第四章その3

　戦争が始まって数日後、お使いを頼まれて市場を歩いていたナユタは、ある一団を目撃した。

　人数は百人程度だろうか。

　甲冑に身を包み、剣や槍で武装した、騎士や兵士の集団。

　しかしかつては勇壮で頼もしい軍団であったはずの彼らは、今や血と泥に汚れ、身体のどこかに包帯を巻いていない者は誰一人としていない。

　一人では歩けないのか、仲間の肩を借りてやっと歩いている者もいるし、荷車に乗せられている者もいる。

　自力で歩いている者も馬上にある者も、一様に暗い表情を地面に向けている。

　自分達の街を守るために戦った英雄達の勝利凱旋、という雰囲気はとてもない。

　はっきり言ってしまえば、一目でそれと解る敗残者の一団だった。

　惨めな行軍を遠目に見遣る人達がざわざわと噂話をしている。

　グロモフの軍を迎え撃った、ダルトンの軍が敗北したらしい……。

　それもこれ以上にない程の惨敗だったとか……。

　今まで何度も敵軍を撃退してきたのに……。

　もうすぐここまで攻めてくるかも知れない……。

　この街はどうなるのだろう……。

　思わず耳を塞ぎたくなる悲観的な言葉に乗って、絶望的な空気が伝播していく。

「アリスとルイスがいる……きっと……」

　ナユタは確信する。

　その事実を自分だけが知っている。

　ダルトンに伝えないと……！　伝えないと、この街は大変な事になる……！