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フラグ

　デスクスペースが見える本棚の陰から、和気藹々とした駆と春果の様子を伺う人影があった。

「ええ感じなんと違う？」

「お前、勉強は？」

もちろん、赤城巧と蟹屋敷海鳥の両人である。海鳥が屈んでいる頭上から、苦言を呈しつつも、同じように覗く巧。時刻は九時ちょうど。デスクスペースにいる二人に声を掛けようとした巧を、海鳥が棚の陰に引きずり込んだところだった。

「固いこと抜かさんといて。我が同志にフラグが立ってんねんで。邪魔したらあかんやろ」

にやにやと見ながら、巧が出て行かないようシャツを引っ張り続ける海鳥。

「……フラグ？」

その手を迷惑そうに剥がし、巧は首をかしげた。ゲーム用語は彼には通じなかった。

「もうちょっと俗物の言語も学んでくれはると助かりますわ」

「知るかよ、わかるように言え」

海鳥は不満そうに目を細めて巧を睨み、仕方なく言い直す。

「何か面白いイベント起きそうやなー言うてんねん」

「それならわかった。で、どうすんだよ」

「おし、何か甘いもん買いにいこか。遅れたお詫びに」

ふくれっ面をしていたかと思えば急に笑顔になり、海鳥はひょいと立ち上がって踵を返した。

「今行きゃ詫びなんかいらねえだろ」

スマートフォンの時計を見た巧が、呼び止める。

「ええやん、二人楽しそうやし」

「お前なあ」

「今のアンタ、小言言う時の春果ちゃんそっくりやで」

「……」

血筋やなー、と笑う海鳥の後ろを、口の端を歪めて盆の窪をさすり、渋々ついていく巧だった。

　海鳥と巧は一度図書館を出て、図書館前のコンビニに入った。適当につまめるチョコレート菓子やスナック菓子と飲み物を買い、図書館へ引き返しながら巧が訊ねる。

「お前、駆のこと狙ってんじゃねえの？」

「はあん？何言うてんの。駆は同志や同志」

恋敵に塩を送るようなことをしていいのかと問う巧に、海鳥は器用に片眉を上げて不可解な顔をした。

「その同志っつーのもよくわかんねえ」

「せやから、読んで字のごとく、同じ志を持つ者やん。英語が得意な赤城君には何て言うたらええの？ブラザー？ソウルメイト？」

わかってへんなー、と大げさに肩をすくめてみせる海鳥。巧は少しむっとしてから、何か思いついた様子で口の端を持ち上げた。

「知ってるか、ウチの部に入ったら、好みのタイプを宣言する決まりなんだよ」

別に決まりでもなんでもなく、駆が入部した日に、たまたま話がそういう流れになっただけだ。案の定、海鳥は巧の顔を見上げて怪訝な顔をした。海鳥は百五十センチ少々しかなく、巧は百八十センチを超えているので、並ぶとかなり身長差がある。

「知らんわ、うちパソコン部からの出向やし、関係あらへんやろ」

「ちなみに駆は『ポニーテールが似合う子』って言って逃げやがった」

巧が口調を真似て言うと、

「なんやそれ！春果ちゃんもちろん気付かへんやったろ？」

「気付くわけねえだろあの鈍感が」

海鳥はうっひゃっひゃと腹を抱えて笑った。

「ほんで？春果ちゃんの好みは？」

「駆の"顔"は間違いなく好みだと思うんだよなあ」

「顔？あの猫みたいな女顔？」

結局写真でしか見てへんけど、と言いつつ、海鳥はその顔を思い浮かべようと視線を斜め上に逸らす。

「おん。性格は……どう思うよ」

「合うてるんと違う？春果ちゃんちょっとアツいとこあるけど、その分駆は穏やかやし」

最終的に、世話焼きな春果と、被虐気質の駆は、春果が愛想を尽かさない限り大丈夫なのでは？という結論でまとまった。

「まあ、すぐにくっつくようなことはないやろし、今後も見守るいうことで」

春果は色恋沙汰に鈍く、駆は好みは必要以上にはっきりしているが、憧れだか恋だかわかっていない段階、という。

「見てるこっちがもどかしいんだよなあ」

「それなー」

再度デスクスペースが見える本棚の陰に辿り着き、二人の様子を伺うと、学力的には上のはずの春果が、駆に何か教わりながら真剣にノートを取っていた。

「何してんだと思う」

「初心者でも作れる料理のレシピでも習っとんと違う？」

あかん、ツッコミがおらん、と渋い顔をして出ていこうとした海鳥に、不意に巧が訊ねた。

「で、お前は結局どんな奴が好みなわけ」

「まだその話続いとったんか。アンタの好み聞いてからや」

もはや終わった話題だろうと投げやりに訊き返す海鳥。そして、

「お前」

すっと目の前に降りてきた指先と、にやにやと笑っっている巧の顔を、しばしきょとんとした顔で交互に見てから、

「はぁん？！何言うてんのアンタ！」

言葉の意味を理解するなり、ボッと火がついたように海鳥の顔が赤くなった。思わず大声を出してしまい、図書館の中だったことを思い出して慌てて口を噤む。

「……からかってんねやろ？」

と、少し釣り目がちな目で睨みつける。が、

「そう思いたきゃそう思えよ。後で二人に訊いてみろ」

巧は眉間に少しだけ皺を寄せながら、首を振ってそう答えた。他人の感情の機微に聡い男は、春果と駆が、自分が海鳥に一目惚れしたことに気付いていることを、察していた。

「う、嘘や嘘や。二人もグルなんやろ？信じひんで、うちは」

「おら、言ったぞ。お前も言えよ」

「嘘言う奴に言うことなんかないわ」

ないない、と手を振り、海鳥は引き留められる前に今度こそ、二人の元へ小走りで駆け寄っていった。