帰還

帰ってきた。

ついに、契約者として課せられた全ての使命を果たし

無事に帰還できたのだ。

しかし、華々しい凱旋とはいかなかった。

「・・・ただいま」

「おかえりなさい」

「よくぞご無事で…」

「本当に良かった」

「お疲れ様でした」

皆、口々に労いや無事を喜ぶ声をかけてはくれるが

私の腕にいるマイケルを見ては

皆一様に痛ましい表情を浮かべた。

「お疲れさん。よぉやってくれたわ」

「あ…ランドル、その・・・ごめんなさい…」

「何であんたが謝んねん。当然の結果やろ？しゃあないことやん」

そう言って、私を慰めてくれているようで

どこか、自分に言い聞かせているようでもあった。

「こいつを、連れて帰って来てくれただけで十分や。そもそもこいつは…味方でも…なんでも、あらへんやつや」

言葉を詰まらせながら

必死に自分を納得させようとしていた。

しかし、今は我慢などしてほしくなかった。

「マイケルが…最後にね、ランドルに『すまなかった』って伝えてくれって…」

「…っざけんなボケェ！！」

私がマイケルから預かった、最後の言葉を伝えると

ランドルは堪えきれずに、感情を爆発させた。

「なにが『すまなかった』や！？謝んのやったら、最初からやらんかったらよかったやろ！！お前は！俺を！なんやと思ててん！！」

そう叫び、その場に泣き崩れた。

少しして、見かねたダレルがランドルに肩を貸し

アーサーがマイケルを引き取りに来た。

「これからどうするの？」

「ひとまずは、霊安室に連れて行くよ。その後は多分…ランドルが弔うことになると思う。…立ち直ることができればね」

そうか。死者を弔うのも、神官の役目なのか。

正直、私達の力で他の死者と同じように

肉体も魂もすぐに回収し、次の転生に向けて

準備を進めることもできたが

マイケルだけはそうしなかった。

ランドルに最後の挨拶をさせてあげたかったから。

マイケルの亡骸を目の当たりにし

辛い思いをさせてはしまったが

自分の手で弔うことができるなら

結果としては良かった…と思うべきだろう。

「此度のこと、本当に感謝している。この国の代表として、礼を言わせてくれ。ありがとう。しばらくの間は、どうかゆっくり休んでほしい。これから、避難命令を解除し、他国にも状況を知らせねばならぬ故、我々も忙しくなるのでな。全てが片付き次第、国を挙げての宴を開こうぞ」

「分かりました。皆さんも、どうかご無理はなさらずに。宴会、楽しみにしてますね」

陛下から感謝の言葉をもらい、さっきまでの重苦しい空気を

少しでも変えようと、精一杯の笑顔を貼り付けた。

当然そんなことをしても、心に重い石を抱えたような

気持ちが晴れることはなかった。

ケイトに案内され、城内に用意されたという

私達専用の部屋に通された。

人払いをし、風呂に入って汚れを洗い流すと

ベッドに潜り込み、一旦何もかも忘れたくて

泥のように眠るのだった。