第十九話 ナデナデ残業終了、そして味噌ラーメン！
「あーもう、明日はお馬さん用の塗り薬が必要かもですよ」
「それは大変だ」
馬たちの晩御飯が終わり、何故かすべての馬をナデナデして回ることになった私は、肩を回しながらぼやいた。いや、これは真面目に必要になるかも。
「あの塗り薬はすごい臭いなんだけど、俺たちは慣れてるし、気にならないから心配ないよ」
「どこが心配ないのかサッパリですよ……」
最後に丹波の鼻面をもう一度なでる。
「今日はもうこれでおしまい！ 明日も朝から訓練なんだよ、丹波君？ わかってる？」
もっとナデナデしろと催促する丹波に指を向けた。それで丹波はワガママはもう無理と理解したのか、少しだけ不機嫌そうにいななくと、私にゴツンと頭突きをする。
「じゃあまた明日。おやすみ、丹波君」
そう言って厩舎を出た。
「今日はお疲れさまでした」
「いやいや、なかなか面白い経験をさせてもらったよ」
それなりにベテランの先輩にとって、この手のアクシデントは「面白い」部類らしい。それを聞いて少しだけ安心した。
「ただ、毎回そうだと困りものですよね」
「ま、そのうち丹波も慣れるだろうけどね」
「だと良いんですけどねえ」
当分の間すべての馬たちに対して、ナデナデフルコースをしなければならないかもしれない。やはり井上さんには、塗り薬の常備をお願いしておかなければ。
「お、帰るのか？」
バケツを片づけに戻ってきた土屋さんに声をかけられた。
「お疲れさまです。当直、よろしくお願いします」
「任されたから心配するな。たまには丹波のごきげん取りをかねて、猫たちにも会いに来てやってくれ」
「すっかり情が移ってますね、野良ネコたちに」
「猫っていうのは魔性の女みたいだな。オスもいるが」
土屋さんが笑いながら、私達と一緒に歩きだす。ゲートの施錠をするためだ。
「土屋さん、魔性の女に会ったことがあるんですか？」
少し興味をひかれて質問をする。
「残念なことにないな。魔性の馬には会ったことはあるが」
「魔性の馬……」
「甘えん坊の丹波なんて可愛いもんだぞ」
「そうなんですか」
魔性の馬、一体どんな馬だったのだろう。今度、時間がある時に、あらためて話を聞かせてもらおう。
「じゃあ、お疲れさん。明日と明後日は俺は休みだ。なにかあったら、別の厩務員に言ってくれ」
「了解しました。じゃあ、お疲れさまです」
「お疲れさまでーす」
ゲートが閉められ、施錠する音が聞こえた。
「先輩も、今日は本当にすみませんでした」
「いやいや。俺もチーム丹波の一員だから問題ないよ」
そう言って笑ってから、首をかしげる。
「ただ、俺が研修で不在になったとしても、丹波はあそこまでヘソをまげないのがわかってるから、なんとも微妙な気持ちにはなるけどね」
「そんなことないでしょ。丹波だって私というより、私の馬の手が大事なんだと思いますし？ だから先輩も馬の手スキルを習得したら、きっと同じような待遇になるんじゃないかな」
これはわりと本気で考えていることだ。騎馬隊員の皆さん、がんばって馬の手スキルを習得しませんか？
「そのスキル習得が不可能そうだから、厄介なんだけどねえ。それに馬越さんが丹波に好かれているのは、馬の手のせいだけじゃないと思うな。どちらかと言えば、馬越さんも隊長と同じニンジン体質なんじゃないかな」
「馬の手スキルとニンジン体質ですか。それ、お馬さんの世界ではちょっとしたアイドルですね」
「もう神かも」
アハハと笑った。駐輪場に向かい自分が乗ってきた単車の元へと向かう。少し離れた場所に、先輩が使っている単車もとめてあった。
「馬越さん、夕飯は？」
「帰宅したら何かあると思います。いくら私が、馬の名前で食べ物しか浮かばなかったからと言って、四六時中お腹をすかせているわけじゃないんですよ？」
そう返事をしたとたん、お腹が盛大に鳴った。離れた場所にいた先輩にも聞こえたようだ。
「メロンパンとコーヒー牛乳をごちそうになったお礼に、夕飯をおごろうと思うんだけど、どう？ お互いにバイクだから、当然のことながら飲酒はなしです」
飲酒運転は論外だけど、元白バイ隊員らしい言い草に笑ってしまった。
「先輩のおごりですか？ 丹波のお世話もさせてしまったし、それに加えておごってもらうなんて、申し訳ない気がしますけど」
「でも、もうその気だよね？ なにかリクエストはある？ たいていの店は網羅していると思うけど」
先輩はなんでもお見通しらしい。せっかくおごってくれると言うのだ。ここはありがたく、ごちそうになっておこう。
「だったら天一のラーメンが食べたいです！」
先輩は私のリクエストに目を丸くした。
「え、それで良いのか？ そりゃ、ここの近くにもあるけど」
「はい！ あそこ、女子一人だとなかなか入りにくいんですよ。今日は先輩も一緒だし、気兼ねなく行けるじゃないですか。あそこの味噌ラーメンが食べてみたくて。まだ一度も食べれてないんです」
念願の味噌ラーメンを食べるチャンスなのだ。ここでチャンスを逃してなるものか。
「なるほどね。機会をうかがっていたということは、場所はわかってるんだよな？」
「もちろん！」
「だったらはぐれても心配ないな。じゃあそこで決まり」
「やった！ 味噌ラーメン！！」
私のガッツポーズに先輩の背中が笑っている。
「最初にリクエストを聞いてきたのは先輩なんですからね！」
「あー、はいはい、わかってますよー。しかし、後輩に初めておごったのが天一のラーメンだなんて、水野さんに知れたら笑われそうだな」
「だから、私の希望が天一の味噌ラーメンなんだから、そこは無問題です！」
「そうだねー」
笑いを含んだ声の返事が返ってきた。
「そんなに天一のリクエストって変かなあ……」
ヘルメットをかぶるとエンジンをかける。そこでふと思いいたる。
「あ、先輩！ 私の走行で元白バイ隊員みたいなチェック、入れないでくださいね？」
ヘルメットをかぶった先輩に声をかけた。
「普通に交通ルールを守っていたら、俺がチェックしても問題ないだろ？」
「そういう問題じゃないんですよ。緊張するからやめてください」
「だったら、俺の後ろにピッタリついてこれば良いんじゃないかな？ さすがに俺も、後ろには目をつけてないから」
「後ろにも目がついてるから、白バイ隊員は油断がならないんだけどなあ……」
ブツブツと文句を言いながら、先輩の後ろについていくことにする。ああまで言ったのだ。きっと後ろを走っている限り、白バイ隊員としてのチェックはしないと言うことなのだろう……多分。
先輩の単車についていくこと５分ちょっと。目的地のお店に到着。店裏の駐車場にバイクをとめてお店に入る。かなり遅い時間だというのに、けっこうなお客さんがいる。カウンター席が空いていたので、そこに並んで座った。
「先輩は何にしますか？」
「俺はさっき、メロンパンを食ったからなあ……」
「でも、いくらなんでもあれだけじゃ足りないですよね？」
ラーメンだけ注文するのも寂しいので、唐揚げも注文して二人で半分ずつ食べることにする。
「一人で入るの、そんなに敷居が高いかなあ」
「そりゃ私だって、ファミレスとかカフェとかは一人でも入りますよ？ だけどここはちょっと敷居が高いです。まあ個人的な印象なんでしょうけど」
「そういうものなのかな」
何気なく店内を見回しても、一人で食べているお客さんはたいてい男性だ。女性客はお友達や家族連れが多い印象。やはりお一人様は少し敷居が高い気がする。店員さんがラーメンと唐揚げを持ってきてくれた。
「あ、食べる前に先輩のラーメンと並べた写真、撮らせてもらえませんか？」
「かまわないよ」
先輩はラーメンの間に唐揚げも入れてくれる。
「馬越さんも、そのへんは今どきの女の子なんだね」
「別にインスタとかしてるわけじゃないんです。うちには弟が一人いるんですけどね。先週なまいきにも、かに道楽でカニを食べてる写真を送ってきたので、食べたがっていた天一ラーメンで仕返しするんです」
私がそう言うと先輩が笑い出した。
「一体なにを張り合ってるのさ」
「まあ色々とですよ。あ、食い意地がはってる姉と弟って思いました？」
「そこまでは思ってないけど。でもカニとラーメン、どう考えても弟君のカニに、軍配があがりそうだけど？」
「そこがまた採点方法のややこしいところなんですよ。あ、撮ったのでどうぞ食べてください。私は先に写真を送っちゃいますね」
それぞれの前にラーメンを移動させ、私はそのまま写真を弟に送る。その後のやり取りはまた後で。まずは念願の味噌ラーメンだ。
「なんていうか、姉としての尊厳とかそういうのですよ」
「まあそれはそれとして、麺がのびちゃう前に食べたらどうかな」
「そうですね！ じゃ、いただきます！」
両手を合わせてそう言うと、お箸とレンゲを手に持った。
