鬼の事情

「そうだったか…。すまない、世話になった」

私の説明を聞き終わると、鬼はそう言って少し考え込んでいた。

「すると、今まで神隠しに襲われた者達は皆・・・」

何やらブツブツと呟いていたが、私の視線に気付くとポツポツと話をしてくれた。

彼の名前は辰(タツ)。正真正銘の鬼だ。

タツが元いた世界は、鬼や妖怪、物の怪や土地神などが住まう

妖(あやかし)の世界だったそう。

その世界である時から、急に鬼が消失するという怪奇現象が起こり始めた。

妖の世界で怪奇現象とはこれ如何にと思わんでもないが

なんでも足元に突如魔法陣が現れ、光に包まれ姿が消えてしまうのだとか。

それを彼の世界では「神隠し」と呼び、回避不可能な怪奇現象として

恐れられていたらしい。

しかしなぜか神隠しに合うのは決まって鬼で、いつ、何時起こるか

分からない怪異に戦々恐々としていたそうだ。

そしてあの日、タツは自分が神隠しに襲われた事を悟った。

「気が付くと、俺は森の中に倒れていた。体は普通に動かせたから、少し歩き回ってみたんだ。すると１匹の鹿に遭遇した。その鹿が動いたのを見て、なぜか『斬らなければ』と思っていた。あの男やお前に対しても、そうだ。動いているのを確認した時『斬って息の根を止めなければ』という考えに支配され、それを疑問に思うことすらなかったんだ」

そこまで話すと、タツは一休みするように深い溜め息を吐いた。

「なるほど。きっとその『動いているのものを斬り殺す』というのがタツにかけられた洗脳だったんだね」

「あぁ。今は動いているお前達を見てもなんともないからな・・・。カオリ、といったか。助けてくれたこと、心から礼を言う」

「いいよそんなの。気にしないで。私が放っとけなかっただけだから」

・・・・・日本刀が欲しいという下心があったなんて、口が裂けても言えない。

深々と頭を下げ、感謝を述べるタツを見て、罪悪感でちょっぴり胸が痛んだ。

「それから１つ聞いておきたいのだが・・・今まで神隠しに襲われた同士達もこの世界に来ているのだろうか？だとしたら、その行方を見たり聞いたりしてはいないか？」

「それは・・・」

私が言い淀むと部屋のドアをノックする音が。

ドアを開けると念話で話を聞いていた４人が立っていたので

部屋に招き入れ、全員を紹介した。

「この２人がタツの洗脳を解いてくれたんだ。こう見えて２人とも神様なんだよ」

「こう見えては余計よ」

ヴェールがちょっとむくれた。

「神？…そうか、確かに。というか、カオリもそうだし、ここにいる者は皆、人間ではないのだな」

「あ、うん。そうだよ。見ただけで分かるんだ？」

「まぁ、俺も人間ではないからな。感覚的なものだから、上手く言葉にはできんが…」

「そりゃそうだろうな。んで、お前が知りたがっている他の鬼についてだが、ワリィが殺されてる。１人残らずな」

言いにくい事をヴィータがサラッとカミングアウトした。

「・・・やはりそうか。きっと、洗脳されていたのは俺だけではないだろうとは思っていたが、あんな思考に支配され行動していれば、この世界の人間とて黙ってやられるだけではないだろうからな。覚悟はしていたが・・・」

さすがにショックを受けていた。そりゃそうだよね…。

なんて声をかけたらいいか迷っているとヴェールが助け舟を出してくれた。

「今回、私達があなたの出現に気付けたのは奇跡みたいなものよ。それに多分、私達じゃなかったら洗脳されていることも見抜けなかったわ。酷な頼みだと思うけど、この世界の人間を恨まないであげてね」

「あぁ、分かっている。人間達は己の身を守ろうとしただけだ」