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第三章その3

「よく逃げずに来ましたわね！　誉めて差し上げますわ！」

「はあ……」

「ナユタさん？　そのやる気のなさは何ですか！」

　そして迎えた勝負の当日。

　何故かやたらとテンションの高いイレーナに、ナユタは辟易していた。

「こっちはそれどころじゃないんです」

「何がそれどころじゃないんですの？」

「アルバートさんが、です」

　二人は魔動車の方を振り返る。

　ふらふらとアルバートが降りてきた。

「や、やあ……イレーナ様……」

「アルバート！　大丈夫なのですか？」

「ええ……この一週間……魔動車の改良にかかりきりで……ほとんど寝ていない……ふわあ……だけですから……」

「本当に大丈夫なのですか？　勝負は延期しても……」

「そういう訳には参りません。約束の日は今日ですし、せっかくイレーナ様に来ていただいたのですから」

「………」

「早速始めましょう。のんびりしてたら眠ってしまいそうですから」

　アルバートはよろよろと魔動車に戻っていく。

「大丈夫かな？　アルバートさん……」

「………」

　ふと見ると、イレーナも心配そうに顔を歪めている。

　アルバートの体調が悪いのはイレーナには好都合なはずだが……。

「あの程度なら問題ない。勝負の結果に影響を及ぼす程ではない」

「アリス……」

　そっと隣に立つアリスの言葉に、ナユタは反発を覚えずにはいられない。

「あのね、アリス……」

　何か言い返そうとナユタが口を開きかけた、その時だった。

「本人がやると言って聞かないのなら、やらせるしかないと思いますけど」

「きゃっ！」

　背後からの声に、ナユタは飛び上がって驚く。

「ルイス……今までどこに行ってたのよ？」

　背後からの声の主に、ナユタは恨みがましい視線を向ける。

「まあちょっと野暮用がありまして」

　ルイスがへらへらと笑うので、余計にナユタは苛立ちを募らせる。

　そこにアリスが割って入る。

「ルイス。首尾はどう？」

「万事抜かりなく」

「それならいい」

　二人の会話は短く終わった。

「そこのあなた、お名前は何と言いますの？」

　イレーナがルイスに尋ねる。

「お初にお目にかかります。アリスの従者でルイスと言います」

「ではルイス。あなたにスタートの合図をお願いできるかしら？」

「かしこまりました」

　ルイスは恭しく頭を下げる。

「ナユタさんとアリスさんは私の馬車にお乗りなさい」

「え？　いいの？」

「ハンデですわ。そしてアルバートが惨めに敗れる様を見てもらいます」

「………」

　アリスが無言で馬車に乗り込むので、ナユタもその後に続く。

　さらにイレーナも御者席に乗り込む。

「御者は……イレーナさんが？」

「いけませんか？」

「いや、そういう訳じゃ……」

「この一週間、今日のために練習しましたから。問題ありませんわ」

「へえ……」

　普通なら専門の御者に任せるところだろうが、自ら手綱を取る辺り、色々と思うところがあるのかも知れない。

　そしてアルバートの魔動車とイレーナの馬車はスタート位置に並ぶ。

「それではお二人とも、準備はよろしいですか？」

　間に立ったルイスが言うと、アルバートとイレーナは無言で視線を交し、頷き合う。

　ルイスは指を三本立てた手を頭上に掲げる。

「スリー」

　ルイスが指を一本折る。

　ナユタは固唾を呑む。

「ツー」

　ただ一台の魔動車と、ただ一台の馬車が繰り広げる、ささやかなレース。

　それが決するのはただの勝敗だけではない。

「ワン」

　アルバートが長年かけた研究の行方であり、そしてこの世界における産業革命という歴史の転換点の行方だ。

　馬車の上に身を置きながら、ナユタにできる事はもはや何もない。

「ゴー！」

　一際鋭い声と共に、アルバートは手を振り下ろし、魔動車と馬車は同時にスタートを切る。

　この世界の命運を賭けたレースが始まった。