第二章その11

　それからさらに一週間ばかり旅を続けた一行は、ついに霊峰ヴィートコフ山の麓にある神殿に辿り着いた。

　一般の参拝客も訪れるそこは、皇帝への即位を控えた者が山頂を目指す前に立ち寄り、一夜を明かして早朝に出発するのがいつものパターンである。

「これはこれは皇太子殿下。長い旅路を乗り越えてよくぞここまで辿り着かれましたな」

　神殿を司る神官長、相好を崩してマティアスを迎え入れた。

「私の代で皇帝へ即位される殿下をお迎えする事になるとは、身に余る光栄にございます」

「う、うむ。よろしく頼むぞ。神官長」

　若干の緊張を滲ませながら、マティアスが応じる。

「殿下が幼少のみぎり、一度だけ御尊顔を拝謁する栄誉を賜ったのですよ」

「ははは。そうであったか……すまぬ。覚えておらぬ」

「いえいえ。幼少であらせられましたから、無理もありません。御立派に成長されたお姿に感激の思いでいっぱいです」

「ははは……」

　神官長のやたら暑苦しい歓待に、マティアスは苦笑いを浮かべる。

　と、神官長がふいに声を潜める。

「ところでお供はこちらの女性お二人だけですか？　私はてっきり、数十人規模の騎士隊と共にいらっしゃる物と思っていたのですが……いえ、疑っているわけではありませんよ？」

　などと非難の色合いが強くならないように言われる。

　十四歳の皇太子殿下が連れてきたのが、十八歳と十七歳（見た目）の少女であれば、疑うのも無理はない。

　幼い頃のマティアスの顔を見た事がある、というのが唯一の救いだ。

「道中でトラブルがあってな。はぐれてしまったのだ」

「おお、そうでしたか」

「この二人は古くから余に仕えてくれている、信頼の置ける者達だ。手厚く遇してやってくれ」

「それはもちろんですとも！」

　神官長が勢い込んで言ってくれたので、ナユタはそっと胸を撫で下ろした。