第十七話　どちらにも袖の下

「あー……」

「ただいま丹波(たんば)くーん。今日はおりこうさんにしてたかなー？」

「おりこうさんねえ……」

　先輩がため息をついた。

「その様子からすると、おりこうさんとは程遠かったってことですよね」

「脇坂(わきさか)さんから聞いてるんだろ？」

「脇坂さんが見たことだけですけどね」

　それだけでも十分に大変そうだったけれど。

「丹波は今、絶賛(ぜっさん)不貞腐(ふてくさ)れ中だよ。馬越(まごし)さんの顔を見て、少しは機嫌なおしたようだけどね」

　丹波が不貞腐(ふてくさ)れていたから、先輩はこの時間までかまっていたらしい。

「訓練はどうだったんですか？」

「もちろん、ちゃんとやらせたさ。それが俺たちの仕事だからね。それもあって、こいつは俺にむかっ腹を立てているのさ」

　丹波が「そうだ、僕は腹を立てているんだ」と言いたげに、目をむいて先輩をにらむと、鋭くいなないた。先輩は「ほらね」と苦笑いをする。

「隊長も噛まれそうになったって、聞きましたけど」

「水野(みずの)さんが残念がってたな。噛まれ仲間が増えなくて」

「つまり隊長は噛まれなかったと」

「それでもこいつ、隊長にもすごい剣幕でもんく言ってたからな。なかなかのワガママぶりだった」

「うわー……明日、隊長にも謝っておかないと……」

　先輩は大きなため息をつき、丹波の首を軽くたたいた。

「それで？　丹波には袖(そで)の下があるのに、俺には無いわけ？　どちらかと言えば丹波より俺のほうが大変だったし、今は腹が減って倒れそうなんだけど」

「そこはもちろん用意しました。ジャムパンとアンパンとクリームパン、どれが良いですか？」

　ここに来る途中のコンビニで買った、ジャムパン、アンパン、クリームパンをリュックから取り出す。

「いま、メロンパンのにおいがした気がしたんだけど」

「先輩、めっちゃ鼻いいですね。それは私の朝ごはん予定です」

「俺、メロンパンが食べたいなあ」

　その言葉に「えええー？」となった。

「えー……これ、コンビニじゃなくて、わざわざパン屋さんで買ったメロンパンなんですけど」

「メロンパンがとても食べたい気分ですねえ」

「えー……こっちのジャムパン、アンパン、クリームパンじゃダメなんですか？」

「袖(そで)の下はメロンパンが良いねえ」

　こっちも丹波に負けず劣らずのワガママぶりだ。しかたがない。メロンパンを食べるのは、またの機会にしよう。今度いつめぐり会えるかわからないけれど。

「ってことは、このコーヒー牛乳も」

「メロンパンと一緒によこしやがれだねー」

「やっぱり」

　そんなわけで私の朝ごはんは、先輩のおなかの中におさまることが決まってしまった。やれやれ、どちらの男の子も不貞腐(ふてくさ)れて大変だ。

「もー、丹波君のせいだよ、私のメロンパンが消えたのは」

　そう言いながら鼻面(はなづら)をなでる。丹波は腹立たしげに頭を上下にふった。そしていななく。

「ああ、はいはい、角砂糖ね。けど、いい子にしてない子にあげるって、本当はダメなんだよ？　これは本来、御褒美(ごほうび)のための角砂糖なんだから」

　袋から角砂糖をつかんで取り出す。出すと同時に丹波は首をのばしてきて、手のひらの角砂糖をムシャムシャしだした。

「まったく人の話を聞いてないね、丹波君？」

「ところでどうだった？　久し振りに馬のいない時間は」

　メロンパンにかじりつきながら先輩が質問をする。

「馬くさいとか言われましたよ、同期の男子に」

「馬くさい」

　先輩が笑い出す。

「なのでここに見学に来たら、真っ先にボロ入りのコンテナに案内して、本当のくささを教えてあげようと思います」

「それ、本気で言ってる？」

「もちろんです」

　手のひらの角砂糖がなくなったので、丹波に催促されて袋に手を突っ込む。そして角砂糖をつかんで差し出した。丹波は再び、手に口を押しつけてムシャムシャし始める。

「そもそも馬くさいって、お馬さんに対して失礼な言い草ですよね。全然くさくないのに」

　深く考えだしたら腹が立ってきた。

「そりゃまあ、毎日きちんと手入れをしているからね」

「ですよね。お日様のにおいがするのに、それをくさいって一体どんな鼻をしてるんだか」

　私がブツブツ言っている間に、先輩はあっという間にメロンパンを平らげてしまった。

「あー……私のメロンパンちゃん」

「また買えば良いじゃないか」

「ですから、そこのパン屋さんの人気商品で、すぐに売り切れちゃうんですよ。今日はいつもより少し早い時間だったので、運よく１個だけ残ってたんですよ。あー……私のメロンパンがぁぁぁぁ」

　これはこれで腹が立ってきた。

「それもこれも丹波のせいだから」

「まったくもー……丹波君、次からはもうちょっとおとなしくしないと、本当にダメだよ？」

　角砂糖を食べつくした丹波は、満足げにいななく。まったく反省した様子が見られない。

「ジャムパンとアンパンとクリームパンがあるんだろ？　それだけあれば、明日の朝ごはんは安泰(あんたい)じゃないか」

「私はメロンパンが食べたかったんですよ！　そのコーヒー牛乳と一緒に！」

　先輩が飲んでいるコーヒー牛乳の紙パックを指さした。

「それはそれはお気の毒に。ごちそうさまです」

「普通、先輩が後輩におごるものじゃないんですか？　これじゃあ逆じゃん……」

「そりゃ、立場が逆だったら、俺だって馬越さんになにかおごったと思うよ？　そうだなあ……俺だったタコ焼きか鯛焼きかな」

　それもなかなかおいしそうだ。

「意外ですね、先輩がそういうお店を知ってるなんて」

「ここに来る前は、ずっとパトロールで走り回ってたからね。スピード違反をする車両がいない時は、そういう店もチェックしてた。馬越さんも甘党のようだから、今度、鯛焼きを買ってきてあげるよ。カスタードやチョコクリーム入りもあるんだ」

「楽しみにしてます！」

「さて、丹波の機嫌もそれなりになおったみたいだし、そろそろ帰るかな」

「ですね。今日はお疲れさまでした……おぉ？」

　馬房(ばぼう)から離れようとしたら、服の裾(すそ)を噛んで離さない困ったさんがあらわれた。それを見て先輩が笑う。

「おやおや。どうやら今度は馬の手の出番かな？」

「もー、しかたないですねえ。今日は特別サービスってことにするけど、次はないよ、丹波君？」

　押しつけてくる頭や鼻面をなでなでし、首から背中にかけても、しっかりとなでなでをさせていただいた。丹波は満足げに目を閉じている。やれやれ、本当に困ったお馬様だ。

「先輩、先に帰ってもらっていいですよ？」

　柱にもたれかかって立っている先輩に声をかける。いつもならとっくに帰宅している時間だ。

「あとは帰って風呂入って寝るぐらいだから、もうちょっと付き合うよ。俺だってチーム丹波の一員なんだから」

　さらになでなでを続けていると、他の馬房(ばぼう)から、馬たちが顔をのぞかせているのが見えた。

「時間外労働はしませんよ、お馬さんがた！　これはチーム丹波限定の特別メニューです！」

　私の声に「えーーー」と言いたげないななきが、あちらこちらの馬房(ばぼう)からいっせいに上がる。

「誰よ、馬の手のことを広めたのは。もしかして、丹波君ですか？　んん？」

　丹波は「僕は知りません」と目を閉じたまま小さくいなく。

「まったく。かしこいのも考えものですね、ここのお馬さんたちは」

「人間もそうだけど、馬同士にも相性があるからね。ここの馬たちは本当にいいチームワークがとれている。馬独自の情報共有ネットワークがあるのかもしれないな」

「イヤですよ。全部の馬をなでなでしなきゃいけないハメになるのは。腕が筋肉痛で大変なことになります」

「誰かに伝授するしかないんじゃないかな、馬の手の秘技」

「どんな秘技」

　自分でもよくわからない馬の手なのに、それを誰かに伝授するなんて無理な話だ。

「そのうち、騎馬隊の隊員の実技研修に馬の手取得なんてのができるかも」

　先輩がそう言っておかしそうに笑った。

「できたら騎手とは別に、馬の手要員だけの人がほしいですね。厩務員(きゅうむいん)枠で募集してみては？」

「隊長にでも話してみるかな」

　おそらく先輩は冗談だと思っているのだろうが、私はわりと本気だったりする。

「あーもー、丹波君、もういいかなあ？　私、疲れてきたよ？」

　手を止めると、なでなで継続要請のいななきが発せられる。これは困った。

「いつまでたっても帰れないじゃない、これじゃあ」

　もう疲れた～と丹波にもたれかかる。催促のいななきを無視していると、いきなり「ニャーン」と、いななきとは違う声が聞こえた。

「え、ちょっと？　いまニャーンて鳴いたの？！」

　思わず丹波の顔を見つめる。

「どうやらお客さんのようだよ」

　先輩が指をさした先に、黒駒(くろこま)ならぬ黒猫がいた。私達がいるにも関わらず、呑気な様子でしっぽを立ててやってくる。そしてその黒猫の後ろには、ブチ猫やシマシマの猫がいた。

「もしかして先輩が前に言ってた猫ちゃん！」