居酒屋と友人
呑んでばっか。
「やるなぁ」
「いや、課長と比べたらまだまだっすかねー」
がやがやと程よい喧騒に包まれる少々煙い店内。幸次は馴染みの居酒屋に居た。流石に、ここの主人に正体を明かすことはないが、それでも帰還後は妻と数回通い、豪快に呑む姿を見てからは、ここは幸次ではなくディアーナとしても常連と認識されつつあった。
「はい、ディアちゃん、シンカメお待ち！ サービスしといたよ！」
ありがとうと返し、こぼれそうなコップに顔を近づけ、小さな口でちゅるっと啜る。
「呑みっぷり相変わらずっスね、課長。あ、じぃさんー！ 俺もおんなじの頼むわ」
かつての部下から連絡があったのはつい先ほど。幸次に線香をあげに来るという松村について、対応を相談してきた美穂に代わって、電話に出た幸次に、最初はおなり驚いていたが、実際会って話を聞きたいから馴染みの居酒屋で待つ。課長ならわかるでしょ？ と、謎かけのような誘いを受けて、やってきたというわけだ。
唐揚げ、マグロヌタ、鳥ワサ、ツクネ・砂肝・カシラ、と２人で飲んでいたときの「いつもの」メニューを澱みなく注文する幸次を見て、「マジで課長かよ……」と呟いた後は、いつもの調子で飲み始めた。若干部下の目が潤んでいるのは見なかったことにした。
松村健二、３７歳。幸次が勤めていた会社の元部下。若手と飲みに行くのが好きであった幸次と気が合い、この空間だけは上司と部下ではなく、飲み友達として気楽に接していた。
激論も交わしたこともある。柿ピーにおける１口当たりの柿の種とピーナツの比率とか。あの時は5:1を主張する幸次と、3:1を主張する松村の激論が店内をドン引きさせ、閉店に伴う主人による判定で、松村の比率が勝利(？)した。理由は、5:1ではピーナツが無くなるのではないか、というものであった。検証するなどという、野暮なことはしない。大体は次の日どんな言い合いをしたのか忘れているのであったが。
「いやー、５年間、大変だったんすよ！ 会社の連中と飲みに行くと仕事の話するし」
２人で飲むときは、仕事の話は自然と控えるようになっていた。流石に今日は会社の状況も肴になるのであるが。
「松村もそろそろ昇進くるんじゃないか？ ５年で３プロジェクトも受け持ってたら」
「うあー、まだそんな気配ないっすねー、もう少し現場にも居たいですね」
「そうだな。そんなところも俺に似たか」
マグロと浅葱のヌタをパクリ。受け皿にこぼれた酒をコップに戻してごくり。思わず目が細くなる。
そんな幸せそうな笑みを零す幸次の様子に思わず見とれた松村が、咳払いをして自分も酒を啜る。
「あ、やっぱ食べ方ちょっと変わりましたかね。口小さいからです？」
「ああ、それもあるがな。以前のような食い方だと、口いっぱいに頬張ることになってしまってな。見た目がリスみたいになっちまうんだな。これが」
こんなだぞ、と頬を膨らませる。その様子に松村は思わず吹き出す。
「あはは、そりゃあれっすよ。癒し系。リスっぽいっす」
「リス」
「リス、ですねぇ」
「リスといえば」
「うん？」
「どんぐりとかクルミとか食べますよね」
「クルミ、か」
「はい、クルミ、です」
「ミックスナッツにたまに紛れてて邪魔だよな。あれ」
「え、え、え？？？えええ！？ 課長ともあろうお方が、アレの良さをご存じない。偶に出会う幸運、柔らく香ばしいクルミはミックスナッツの癒しじゃないですか」
……そうか、今日はクルミか。受けて立とうじゃないか。
関係が変わらないことを確認し合い、いつもの遊びに入っていく２人。距離感も発想のくだらなさも以前と変わらず、徐々に熱くなっていく遊びに没頭していく。
閉店準備を終えた主人に、引き分けを宣言され、追い出されるところも、以前と全く変わらないのだった。
