第三章その8

　庭園を仲良く歩くマティアスとナユタを、ルイーザは見ていた。

　監視していた訳ではない。

　庭園を臨む廊下を歩いていて、たまたま二人の姿を見付けて足を止めたのだ。

　声までは届かない。

　しかしマティアスの笑顔が弾ける度に、嬉しそうな声までもがありありと想像できてしまい、ルイーザの胸を締め付ける。

「まあ、ルイーザ様。本日も麗しく」

　そう声をかけてきたのは、普段からルイーザが親しくしている、ある貴族の娘だった。

「窓の外をご覧になっていたようですが……まあ、陛下とナユタ様ではございませんか」

　そう言って娘は笑顔を綻ばせる。

「旅から戻って以来、陛下は明るく元気になられたと皆も噂しております。本当にお似合いの二人ですものね」

「………」

「それでは失礼します」

　娘は可憐に会釈して去って行く。

　ルイーザは深く溜息をつく。

　苦々しく認めざるを得ない。

　二人がお似合いだという事実を。

　いや、最初から解っていた。

　昔は自分の後を、姉上、姉上と付いて回っていたマティアスが、今はナユタの後ろを付いて回っているという事を。

　先日はお茶を濁したが、いずれナユタも自分の立場に気付くだろう。

「やはり……放置しておく訳にはいきませんか」

　ルイーザはその胸に、皇帝の権威を傷付けようとする者への怒りと、弟を奪おうとする女への嫉妬が入り混じった感情を燃やした。