおじいちゃんだし、そろそろ若い馬と交替させたいとのことだ。
「……てことは、今年は音羽かなー」
騎手も男性と女性になるし、多分その組み合わせになる可能性が高そうだ。
「丹波が参加できるようになるのは、いつになるだろう」
大勢の人があつまる沿道を、長い時間かけて歩くのだ。あれこれ気が散りがち丹波では、まだまだ無理だろう。だけどそのうち、堂々と観光客の前を歩けるようになるはず。しかも黒駒だ、きっと写真映えもするはず。それを考えると今から楽しみだ。どんな写真を撮ってもらえるだろう。
「……丹波の写真が楽しみだからって頑張るのは、ちょっと動機が不純かな」
そんなことないよねと思いつつ、この手の不純な動機は自分の心の中にしまっておくことにする。まあ黙っていても、隊長と先輩にはバレそうではあるけど。
「あ、お湯お湯！」
お湯をためている途中だったのを思い出し、あわててお風呂場に走る。
「とにかく、一つずつの積み重ねが大事だよね。一足飛びになんでもできるようになんて、どだい無理な話なんだし」
丹波もだが、私も入隊したての新人なのだ。今はしっかりと訓練をして、技術の蓄積をしていかなければ。お湯をとめると、着替えを取りに引き返す。早く入って早く出て、早く寝よう。
「ふぅぅぅぅ」
湯船につかると大きく息をはいた。馬に乗らない日は久しぶりだったせいか、なんとも妙な気分だ。何かし忘れた感がある。そしていつもだと、あちらこちらがゴキゴキいうのだが、今日はそれがない。
「いやまあ、そのほうが体に負担がなくて良いんだけど、やっぱお馬さんに乗ってないと物足りないよね……あ、すみません、警察官としての本分は忘れてませんから」
今日の研修で教壇に立っていた偉い人の顔が浮かんだ。午前中の座学が終わった直後、部屋を出る前に「騎馬隊員である前に、自分が警察官であることを忘れてはいけませんよ」と私にこっそりとおっしゃったのだ。
「すみません。うっかり忘れるところでした」
反省しながら湯船に頭まで沈む。他の騎馬隊の隊員とは異なる経歴で配属となったのだ。他の警察官以上に、そこは気をつけないといけないと思った。
