第十二話 お馬さんと歩こう ２
音羽号に対する下克上はともかく、私と丹波は新しいステップに進むことになった。乗る予定を入れていなかったので、丹波は鞍をつけずに馬場に出ていた。なので騎乗する用意をするために一旦、厩舎に戻る。
「こんなに早く、丹波君に乗れることになるとはねー。もしかしたら私の研修が終わるより、丹波君が一人前になるほうが早いんじゃ？ っと、よっこらせ」
鞍を乗せながら話しかけた。この鞍をつけるのすらイヤがる子がいるらしい。だが丹波は青山さんが牧場で慣らしてくれていたおかげか、つけることをイヤがる素振りは見せなかった。お腹の下に回した腹帯がきちんと締められているか、鞍を軽く揺らしながら確かめる。
「牧野先輩、ちゃんできているか、確認をお願いします」
「わかった。いま見ていた感じだと、問題ないとは思うけどね」
「そりゃ、丹波がおとなしくしてくれていましたからね」
「それは言えてるかな」
先輩は鞍を軽く揺すったり引っ張ったりしながら確認をしていき、最終的によろしいとうなづいた。
「問題なし。ちゃんと覚えているね。えらいえらい」
「なんですか、その言い方」
まるで小さい子に言うような口調だ。しかも頭までなでられた。
「ん？ 丹波のことは馬越さんがほめるだろ？ だから俺は重点的に、その馬越さんをほめることにした。公平だろ？ 丹波ばかりほめていたら、そのうち馬越さんがすねるかもしれないから」
「いやいや、すねませんて。でも、ほめてもらえたのはうれしいです」
「もちろん、その逆もあるから気を抜かないように」
「わかりましたー」
今のところ、先輩からダメ出しをされたり、叱られたことは一度もない。だけどこの先輩は元白バイ隊員。怒らせたら超怖そうだ。そこは気をつけておこう。
「……」
馬場へ行こうとしたら、いきなり先輩が立ち止まった。
「どうしたんですか？ なにか忘れ物ですか？」
「いや。今、俺にすごく失礼なこと考えたろ？」
「は？ なにも考えてないですよ」
どうして気がついたんだろう？ もしかして先輩は、読心術でも身につけているのか？！
「そうかなあ……」
首をかしげながら歩き始める。
「被害妄想が激しすぎですよ、先輩」
「そりゃ、面倒みている後輩が、これとこれだからねえ」
人差し指が私と丹波をさした。
「それこそ、私と丹波に失礼なことじゃ？」
「そうかなあ……」
「丹波君、先輩の指、もう一度かんでもいいよ！」
自分の指の安全のためか、素早く後ろ手に組み歩き始める先輩。その横を丹波を引きながら歩く。
「その指、出しやがれですよ、先輩」
「一日に二回も噛まれるなんてごめんだよ」
私達のことはさておき、馬場に戻る丹波の足取りは心なしか楽しそうだ。落ち着かないことはないけれど、やはり気持ちが浮き足立っているのは感じられる。乗る時は気をつけなければ。
「お待たせしました～！」
土屋さんに声をかける。馬場では愛宕と三国が他の馬にまじり、脇坂さんと久世さんを乗せて速歩行進を始めていた。
「おお、いよいよ人を乗せるのか。がんばれよ、丹波～～」
私達の前を通りすぎていく隊員達が、丹波に声をかけていく。
「なんで私にガンバレじゃなく、丹波ばかりにガンバレなんですかね？」
「そりゃまあ、乗せるほうが大変だからじゃ？」
「私、そんなに重たくありませんよ。少なくとも先輩よりは軽いはずです」
「まあそう言わずに。がんばれがんばれ」
先輩がわざとらしく私の頭をなでた。
「ムカつきますね」
「そう？ 土屋さん」
「ん？ おお、馬越さんもがんばれがんばれ」
二人ともニコニコしてはいるが、非常に投げやりな言い方かだ。
「まあ、とにかく怪我をしないようにだけは気をつけて」
そう言われ、なにか腑に落ちないものを感じながら、手綱を手にして鞍の前橋をつかむ。丹波がじたばたしないか注意深く様子を見ながら、体を馬上に引き上げた。そしてお尻が落ち着く場所を確認する。
「どうです？ ここが私てきにベストなポジションなんですが、ちゃんと中心に座れていますか？」
「問題なし。じゃあ常足から始めるよ」
先輩が手綱をもち、柵に沿ってゆっくりと歩き始めた。丹波はおとなしく引かれて歩いている。私はその歩調にあわせて体を揺らしながら、丹波のたてがみを見つめる。
「馬越さん、こういう時は視線はまっすぐ前。そうしないと猫背になるよ」
「了解です」
先輩の指摘に視線をあげた。
「これは丹波の調教であると同時に、馬越さんの訓練でもあるんだからね。その点は忘れないように」
「そうでした」
丹波のことばかり気にかけていたので、自分も訓練中であることをすっかり忘れていた。意識を自分の体に向け、背筋を伸ばしてまっすぐ前を見る。
「それで良い」
先輩がこっちを見てうなづいた。
「この周回を二周、他の馬につられることなく常足のままでいけたら、速歩をやってみようか」
「はい。……あの、でも大丈夫ですか、先輩」
私がどういう意味で質問をしたのか理解した先輩は、ニヤッと笑った。
「俺、心配されるほど年寄りじゃないからね。二周三周ぐらいなら、倒れず丹波についていけると思うけど？」
「なら安心しました。途中で先輩が倒れたら、それこそ大変だし」
「馬越さんも落ちないように気をつけて。駆け足ほどではないにしろ、それなりに揺れるから」
「了解です！」
丹波は、横を追い抜いていく先輩馬たちを見はしたが、先輩の誘導のしかたが上手なのか、一度も追いかけたがる素振りを見せなかった。そのかわり、後ろを気にするかのように何度か頭をあげて、こっちを見ようとしている。
「丹波君、君はさっきからなに気にしてるの？」
「馬越さんが軽すぎて、ちゃんと乗ってるか、心配になったんじゃないかな」
ちゃんと指示を出し続けないと、乗っていても馬に存在を忘れられることがあるらしい。その点、丹波は私のことを忘れてぼんやりすることなく、逆に気にかけてくれているのだ。やはり丹波君はかしこい！
「ご心配なくですよ、丹波君。私は落ちることなくちゃんと乗ってるよ。ちゃんと前を向いて歩きなさい。わき見運転なんてしたら、元白バイ先輩にしかられるよ？」
手をのばして首を軽くたたいた。その感触に安心したのか、ブルルッと鼻を鳴らして小さくいななくと、また前を向く。
「……でもこの場合、しかられるのはどっちなんですかね？ 丹波？ 私？」
車やバイク、自転車ならわき見していたら注意を受けるのは運転者だ。だけどこの場合、わき見をしているのは乗り物である丹波。どっちが注意を受けるのだろう。
「そうだねえ。この場合だと、ちゃんと馬を御せていない人間が、注意を受けるんじゃないかな。ただし手綱を引いているのは俺だから、俺も含めてだけど」
常足で馬場を二周した。
「じゃあ速足いってみようか。馬越さん、丹波に指示を出して」
「了解です。じゃあ丹波君、速歩いきますよ」
軽くおなかを蹴る。すると丹波は、すぐに反応して歩調を早めた。それにあわせて先輩の足もジョギングするような感じで早くなる。馬場を三周したところで、先輩がゆっくりと手綱をはなした。
「そのまま一周しておいで。俺が引かなくても多分だいじょうぶだから」
「了解です。ごゆっくり～」
「よけいなお世話だよ。はい、ちゃんと前を見る！」
「了解で～す！」
訓練のためと思わせているけど、実は先輩の息が上がってきたんだとわかった。手を離した先輩の顔をニヤつきながら見下ろし、そのまま丹波を速歩で歩かせる。
「ま、馬場は人が走るのには向いてないよねー」
手綱を引いていた先輩が離脱しても、丹波の動きは変わらなかった。それどころかずっとご機嫌で、丹波に合わせて揺れている私を乗せ、馬場を周回している。それを見ていた土屋さんが、水野さんたちに声をかけた。
「？」
「馬越さん、丹波をこっちの隊列に入れるから、そのままのペースで速歩を続けて」
「あ、はい」
水野さんの指示どおり、一定のスピードのまま馬場を周回させ続ける。すると後ろから坂脇さんを乗せた愛宕が追い越していき、丹波のすぐ前で速歩を始める。さらにその愛宕を水野さんが乗った音羽が追い越し、その前で同じように速歩を始めた。そして私達のすぐ後ろに三国がつく。
「せっかくだから、お馬さんの行進に入れてあげるよ。お爺ちゃん達がいるから、速歩までだけどね」
「今のって、なかなか難易度高くないですか？」
さりげなく隊列に入れてくれたけど、今のは馬と人、それぞれが息が合っていないと難しそうだ。
「そりゃ俺達、騎馬隊員だから」
「馬越さんもそのうちできるようになるよ」
そんなわけで今日は、丹波のお馬さんの行進デビューの日となった。
