第一話 馬越巡査、騎馬隊所属となる
「ああああ、本当にお馬さんがいる！」
警察学校を卒業して初めての出勤日。直属の上司となる騎馬隊隊長の成瀬警部につれられ、騎馬隊本部のある厩舎にやってきた。写真やイベントでしか見たことのない馬たちが、顔を出してこちらをうかがっている。
―― あああああ、かわいい！！ かわいすぎる、お馬ちゃんっっっっ！！ ――
馬たちを見て「うふふ」と浮かれた私の態度に、警部がため息をつくのが聞こえた。
「そりゃいるだろ、騎馬隊の厩舎なんだから。まさか府警が偽情報を流していたとでも？」
「そうは思いませんが、いざ直接この目で馬を見ると、感激もひとしおです！」
「こんなに感激する新入りも珍しいな」
「そうなんですか？ なんてもったいない！」
騎馬隊の主だった任務は、地域での交通安全啓もう活動だ。いわば警察の広報担当のようなもの。それもあり、騎馬隊の隊員はいろんな部署で経験をつんだベテランが多い。だが最近は私のように、騎馬隊を目指して採用試験を受ける人間も、増えているらしい。
「君の様子からして、隊員達に紹介する前に、馬たちを紹介したほうが良さそうだな」
「是非ともお願いします！！」
「じゃあ、ついてきなさい。ただし、厩舎の中では騒がないようにな。君は馬たちにとってまだ見知らぬ人間だし、調教を終えているとは言え、それなりに神経質な性格の馬もいるから」
「わかりました！」
厩舎に入ると、手前からそれぞれ名前と共に馬たちを紹介される。警部は馬を私に紹介しながら、それぞれに声をかけ鼻面をなでた。どの馬もおとなしくなでられているところを見ると、警部は馬たちにとても信頼されているらしい。さすが騎馬隊の隊長だ。
「実は明日、新しい馬がやってくる」
「そうなんですか？」
昨年までは十頭の馬がいたとのことだったが、年末に一頭が高齢のために引退したんだとか。そしてその補充として、新しい馬がやってくることになったのだそうだ。
「うちとしては新しい試みだが、今年度は人間と馬、それぞれ新人同士を組ませて一から教育していく予定だ。つまり、君がその馬の担当になる。もちろん君一人にすべてを任せるわけじゃないから、そこは安心してほしい……」
警部は私の顔を見ると苦笑いをする。
「？」
「心配している顔じゃないな」
「え？」
警部の人差し指が私に向けられた。
「目をキラキラさせて喜んでいるが、君は本来あるべき警察官としての経験値が、他の騎馬隊員に比べて圧倒的に足りない。その分はここでの訓練のあいまに、それぞれの部署での研修で補ってもらうことになる。しばらくはかなりヘビーな毎日になるだろう。その覚悟はできているか？」
「もちろんです！ ……多分ですけど」
「正直で大変よろしい」
警部は笑って私の肩をたたくと、そのまま厩舎を出た。出たところに、整列している人達がいるのが見えた。騎馬隊に所属する人達だ。ここには、馬に乗る警察官だけではなく、厩舎の維持のために働く職員達もいる。その中に白衣を着ている人もいた。馬のお医者さんか人間のお医者さんか、どちらだろう。
「みんな、おはよう。朝から集まってもらったのは、新しく騎馬隊に入る『人間』を紹介するためだ。『馬』のほうは明日あらためてする」
そう言うと警部は私の肩に手を置いた。
「今年度より我が騎馬隊に配属となった、馬越ふみ巡査だ。本来ならば経験をつんだ人間が配属されてくるのだが、今年度は新しい試みとしての新人登用だ。ここにいる面々は、様々な部署で経験をつんできた警察官の先輩でもある。騎馬隊のことだけではなく、警察官としてのイロハも機会があれば教えてやって欲しい。では馬越巡査、自己紹介を」
前に押し出される。
「今年度より騎馬隊に配属されることになりました、馬越です。よろしくお願いします！ あ、馬越のまは、もちろん馬です！」
私がそう付け加えると、その場に集まっていた先輩達が妙な顔をする。
「もちろん、うま……」
「まさかの馬つながり、とか……？」
そしていっせいに警部に視線を向けた。
「言っておくが、苗字で配属が決まったわけではないぞ。少なくとも俺は、そんな話は聞いていない」
その場の全員が「ふぅ～ん？」と胡散臭げな声をあげる。
「あの、まさか本当に私は、馬つながりで騎馬隊に採用されたんですか？」
熱意が伝わっての配属だと思っていたのにショックなんですが！と警部の顔を見あげた。
「そんなわけないだろ。俺は馬越が面接で、熱心に馬の話ばかりしていたからだと聞いている」
「けど珍しいよね。馬好きで騎馬隊の話ばかりすると、逆に違うところに飛ばされるパターンが多かったのに。あ、私、ここで人と馬両方の健康管理を任されている井上です、よろしく。ちなみに私は警察官じゃないので、そっち系のイロハ質問はしないでね」
白衣の人が口をひらいた。厩舎があるここにいるということは、ああは言ったものの『馬』がメインの獣医さんだと思われる。
「だから新しい試みだと言ってるだろ。配属されてくるなら、馬が嫌いより好きな人間のほうが良いに決まっている」
「あのー、お言葉ですが」
警部の言葉に手をあげる人が一人。
「俺は馬、そこまで好きじゃありませんでしたよ。最初にここに来た時は泣きそうでした。噛まれるし噛まれるし噛まれるし」
「ここに来てしばらくは、噛まれてばっかやったもんな、水野さん」
「髪もむしられたしなー」
「だから、今年からの話だと言っているだろう。それと噛まれるぐらいなんだ。蹴られたり振り落とされたりするよりマシだろうが」
どうやら馬に、蹴られた人や振り落とされた人もいるようだ。もともと競馬界から引退した馬は、神経質で難しい性格の子が多いと聞く。騎馬隊は広報活動で人と接することも多い。人に慣れるまでは大変そうだ。
「そして馬越、新しくやってくる馬の担当をするもう一人の隊員を紹介しておく」
警部が話す前に、一人の隊員が一歩前に出た。
「どうも、牧野です。ちなみに元白バイ隊員なので、馬越さんに教えることはあまりないと思います。以上です」
「勝手に話を終わらせるな、牧野」
警部に言われ、その人は困惑した表情を浮かべる。
「え、いや、井上さんがしたから俺も良いのかなと思って」
「牧野は、年末に引退した馬に乗っていた騎馬隊員だ。白バイのことはともかく、騎馬隊員としての経験は馬越よりもあるから、そちらのアドバイスは積極的に受けるように。牧野もわかったな？ 騎馬隊員として、ちゃんと後輩の教育はするように」
「よろしくお願いします！」
私にとっては、これから一番近い存在となる先輩騎馬隊員だ。深々と頭をさげた。
「俺も、騎馬隊員としてはベテランというほどでもないんですが、お互いに頑張りましょう、馬越さん」
「こちらこそよろしくお願いします、牧野先輩！」
「先輩……」
「え、先輩呼びはダメですか？」
「いやまあ、好きに呼んでもらったら良いんだけど」
ますます困惑した表情になる。
「とりあえず牧野と馬越、最初の共同作業は明日くる馬の受け入れ準備と、新しい名前を考えることだな。よろしく頼むぞ。では解散！」
その場にいた全員がそれぞれ散らばった。
「じゃあ馬越さん、まずはロッカーに案内するね」
「はい」
牧野さんと一緒に厩舎横にある建物に入る。
「基本ここが俺達の仕事場所になる。食堂以外は男性用女性用にすべてわかれていて、女性ロッカーはあっち。名前が書かれているロッカーがあると思うので、そこを使ってください」
「わかりました。すぐに準備してきます」
「今日はまだ馬も到着しないので、そこまで急がなくても大丈夫だから」
そうは言われても、待たれているのだからノンビリ準備をするわけにもいかない。可能な限り迅速に着替えると、牧野さんが待っている場所に戻った。
「お待たせしました！」
「……急がなくても良いと言ったのに」
廊下の長椅子に座っていた牧野さんが顔をあげた。
「着替えるだけですから、そこまで時間はかかりませんよ」
「まあ、そうなんだけどね。ああ、これ、帽子。いま届いたでき立てのほやほやってやつ」
手渡されたのは、騎馬隊のエンブレムの入ったキャップだった。
「これで馬越さんも、正真正銘の騎馬隊の一員だね。ようこそ、我が騎馬隊へ」
さっそくキャップをかぶり牧野先輩を見あげると、ニカッと笑ってみせた。
