【第４章】　星空キャンプ編　１９

　１９　

　かくして、１２歳の少女、斉藤ナツ、清水奈緒、立花春香の３名による「流れ星☆脱獄大作戦（奈緒命名）」が始動した。

　楽しげに始動した計画であったが、始めに春香に与えられた任務は、謝罪大会であった。

　ひたすら、出会う大人、出会う大人全員に頭を下げまくった。

「昼は食堂で暴れてすみませんでした！　反省してます！　もうしません！」

　これには明確な理由がある。

　流れ星☆脱獄大作戦の最たる肝の部分は、「気づかれないこと」である。準備の段階で発覚してしまえば、どうしようもないのだ。そのためには、目立ってはいけない。

　しかし、春香は現段階でこれ以上ないほど目立ってしまっている。だから、まずは大人達の警戒を解かなければならない。問題児として睨まれている状態では、動こうにも動けないからだ。

　平謝りする春香に、大人達は、基本的に笑顔で許してくれた。尋常でないキレ方だったためにむしろ心配されていたようだった。本当に申し訳ない。

　特に、大野ディレクターと、すずには、春香は誠心誠意、全力で謝罪させてもらった。二人も笑って許してくれた。大人だ。

　特に大野ディレクターに関しては、ミオンが春香を投げ飛ばしたことについての方に心配していた。加減してもらっており、特に怪我はなく、対応に何の不満も持っていないことを伝えると、大いに安心した様子だった。

　しかし、こんなに反省してますと連呼しながら、明日、施設を脱走し、とんでもないご迷惑をかけようとしているのだから、我ながら面の皮が厚い。

　宿泊棟中をあらかた探したが、ミオンは見つからなかった。

　春香がミオン以外へのほぼ全員への謝罪大会を終えた頃、夕食の時間になり、食堂に移動した。

昨日までは「何時に食堂集合。遅れないようにね」と指示があるだけで、子ども達は思い思いのタイミングで割と自由に移動していた。しかし、夕食からは、安全のためか、子ども達は先に宿泊棟で整列をさせられてから、集団移動する形に変更されていた。

　子ども達がぞろぞろ移動するのを、リーダー達が囲んでいる。宿泊棟から食堂まではわずかな道のりだが、その道の両側にリーダーがぞろぞろ立っているのだ。

　ひぐらしが鳴く中、夕日に照らされたリーダー達の長い陰が等間隔に延びている様は、なんとも不気味だ。

　熊が施設内にいるわずかな可能性を考慮した布陣なのだろうが、なんだか監視されているみたいだ。

　自分たちがよからぬことを企んでいるからそう思えるのだろうか。

　

　もともと野外炊事の予定だったせいか、夕食は冷凍食品ばかりでなんともちぐはぐなメニューだった。とはいえ、３人は昼食をほとんど食べていなかったので、ガツガツ食べた。ここにきて、白ごはんのおかわり自由に助けられた。

　しかし、やはりおかずも追加でほしくなるものだ。奈緒なんて、おかずを食べ終わった後、とりわけの見本として置かれた、ラップで包まれた展示メニューを物欲しそうにながめ、なんならこれをもらえないかと食堂のおばちゃんに交渉していた。案の定、断られていたが。

　食堂を出る頃には日が完全に暮れ、夜になっていた。しかし、驚いたことに、帰り道は人工の光で明るく照らされていた。

　昼間は気が付かなかったが、施設を取り囲むフェンスには、数メートルごとにスピーカーだけでなく、大きな照明が取り付けられていたのだ。かなりの光度のようで、先ほど通った通路は、真昼のような明るさになっていた。

　再び両脇を固めているリーダー達の陰は、ライトの光でより一層長くなり、化け物の陰が並んでいるようだった。

　職員用の浴場の暖簾を、お風呂セットを片手にくぐった春香は、脱衣所のカゴの一つが使用されているのを確認し、ごくりと生唾を飲んだ。予想はしていた。

　眼鏡と服を脱ぎ、タオルを手に大浴場に入る。

　湯船には、ミオンが背を向けて入っていた。湯気の中、肩越しに春香を振り返り、「よっ」と手を上げる。春香もぺこりと頭を下げる。

　体を洗った後に、湯船に入り、ミオンの隣に腰を下ろす。今日もミオンの真似をして、足を伸ばした。

「あの、今日は、食堂で・・・・・・　すみませんでした」

　気まずくてミオンを直接見ることができず、湯船におぼろげに映ったミオンの横顔に謝った。

　湯船に浮かぶミオンの横顔が、くすりと笑った。

「こっちこそごめんね。思いっきり投げちゃった。痛くなかった？」

「あ、はい。頭はちゃんと支えてくださってましたし」

「そう？　よかった。気絶しちゃったから、正直、あせったよ。大野ディレクターにマジギレされた」

「ほんとすみません」

「いいって」

　春香は水中で両の手を握りしめた。覚悟を決めて、ミオンの横顔を直接見る。

「あ、あと、あのカメラのこと！」

「ああ、昼間の一眼レフ？」

　ミオンもこちらを向いた。目をそらしそうになるのを必死にこらえる。

「か、形見なの、知らずに、なんか変な風に聞いちゃってごめんなさい！」

　ミオンは一瞬、ぽかんとしたが、すぐに笑い出した。

「なんだ。そんなの気にしてたの」

　ミオンは前を向いて、ぐっと手足を伸ばした。

「あれね。もともと父のなんだ」

　ミオンは湯気を眺めるようにちょっとだけ上を向いた。

「私が小さい頃に死んじゃってね。思い出はほとんどないの。まあ、残ってたフィルムに幼い私の写真がたくさん映ってたから、きっとやさしい人だったんだと思う」

　春香はミオンの横顔を見て、黙って話を聞いた。

「父が死んだ後、母はすぐ再婚したの」

　ミオンは話し続けた。まるで、なんでこんな話をしているんだろうと、自分で不思議がっているかのような表情で。

　でも、心のどこかで誰かに聞いてもらえるのを待っていたかのような、そんな顔で。

「それがろくでもない男でね。そりゃもうひどい目にあったわ。母も全然助けてくれないし。しかも、陰湿なやつだったから、学校とかにはばれないように、外面だけはよくしてて、吐き気がした」

　春香は、傷だらけのミオンの体を見つめ、それからまた傷一つないミオンの横顔に目線を戻した。

　ミオンは明るい口調で話しているが、きっと壮絶な日々だったのだろう。

「ある日、流石にやばいと思ってね。中学卒業のタイミングで、家出したのよ。着の身着のままってやつで、父の一眼レフだけ、大事に持ち出して」

　春香はあることに気が付いた。

　初めてミオンを見たとき、化粧が少し濃いと感じた。若作りなのか、それとも何か痣でも隠しているのかと思った。しかし、すっぴんのミオンの顔を見て、春香はその理由がわかった。

　逆だ。ミオンは若いのだ。

　小学生の春香に、年上の年齢が正確にわかるわけではない。でも、ミオンが少なくとも成人していないことはわかった。恐らく、本来は高校生ぐらいだ。

　きっと、このキャンプリーダーのバイトにも年齢をごまかして応募したのではないのだろうか。

　そう考えると、わざわざ人が来なさそうなこの時間帯に、こっそり一人で入浴しているのも説明がついた。

「せいせいしたわ。もちろん、一人で生きるのは大変だったけど、どうにでもなった」

　ミオンは笑った。

　昔話であるかのように語っているが、春香に比べてまだ新しい体の傷痕は、今の話がそう昔のことではないことを物語っていた。

　そこで、ふっとミオンが笑みを消し、湯船を見つめた。

「・・・・・・妹がね、いるの。とっても可愛い子。このキャンプに来るまで、ずっと忘れてた」

　ミオンの瞳が一瞬、揺れた。

「自分のことばっかりで、すっかり忘れてた。まだ、小さいのよ。あんたたちよりもずっと。そんな子を、あの家に、残してきちゃった」

　春香は思い出した。シズカのこと。冷たいフローリングの上に姉を残して、一人で部屋を出た、７歳のあの日のことを。

「迎えに行ってあげなきゃ、いけませんね」

　気が付けは、春香はそう言っていた。ミオンが驚いた顔で、春香を見る。

「きっと、今すぐには無理なんだと思います。でも、いつか」

　私は、シズカを助け出すことができなかった。

　ずっと支えてくれていった姉を置いて。自分だけ生き延びた。

　どうしようもなかった。

　わかってる。きっとミオンもどうしようもなかったのだろう。

　昨日、お互いに大変だと言い合った仲ではある。だけど、きっとミオンに春香の苦しみがわからないのと同じように、春香もミオンの苦悩の本当のところはわからない。こんなことを言える権利は誰にもない。わかってる。

　でも、それでも。

「ミオンリーダーが、妹さんを、助けてあげないと」

　ミオンは泣きそうな顔で春香を見つめた。

「その子には、ミオンリーダーしか、いないんでしょう？」

　ミオンは表情をゆがめ、泣き出す寸前の顔になった。でも、目から滴を落とすことはなかった。

　ミオンは前をむき、お湯をばしゃばしゃと顔にかける。

「そうね」

　顔を上げたミオンは、一度は取り乱した表情をしっかり、きちんと立て直し、最後は深く頷いた。

「必ず、迎えに行くわ」

　春香も頷いて、前を向いた。

　しばらくの沈黙が二人の間に流れた。でも、決して、嫌な感じではなかった。

「変な話、聞いてもらって悪かったわね。先にあがるわ」

　ミオンがばしゃりと立ち上がた。

「ありがとう。スピカ」

ミオンが脱衣所に向かう。

　その背中に、春香は叫んだ。

「私、春香って言います！　立花春香！」

　ミオンはまた驚いたような顔で振り向き、少し悩んだ表情を見せてから、ふっと微笑んだ。

「ミオンはね、妹の名前なの」

　くるりと前を向き、歩き出す。

「私は、あかりよ。岸本あかり」

　岸本美音の姉である、当時１６歳の彼女はそう言って、肩越しに手を振った。