第十六話　おみやげは角砂糖

　今日は一日、お馬さんのいない日だと思っていたから、愛宕(あたご)号が一緒の実技研修はとても楽しいものになった。騎馬隊員ということもあり、馬との距離の取り方などでは、愛宕の隣に立って説明のお手伝いもできた。

――　あー、やっぱりお馬さんのいる生活って最高～～　――

　説明をしている間も、愛宕が時々「おや、馬越(まごし)さん、今日はどうしてここに？」と言いたげな顔をして、こっちをのぞいてくる。そのたびに、顔がにやけてしまいそうになるのを必死に耐えた。

「あのお馬さん、すごくおとなしいね。白バイさんの横にいても平気そうだし。耳、ちゃんと聞こえてるんだよね？」

　白バイの横に立ちおとなしくしている愛宕を見て、稲葉(いなば)さんはしきりに感心している。それが我がことのように誇らしい。もう私の馬バカは病気レベルかもしれない。

「お爺ちゃんだけど問題なく聞こえてるよ。多分、慣れなんじゃないかな」

「そっか。ベテランさんなんだ、あのお馬さん」

　すぐ横で白バイがエンジンをかけても、愛宕はまったく動じていない。愛宕と三国(みくに)は、パトカーのサイレンが騒々しく鳴らされる年頭視閲式(ねんとうしえつしき)でも、沿道に大勢の人が集まる葵祭(あおいまつり)でも、いつも落ち着いているとのことだ。その動じなさを買われ、今日の実技研修に呼ばれたのは間違いないだろう。

「子供たちにも人気があるんだよ、あの子」

「ふみちゃんが乗る予定のお馬さんは、もう決まってるの？」

「うん。先月、私が配属されたと同時にやってきたお馬さんでね。今は一緒に訓練中」

　丹波(たんば)の顔を思い浮かべる。今ごろは先輩たちと一緒に、昼一のお馬さん行進をしているはずだ。先輩の言うことに、ちゃんとおとなしく従っているだろうか。

「ふみちゃん、お馬さんと同期になんだ」

「今年からの新しい試みなんだって。新人同士の馬と人の組み合わせって。ああ、もちろん先輩の騎馬隊員も、ちゃんとついてくれてるんだよ」

「なんだか楽しみだな～～、ふみちゃんが馬に乗ってるとこを見るのが」

　稲葉さんがニコニコしながら言った。

「がんばるよー。残念ながら今年の葵祭(あおいまつり)の行列先導には、間に合わないだろうけどね」

「時代祭(じだいまつり)もあるじゃない？　あれでも騎馬隊が先導役として参加してるから、あっちに間に合えば良いね」

　その指摘になるほどとなる。

「私の中では、来年の年頭視閲式(ねんとうしえつしき)参加を目指してるんだけど、まりちゃんに言われたら、がぜんそっちを目標にしたくなった！」

「おお、それはいいことー。がんばれー」

「がんばるー！」

　実技研修が終わり、愛宕も本部に戻るため馬バスに乗り込んだ。その様子を離れた場所から見ていると、脇坂(わきさか)さんが私を見て、ちょいちょいと手招きをする。

「？」

　なんだろうと、首をかしげながら小走りに馬バスの元へ向かった。

「なにか？」

「ん？　いや、丹波のことが気になってるんじゃないかと思って」

「もちろん気になってます！　いい子にしてましたか？」

　様子を知らせてくれるために、わざわざ呼んでくれたらしい。

「いやいやー。なかなかどうして、俺が出てくる時も大騒ぎしてたよ」

「えー……牧野(まきの)先輩はどうしたんですか」

「もちろん牧野がなだめてすかして、馬場につれ出していたけどね。あいつ、ちょっとショックを受けていたな」

　脇坂さんが気の毒そうに笑った。

「そうなんですか？」

「もうちょっと丹波とは、男同士の友情がはぐくまれていると思っていたらしい。それを真っ向から否定されちゃったからねえ」

「ちなみに隊長は……」

「うん、隊長もお呼びじゃなかったみたい。噛まれそうになって、水野(みずの)さんが仲間が増えるかもって喜んでた」

「えー……」

　喜んでいた水野さんはともかく。特に甘やかした覚えもないのに、どうしてそんなにワガママ状態になってしまったのか。まさか「馬の手」のせいとか？！　自分の手を見つめながらため息をつく。

「次からは研修の前の日に、ちゃんと言って聞かせないとダメかもね」

「かしこいのも考えものですね……明日が心配になってきました……」

　めちゃくちゃヘソを曲げていそうだ。明日は丹波のご機嫌取りをするだけで、一日が終わってしまうかも。

「というわけなので、はい、これ」

　そう言って、脇坂さんは見たことがある袋を差し出した。

「あ、黒砂糖」

「みんな大好き、角砂糖だよ。今日の研修が終わってから、おみやげ持参で顔を出してやったら？　今日は当直で土屋(つちや)さんがつめてるから、インターホンを押したらゲートを開けてくれると思う」

「わかりました。だったらこっちが終わったら、様子を見にいってみます」

「うん。じゃあ、あっちに戻ったら、俺から土屋さんに伝えておくよ」

「お願いします！」

　お砂糖の袋を手に皆のところに戻る。

「なに、それ？」

「ん？　うちのお馬さんへの献上品」

「お砂糖？」

「うん。お馬さんたちの大好物なの」

「へー。お馬さんが甘党だなんて知らなかったよ」

　その日の研修は無事に終わり、明日からは再び、それぞれの勤務先での仕事だ。

「じゃあ、また次の研修でね。っていうか私達、同じアパートなんだから、会おうと思えば毎日でも会えるんだよね。会えてないけど」

「しかもお隣同士だよね、私達。どうしてこんなに会えないのかな。朝とか顔を合わせそうなものなのに」

　稲葉さんがあきれたように笑う。お互い微妙に部屋を出る時間がずれているせいか、今回の研修まで顔を合わせたことがなかった。せっかく同期なのに、なんてもったいない。

「せっかくのお隣さん同志なんだから、休みの日が重なったら宅飲みしよう」

「それも微妙に合わなさそうだけどね」

「次に会うの、やっぱり研修でだったりして」

　その可能性は無きにしもあらずだ。

「じゃ、次に顔を合わせた時に飲み会の日を決めようってことで」

「了解！　あんた達はお呼びじゃない」

　近くに立っていた三人組に、稲葉さんが指をつきつける。

「なにも言ってないだろ、俺たち」

「言いそうだった」

「お前らと行かなくても、先輩に合コンにつれて行ってもらうから良いんだよ、俺たちは」

「あー、はいはい。合コンね合コン」

　稲葉さん派手をヒラヒラさせながら、どうでもいいという顔をした。

「うっわ、ムカつく」

「じゃあ、私はこれで！　お馬さんに献上品を届けに行ってくる」

　言い合いに付き合っていると長くなりそうなので、会話に無理やり割りこむ。

「人より馬なのねー」

「うん。馬なの。騎馬隊員だし！」

　後ろでブツブツとあきれている声が聞こえてきたけれど、気にせず足早にその場から立ち去った。いま私にとって重要なのは、丹波君のご機嫌取りのほうなのだから。

　通勤用のバイクを飛ばし、厩舎のある騎馬隊本部へと向かった。入口のゲートはすでに閉まっている。バイクを降りると、呼び出し口にあるインターホンを鳴らす。その上には監視用のカメラがこっちを向いていた。

『遅くからご苦労さん。ちょっと待っとれ』

「はーい」

　土屋さんの声に、カメラに向かって手をふる。かすかに馬たちのいななきが聞こえてた。さすがに馬好きな私も、どの声がどの馬かまでは、まだ聞き分けることができない。

「そのうち、わかるようになるかな……」

　そんなことを考えているとゲートがあいた。そして土屋さんが顔を出す。

「当直お疲れさまでーす」

「そっちこそ、遅くからご苦労さんだな」

「いえいえ。明日のことを考えたら、今のうちにってやつですよ」

「牧野がまだ残ってるぞ。今、丹波と男同士の話し合い中だ」

　土屋さんが半笑いの表情を浮かべた。

「そうなんですか？　あ、だったら私、お邪魔だったかな」

「かまわんだろ。相手は丹波なんだ。そうそう話し合いに決着がつくとは思えんし」

「それってどういう……」

　馬たちを驚かせないように、バイクは押して入る。私が入ると再びゲートは閉められた。駐輪場にバイクを止めると、角砂糖入りの袋を手に厩舎に向かう。近くづくにつれ、先輩のボソボソとしゃべる声が聞こえてきた。

「まったく丹波。今日のあのザマはなんなんだ？　お前だってもう赤ん坊じゃないんだから、母さんがいないぐらいで騒ぐんじゃない」

　「母さん」とは恐らく私のことだ。そして丹波の腹立たし気ないななきと、地面を蹴る音がする。

「まったく。馬越さんの研修はまだまだあるんだぞ？　そのたびにこんなことしてたら、お前、いつになったら一人前の騎馬隊の馬になれるんだ？」

　再び丹波のいななき。

「まったくなあ……あ、馬越さん？」

「どうも、お疲れさまです、先輩」

　のぞいていたら先輩と目があった。

「なんでここに？」

「あれ、脇坂さんから聞いてなかったんですか？　丹波君のご機嫌取りに寄ったんですけど。袖(そで)の下を用意して」

　そう言って、角砂糖入りの袋をブラブラさせる。すると先輩の向こう側から丹波が顔を出し、ヒヒーンと声をあげた。