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17.ロンドンの夕日

　陽が完全に落ちると、祭壇にゆらりと影が現れた。黒炭のように黒い肌と異様に細い肢体。黄色一色の瞳——それは以前に現れた悪魔である。歪んだ口からもれるのは、相変わらず不快な、雑音のような声だ。

〝ようこそ。またやって来るとは、思いもしなかったが〟

　なかば挑発するような口調に、セシルは眉をひそませながら、

「貴様の目的はなんだ」

　と問うた。

　悪魔は肩を揺らして笑った。

〝神の嘆きが必要だ。パンドラの天使は神の希望。それさえ奪えば、いずれ全ての魂を闇におとしめられる。苦痛も、憎しみも、分かち合おうではないか〟

　悪魔はそう言うと、ゆっくり片手を差し伸べた。

〝この手を取れ。パンドラの天使よ〟

　リークはその手を見つめた。恐ろしくはある。だがそれに勝る憤りがあった。

　この悪魔のために、あるいは別の悪魔のために、マイクは戦い続け、死を繰り返しているのではないだろうか。

　そう思うと、腕が震えた。

「僕をおとしめても、神の希望はなくならないんじゃないかな？」

　リークが静かに答えると、悪魔の指先がピクリと動いた。

〝……なんだと？〟

「たとえ僕がパンドラの天使でも、それは希望じゃない。希望はエルピスで、天使は天使だ。それに、君たちに必要なのは嘆きじゃないよ」

〝ほう？　我に説教か。聞いてやろう。何が必要だ〟

　リークは毅然として、顔を上げた。

「救いだ」

　その言葉と同時に、悪魔は恐るべき咆哮を上げ、大きな風を巻き起こした。突風によろけたリークを、セシルとキャサリンは慌てて支える。だが枝のように細い腕からは想像もつかないほど強い力が、二人をリークもろとも突き飛ばした。

　後方に飛び、床に転がったところを、悪魔は宙に舞い、襲いかかる。

　やられる！　と思った。その刹那。

　閃光が飛来し、漆黒の手に突き刺さった。悪魔は雄叫びを上げ、のけぞった。

　リークが驚いて上体を起こすと、地下室へと続く階段から姿を現した人物がいた。薄暗がりにぼんやりとした光を放ちながら立つ——十五、六の少年は、栗色の髪を揺らし、鳶色の瞳で射るように悪魔を睨みつけ、手にした小さな弓矢を向けた。

「その天使は堕ちない。諦めろ」

　勧告する少年を、リークは凝視した。

「……マイク？」

　リークの声に、セシルとキャサリンも反応して起き上がり、少年を見た。リークの弟が生きていれば、ちょうどこんな感じだろう、という年頃である。

「マイク、生きてたの？」

　奇跡を目の当たりにしたような眼差しのリークに対し、少年は寂しそうな目で答えた。

「魂はあの世でも成長するんだよ、兄さん」

「……あ」

　リークは言葉につまり、うなだれた。現実は、悪魔に放たれた矢よりも冷たい。今更ながら、弟の死を受け入れねばならないことに、ひどく胸を締めつけられた。

「さあ、今ならここから出られる。急いで」

　矢尻を悪魔に向けながらマイクが言うので、セシルとキャサリンは扉へ向かって走った。

「マイクは？」

　リークは焦って尋ねた。するとマイクは苦笑を浮かべた。

「大丈夫だよ。行って」

「でも」

　躊躇しているリークに気づいたキャサリンは、振り返って叫んだ。

「なにしてるの！　急いで！」

〝無駄だ！〟

　突如、悪魔が割り込み、また強い風を起こした。セシルが扉を開けようとした瞬間、再び場が閉ざされてしまったのである。

　マイクは舌打ちして、再び矢を放った。しかし同じ手は通用しない。悪魔は矢をかわし、細い腕をマイクに伸ばした。

　リークはとっさに立ち上がり、マイクに飛びついた。二人は床に転がり、寸でのところで悪魔の攻撃を避けたのだ。ところが、マイクは怒った。

「なにやってるんだよ！　逃げなきゃダメだ！　もう一度命中させるから！」

「マイクは！」

「大丈夫だって言っただろ!?」

「どうして!?」

「僕はもう死んでるんだ！」

「魂は生きてるんだろ!?」

　リークの思わぬ反論に、マイクはひるんだ。

「……そうだけど。夜は始まったばかりだ。こんな調子で夜明けまで戦えるわけない。逃げなきゃ」

「勝てなくても、負けなきゃいい」

　その言葉にマイクが驚きの表情を浮かべた時、リークの背後に魔の手が迫った。

「あっ！　危ない！」

　マイクが叫ぶのが早いか、リークは危険を察知し、振り向きざまに怒鳴った。

「失せろ！」

　すると、悪魔の起こした風が悪魔自身に向かって強く吹きつけた。

〝グオッ！〟

　悪魔は壁に激突し、リークはその隙にマイクを起こし、セシルやキャサリンが待機している扉の方へと向かった。

　マイクは、自分の手を引いて走るリークを不思議そうに見やった。

「スゴイね。今のなに？」

「知らない」

「知らないの？」

「知らないよ」

　扉の前にたどり着くと、リークはセシルとキャサリン、マイクの三人を背にして悪魔と対峙した。体制を整えた悪魔は、忌々しげにリークを睨んだ。

〝おのれ。なぶり殺してやるわ〟

　リークはゴクリと息をのんだ。

　マイクの言う通りだ。夜明けまで九時間はある。そんな長い時間、悪魔の支配する闇の中で——この狭い教会の中で、そう何度も攻撃をかわしきれないだろう。宣告どおり、なぶり殺されるかもしれない。

　リークは拳を握り、肩に力を入れたが、腕が震えた。マイクはその腕をつかんだ。

「僕が弓で応戦するよ。兄さん達は机の下に隠れて」

「ダメだ」

「なんで」

「悪魔と戦って死んだって、ジョン・Ｊが言ってたよ」

「だから、もう死んでるんだって」

「魂は死なない？」

「死なないよ」

「でも痛かったり、苦しかったりはするだろ？」

「そりゃまあ」

「じゃあダメだ」

「兄さん！」

「大丈夫。夜明けまで耐えてみせるよ」

　リークは言って、一歩前へ出た。

「そのかわり、テディ・ベアは諦めてよ。どうしても見つからないんだ。ごめんね」

　マイクは目を丸めた。

「まだ探してたの？」

「うん。実はね」

　リークは答えて顎を上げた。目の前の悪魔は、ニヤリと笑った。

〝覚悟はできたようだな。貴様のきれいごとがどこまで保つか、試してみるがいい。そして己の弱さを思い知るのだ〟

　悪魔は細長い腕を振り上げた。リークは歯を食いしばり、目を閉じた。

　その時。

　オレンジ色の閃光が窓辺に差した。悪魔は断末魔のような雄叫びを上げ、セシルとキャサリンは驚きつつ目を細め、マイクは息をのんだ。

　異変に気づいたリークが目を開けてみると、西から昇る太陽がガラスに焼きついた。光は眩しいくらい窓辺に溢れ、礼拝堂内に侵入してくる——物理的な概念を無視したその現象は、まさに奇跡と呼べるものだった。

「ロンドンだ」

　リークが驚愕しながら呟くと、セシルが眉をひそめた。

「なんだって？」

「ロンドンだよ。僕、ロンドンの夕日に向かって手を振ったんだ」

「はあ!?」

　セシルとキャサリンが驚き呆れる横で、マイクは同じように唖然としつつも、リークを見上げて緊張に震えた。