第十五話　お馬さん以外の時間にもお馬さん

　そんなわけで、次の日は騎馬隊本部ではなく、府警本部が私の出勤先だった。

「丹波(たんば)、今ごろどうしているかなあ……まさか本当に先輩を困らせていたり？」

　いつもだとこの時間は、作業着に着替えて厩舎(きゅうしゃ)の掃除をしている時間。着慣れているはずの制服が、やけに窮屈(きゅうくつ)に感じる。

「おはよー、ふみちゃん」

「あ、おはよー、まりちゃん」

「久し振りだね。ちゃんと生きてるのわかって安心したよー」

「お互いにねー」

　話しかけてきた相手は、同じ単身者用のアパートに住む、警察学校で同期だった稲葉(いなば)さん。同じアパートに住んでいるのに、ここ最近は顔を合わせることがほとんどなかった。彼女は今、交通課のおまわりさんとして、先輩警察官と登下校中の通学路に立つ毎日をすごしている。

「騎馬隊はどう？」

「毎日が訓練だよ」

「ふーん。どんなことしてるの？　馬に乗る以外はってことだけど」

「そうだなあ……」

　質問をされて考え込んだ。今の私と丹波は訓練中の身で、厩舎(きゅうしゃ)のある場所から出たことがない。

「まずは、お馬さんの部屋の掃除とか、お馬さんにご飯やりとか。体が大きいからけっこうな量を食べるんだよ。一日五回ぐらいにわけて食べさせてる」

「へー」

「あとは、あれだね。食べるってことは出すってことで、お馬さんのウンチの処理とか、お馬さんのお手入れとか。どっちもかなりの重労働」

　騎馬隊には華やかなイメージがあるかもしれないが、実際はかなりの重労働な職場だ。とくに排せつ物の処理では、かなりの腕力が必要とされる。そんな話を聞かせると、稲葉さんは「へぇぇぇ」と感心したような声をあげた。

「ほんと、勤務時間は馬のことばっかりなんだね」

「そりゃ、騎馬隊だから。あ、そうだ。お馬さんの足の裏って見たことある？　そこもお手入の時に見るんだけどね」

「足を見てるとき、蹴られたりしないの？」

「今のところはね。お馬さん、みんな頭のいい子ばかりで協力的だから」

「へえええ……」

　稲葉さんが再び声をあげる。

「お馬さんの足の裏、見たくない？」

「特には」

「えー……人生、損してるねえ」

　相手の素っ気ない返事にがっかりする。

「そんなことないと思うけどな……」

「お、馬越じゃん。生きてたんだ？」

「てっきり馬に蹴られて病院送りになってると思ってたぞ」

「生きてた生きてた」

　にぎやかな男子がやってきた。この三人組男子も、警察学校で同期だった子たちだ。たしかそれぞれ、別々の場所で交番勤務をしているはず。

「あいかわらず三人でつるんでるんだ」

「んなわけないだろ。今日はここにくる前に顔を合わせただけだよ」

「へえ……そうは見えないけど」

　そのうちの一人が鼻をひくひくさせた。

「馬くさくないな」

「は？」

「一日中、馬を相手にしてるんだろ？　犬とか馬とか、においつきそうじゃないか」

「あのさあ。そういうこと言うと、警察犬のハンドラーしてる先輩たちにしばかれるよ？」

　稲葉さんがあきれたよう言って、三人組を軽くにらむ。だが彼らは、まったく悪びれた風もなく笑うのみ。

「本当の馬くささを知りたいなら、うちの本部においでよ。それよりくさいのが知りたいなら、馬糞(ばふん)をためてるコンテナがあるよ？」

　この時の私は、あくまでも善意で提案してあげたのだ。なのに三人ときたら、すごい顔をして私を見ている。

「ん？　馬のにおいとくさいの、知りたいんだよね？　いつでも大歓迎だよ？　草食だから、期待どおりのにおいじゃないかもしれないけど」

「三人とも、ふみちゃんは本気で提案してるからね？　私にも馬の足の裏を見せようとしてるし」

「もちろん皆にも、馬の足の裏、見せてあげるよ？」

「ほらね？」

　少しの間、妙な空気が流れた。しばらくして三人がそろってため息をつく。

「イヤミも通じねえって、一体どんな馬バカなんだよー、馬越ー」

「なにを失礼な。それに色々と経験しておくのは良いことだよ。小さい子たちも見学に来て、ウンチのにおいをかいでるし。知らないことが多い人生って、ぜったい損してると思うなー」

「いやまあ、そりゃ訓練風景には興味あるけどさあ……」

　三人の妙な反応に首をかしげた。

「ならおいでよ。うんちのコンテナも見せてあげるから」

「だから、馬糞(ばふん)のことは冗談だって」

「えー……」

　せっかく身につけた知識を披露(ひろう)しようと思っているのに。

「えーってなんだよ、えーって」

「ちゃんと引き取り手があって、喜ばれてるんだけどなあ」

「それとこれとは別だから」

「そうかなあ……」

　もしかしたらそのうち、新人警察官向けで騎馬隊の見学研修があるかもしれない。その時に期待しておこう。

「うわー、馬越、絶対になにかたくらんでるよ……」

　三人組がイヤそうな顔をした。

「たくらんでないよ。騎馬隊の隊員としての使命をですねえ、皆様にもご披露(ひろう)したいのですよ」

「ご披露(ひろう)しなくてもいいから」

「そういうのは小さい子向けにとっておけって」

「俺たちは遠慮する」

「えー……」

　ガッカリしている私を残し、三人は少し離れた場所に落ち着いた。

「もー、あいかわらず向上心ないなあ……」

「いやいや、十分に三人はがんばってるし」

「そおー？」

　ため息をつきながら、今日の教官がくるのを待つ。それから少しして、気になってきたので制服に鼻をつけつつ、稲葉さんを見る。

「ねえ。私、馬くさい？」

「そんなことない。ボディーソープのにおいしか感じないよ」

「本当に？」

「うん」

　あの環境に慣れてしまうと、他人が気になるにおいも気にならなくなる。もしかして本当に馬のにおいがしてたりして？と心配になってしまった。

「ちなみに、ウンチはともかく、馬のにおいってどんな感じなの？」

「んー？　猫とか犬とかと変わらないかなあ。お日様のにおいがしてると思う」

　普段の丹波のにおいを思い出しながら答える。

「毎日のように洗ってお手入れしてるし、訓練で汗をかいたら、そのたびに洗ったりするし」

「家のペットより洗う頻度が高いんだね」

「まあね。そのへんは運動している人間と変わらないと思う。確かめてみたい？」

「それは足の裏を含めて、またの機会にしておく。この一年の研修で行く機会がありそうじゃない？」

　部屋に教官が入ってきたので、全員がいっせいに立ち上がった。いくら気乗りがしないからと言っても、これは私が一人前の警察官になるための、大切な時間の一つなのだ。

――　丹波、ワガママし放題になってなければよいけど　――

　万が一の時には、ニンジン人間の成瀬(なるせ)隊長とベテランの土屋(つちや)さんがいる。きっとだいじょうぶ！　そう信じて頭を切り替えた。

　そんなわけで、お馬さんのいない一日が始まった。だが昼からの実技研修では、予想外の参加者が加わっていることが判明した。

「あ、脇坂(わきさか)さん！　それに愛宕(あたご)君！」

　交通整理の研修に、白バイ隊と騎馬隊の隊員がそれぞれ一名ずつ加わっていたのだ。馬バスから脇坂さんに引かれて出てくる愛宕号を見て、思わず声をかけた。

「おはよう、馬越さん。研修お疲れさん」

「おはようございます！　まさか参加されてるとは思いませんでした」

　私がこの研修に出ることは知っていたんだから、隊長も教えてくれたらよかったのに、と思わないでもない。

「登下校時の見守りでは所轄の警察官も一緒だろ？　ほとんどの警察官は、馬と仕事したことなんてないからね。だからこうやって、馬との距離の取り方とか接し方とか、学んでもらうんだよ」

「なるほど。あ、そう言えば、馬のにおいが気になる同期がいるんですよ。男子が三人ほどなんですが」

　私がそう言うと、脇坂さんが珍しく意地の悪い笑みを浮かべた。

「そりゃ、かがせてあげても良いけど、愛宕は察しのいいヤツでさ。悪意を持って近寄ってくるやつには、とんでもないプレゼントをする時があるんだ。それでも良いならここにつれておいで」

「とんでもないプレゼント」

「うん。農家さんにはすごく喜ばれるプレゼントなんだけどねー」

「あー……」

　うなづきながら愛宕の顔を見る。お爺ちゃんで穏やかな性格で子供たちにも人気なのに、そんなこともしちゃうんだ？と意外に思った。

「愛宕君、そんなこともしちゃうんだー……」

　愛宕は私を見ると、小さく鼻を鳴らした。まるで「めったにそんなことしませんよ」とでも言いたげだ。

「ここでプレゼントを出したら大変ですよね。だったら厩舎(きゅうしゃ)に見学に来てもらったほうが良いかも」

「それは言えてるね。あ、そろそろ実技研修が始まるみたいだよ」

　脇坂さんが、集合を始めている他の警察官たちのほうへと目をやった。

「あ、はい！　じゃあ、今日もよろしくお願いします！　愛宕君もよろしくね！」

　鼻をなでると、愛宕はうなづくように頭を下げた。