19.平和と不穏がやってきた。

「―――ぷはぁっ……！　お、お前いきなり何をして……っ！」

「そうだよっ！！　何してるの！？」

　俺は、突然起きたその出来事にただ困惑する事しか出来なかった。

　目が覚めて、影咲が起きてて。ホッと一安心したところで、自分の事を俺の大切な相棒と同じ名前の“桜花”と呼ぶゴスロリの少女に初めてだった唇を奪われて―――

（ほんとに……なんこれ……）

「わ、私には夢があるのだ。だから……だからここまでしてやったのだぞ！」

「そ、そんないきなり偉そうに言われても……っ！」

（っていうか、まともに顔も見れない！　何なんだよこれぇ！）

　さっきキスしてしまったせいだろう。

　少女の顔は、影咲以上に見るのが苦しくなっていた。すぐに目をそらしてしまう。顔もサウナにいる時みたいに熱い。

「というか、君は本当に“桜花”ちゃんなの？！　話はまずそこからだよ！」

　影咲は興奮しながらゴスロリ少女にそう問いかける。

　こんなにも騒がしい影咲は初めて見たかもしれない。レアだ。

「……そうなのだ？　私は、桜花なのだ」

「……ふぅん？　でも、何か自分が“桜花”ちゃんだって証明出来る物が無いと信じられないよ？」

「確かに。それはそうだな……もし仮にお前が本当に俺とずっと一緒に居た桜花なのだとしたら、証明してくれないとな」

「―――分かったのだ。やった事は無いけど、多分証明出来るのだ」

　俺たちが責めるようにそう少女に言うと、少女は少し考える素振りを見せたあと、剣の方の“桜花”を構えた。

「これが、私が桜花である事の、証明なのだ！」

　少女が叫んだ、次の瞬間だ。

「……嘘。ほんとに……ほんとなの？」

「まじか……」

　俺と影咲はあ然としていた。

　だって、ゴスロリ少女は―――光となって剣の中へと消えていったのだから。

『ぐれん？　聞こえるかー、ぐれん！　ワタシだ、ワタシ！　桜花なのだー！』

「あ、ああ……聞こえてるよ」

　少女が消えた剣―――桜花からはさっきの少女と同じ声が聞こえてくる。

　そうだ。そうじゃないか。よくよく思い返してみれば、なんで気づかなかったんだろうか。

（あの少女の声は、桜花と同じだったじゃないか……！）

『これで、証明できたか？　ワタシは、桜花なのだ！』

「……うん。信じるしかないよ。さっきのは、本当にお前だったんだな……！」

「だね……これは、信じざるを得ないよ」

　俺たちがそう言うと桜花は再び光り輝いて、先程と同じ人の姿をしたゴスロリの桜花が飛び出て来た。

「うむ！　やっぱり思い通りにいけるようになったのだ！」

「で、でも一体どういう原理なんだろう……？　なんで急に人の姿になれるようになったんだ？」

　前は確か、「人になりたい」なんて言っていたような気がするが。

「う……む。それは私にも詳しく分からないのだがな？　一つ心当たりがあるとすれば、さっきの……その……あの……」

「さっきの……？　何だよ、ハッキリ言ってくれよ！」

「いや、だからその……あ、あれだ！　き、き、キス……なのだ」

「……へ？」

「だから！　キス……が私とお前を完全に繋げたのだ！　だから、きっとそういう事なのだ！」

　何を言っているのかが分からない。

　顔を真っ赤にして、すごく恥ずかしそうに、そしてすごくうつむきながら（？）叫ぶ桜花だが、全く何を言っているのかが分からない。

「け、契約……なのかは分からないが、多分そういう感じの物が成立したのだ。さっきの、き、キスでな。だから、衰えていた……というか封印されていた私の力がある程度解放されて、それでこうやって人の姿になれたのだろう。多分、そういうことなのだ！」

「封印されていた力が……か。まあでも。何はともあれ―――夢が、叶ったじゃないか」

「うん……うん！　そうだな！　原理は分からないけど、人になれたんだもんな！　私！」

「っ……うっ、ぐすっ……いい、話だね……！」

　なんか後ろで影咲が泣いているが。

　まあ、確かに傍から見れば感動できる話なのかも……？

「っ……う……ふぅ。さて、と。話はここまでかな？」

「おっ、おう。どうしたんだ急に？」

　目元をわざとらしくゴシゴシ擦った影咲は、突然変異したかのように態度を変えて真面目な雰囲気になった。

　そんな彼女に俺は困惑するが……

「―――桜花ちゃん？　ちゃんと、訳を説明してもらうよ？」

「え。な、何の話なのだ……？」

「何って。それはもちろん……」

　目の前に俺が居るのにもお構いなしに、ジリジリと桜花のもとへ詰め寄っていく影咲。

　ちょっといい匂いがする。―――じゃなくて、なんか目が怖いが！？

「―――貴女が、緋神君の唇を奪った件について、だよ？」　

（ん？）

「だ、だからそれは契約がっ―――」

「だーめ。別に契約ならキスじゃなくてもいいはずでしょう？」

「い、いやそんな事はないのだ……」

「ふぅん？　本当かなぁ」

「な、何なのだ！　それよりもお前！　お前だって私が目覚める直前に、紅蓮とキスしようとしていただろうが！　私は見逃さなかったのだ！！」

（え？）

「ぎくっ……！　い、いやだからそれは……そのぉ……」

「あれは一体何なのだ〜？？　別に好きでもない男にあそこまでするはずがないだろう〜？？？　ま、私は紅蓮の事がだーいすきだけどな！」

「う……それは、そのぉ……えっと……」

（な、なんか話が変な方向に行ってないか……！？　ってかこのままただ話を聞いていたら、俺までおかしくなりそうなんだけど！）

　気づけば俺の顔は蒸気が出るくらい沸騰していた。

　あり得ない、とは思いながらもブンブンと頭を横に振って話を切り替えるべく、二人の間に割って入った。

「そ、それでさー？　無事に二人も目覚めて、事件も無事に解決―――はしてないけど、収束したしさ。これからどうする？　俺たち。それに他の皆が今何をしているのか知りたいかな」

「そ、そうだね！　今は確かにそっちの方が大事かもだね！　うん！」

「ふぅーん。紅蓮はそっちの味方をするんだ。へー」

「う、うるさいな！」

　桜花の奴、人になってからとてもキャラが変わった気がするが……気のせいと言うことにしておこう。うん。

　ともかく。咄嗟に口から出た言葉だったが、実際今俺たち以外のクラスメイトたちは何をしているんだろうか。特に、姉ちゃんたちは。

　桜花が人になった詳しい理由も、俺たちを襲ってどこかに雲隠れしたあのサイケリとかいう男も、何もかもがまだ謎に包まれたままだけど……でも。

　こんな穏やかな日常が戻ってきたのは、随分と久しぶりな気がするな。

「ぐーれーん！　なんでその女の味方をするのだー！？」

「ちょっと緋神くん！　これから先の話をするんだったらまずはその女の子を黙らせてよ！」

　んー。前言撤回。

　何だか前にも増して、修羅場みたいになってるなぁ。

　なんでだろうか。

　その理由は全く分からないけど。

　でも。

「んー、とりあえず二人とも一旦静かに……ね？」

　“平和”は、確実に俺たちの所に戻ってきていた。

◆

「今度は……今度こそは……っ！」

　そんな、召喚者たちのもとに平和が戻りつつある中。

　一人の男は目の前の装置とにらめっこをしていた。

「ヒカミグレン……ヒカミグレンッ！　あいつは……アイツだけは許さないッ！！！」

　手には無数の切り傷があった。

　そこから、ポタポタと血が零れ落ちていく。

「次は……上手くやれるはずだッ！　あの男を潰すにはぁ……そうだなぁ―――」

　男は、記憶を掘り返す。

　するとそこには、一人の少女の顔が思い浮かんでいた。

「ヒヒヒッ……そうだぁ、確か奴らは近々昇格試験を受けるんだったなぁ。となれば……そうだ、あの時居たあの女を使えばきっとヒカミグレンは……」

　男は、真っ赤に染まった鋼鉄の鎧を撫でながら不敵に笑う。

　それはそれは、不気味なくらいに恐ろしく。

「次は仕留めてみせるからなぁ……ッ！」

◆

「―――以上が、今回の件の全貌だ。奴の暴走は想定内だったが、まさかここまでするとは思わなかった。それに関しては、申し訳無いと思っている」

『ううん？　別にいいんだよ？　だって私が見たいのは、もっと面白い展開なんだもん』

「……ふん。変わらないな」

『だしょ。でも、今回のは特に面白い子たちだからねぇ。遊ばざるを得ないって訳よ』

「好きにしろ。我らも、なるべく協力はしてやるつもりだからな」

『うんうん。それでいいよ。私は適当だからねぇ〜』

「もうこれ以上用がないなら、通信を切るぞ」

『何だよそっちから掛けてきておいて！　―――ま、いいんだけど』

「それでは―――」

『ああ、待って！』

「……うぅむ。何だ」

『奏ちゃんは―――影咲奏ちゃんだけは絶対に守ってね？　彼女、例の力を持ってるみたいだからさ』

「例の―――と言う事はまさか闇の……っ！」

『うん。そういう事。だから何としても守り抜くんだよ？』

「分かった……それだけは何としても守ってみせよう」

『うんうん。それじゃああとは特に用事もないから！　じゃね〜』

　ブツっ。と通信はその場で途切れてしまう。

　黒服フードの男―――クロカゲは溜め息をついてしまう。

「騒がしい女だ。……面倒くさい」

　フードの下に隠れた顔は、とても歪んでいた。

　歪んだ顔の男は、先程の通信の内容を思い出しながらその場を後にする。

「サイケリ……奴がまた暴走しなければいいんだが」

　あの、イカれた発明者の心配をしながら。

◆

　クロカゲがとある人物と通信をしてから、少し経った頃―――それは影咲たちが目覚める2日前の話だ。

　その報せは、突然やってきた。

『ハンター昇格試験―日程詳細―』

　そんなタイトルが書かれた一枚の紙が、ハンター協会を始めとし町中国中にばら撒かれていた。

　その報せは、当然彼女らのもとにも届く。

「へぇ、開催日早まったんだ」

「みたいですね」

「まだ影咲さんとか、お兄ちゃんとかが帰ってきてないのに……」

「ですが、そうと決まった以上は……出るしかないのでは？」

　蒼華たちは頭を抱えた。

　別に自分たちだけで受けてもいいのだが、今はここに居ないメンツが心配だったのだ。

　特に、紅蓮が……だが。

　でも、そんな心配は一瞬にして消え去った。何故ならば……

「ってか、そっか。紅蓮は別に試験を受ける訳じゃないんだっけ」

「ああ、そう言えば。紅蓮は能力適正数値が低いからまだハンターにもなれてないんでしたね」

「なんか二人とも微妙に酷くない？　お兄ちゃんが聞いたら泣いちゃうよ、きっと」

「ふふ、確かに」

　紅蓮はそもそも、ハンターにすらなれていなかったからだ。

　……まあ、それはそれで冥の言う通り悲しい話ではあるのだが。

「でも、何でこんな急に決まったのかね」

「ですね。メリドさんはまだ未定だから、って言っていたのに」

「そうだね……何か怪しい気はするけど」

「多分、戦争が近いのかもしれませんね」

　麗はそう言った。

　戦争にはハンターが主となって戦う為、もしかするとランクの高いハンターを王国が求めているのかもしれないと、そう思ったからだ。

「でも……何はともあれ行かないとね」

「開催日は―――明日、ですか」

「ほんとに、急だね……」

「影咲さん抜きでもやるしかないみたいね。じゃないと、次の昇格試験……いつか分からない訳だし」

「そうだねぇ……」

　4人は、窓の外の青空を眺めながら考えた。

　何故か明日に差し迫った昇格試験の話と、未だ目覚めない影咲たちの事を交互に。