緊急会議２

人間の場合、余程優れた魔力感知の使い手でもない限り

身体的特徴を隠した獣人を見分けることはできないが

獣人同士ならば、魔力感知なしでもお互いに分かるのだそうだ。

獣人はこの国のみならず、この世界において契約者の従魔

ひいては神の使いとして神聖視されている。

本来は動物でありながら、神の力の一部を授かった獣人達は

人間とは違い、繁殖をしない。

数を増やすのは契約者が召喚され、さらに従魔として契約を結んだ時だけになる。

獣人同士が全ての獣人の存在を把握しているわけではないが

会った時に、相手が自分より古参の者かどうか位は分かるそうだ。

その結果、城下に出入りしていた見慣れぬ獣人はマイケルより

新参の者だということが分かった。ということだった。

「前回の入団試験で、魔術師団に獣人が２名入団したでしょう？」

「あぁ、確かに。タヌキとキツネだったか？」

「はい。入団する前は、世界中を渡り歩く路上パフォーマーだったそうです」

マイケルの問に、アーサーとケイトが答えた。

その肯定を受けつつ、マイケルは続ける。

「その２人は私より古参ですし、世界中を回っていたなら何か知っているかもと思い、話を聞いてみたんです。…私が神官補佐だと知って、最初はとても警戒していました。あの２人は、あ(・)の(・)アカリ様の従魔でしたから」

その場にいた全員の顔が強張った。

その名前は誰もが知るが、決して口にはしない。

何が起きたかが語り継がれる中で、一種のタブーになっていた。

「ですが、時間を掛けて少しずつ話をし、私が新参の獣人の事を話すと、２人は意を決したように教えてくれたのです。『現段階では大きな異変は見られないが、今後何か起こった時、すぐに動けるようこの国の魔術師団に所属することにした。ウィムニスに滞在中、契約者に遭遇したから』と」

「ウィムニスだと！？なぜウィムニスに…」

「可能性としてはとても低いですが、不正召喚を行った者がウィムニス国民だった。あるいは本国で行い発覚することを恐れ、隣国で行ったか・・・」

「あるいはあ(・)の(・)男(・)が生きとるか、やな」

ランドルの言葉を聞いた陛下の表情が険しくなった。

心なしか、顔色も悪く見える。

マイケルが続ける。

「召喚方法を知っているのが神官のみという現実がありながら、我々の預かり知らぬ所で契約者が召喚されていた事実について、その２人に見解を聞くと、驚くべき真実を聞くことになりました」

それから語られたのは、裏切り者の神官スペルディアが幽閉されたその後の話。

主を殺され仇(かたき)を打つことさえできなかった従魔の２人。

せめてその目で、憎き仇の死を確認したいと、当時の王に懇願した。

幽閉されてからかなりの時間が経過していたこともあり

王自身も、その屍(しかばね)を確認しておこうと、２人と共に牢へ向かった。

牢を見た３人は目を疑った。

そこにあったのは空の牢。屍どころか、人っ子一人いなかった。

見張りも立てていたはずなのに、一体どうやったのか

あるいは内通者がいたのか定かではないがヤツは脱獄したのだ。

その後、王は国民を混乱させるべきではないと、この事を公にはせず

秘密裏に捜索させたが、一向に見つからなかった。

結局長期に渡り捜索させたものの、実害が何もない上に

これ以上兵を疲弊させるわけにはいかないと、捜索を断念せざるを得なかった。

その後、本件に関しては箝口令が敷かれ、神官消失の件は歴代の王にのみ

語り継がれる秘密となったのだった。

従魔の２人は諦めきれず、その後も捜索を続けるべく

世界を旅するようになったとのことだった。