【第４章】　星空キャンプ編　１８

　１８

　春香が話し終えたとき、マッチは春香を後ろから抱きしめ、春香の背中に顔を埋めていた。

　ランプは、ずっと、春香の目を見ていた。話の間、ずっとだ。あんなに人の目を見るのが苦手なランプちゃんが。

　強い子だな。そう思った。

「もう、スピカの中に、シズカさんはいないの？」

　話しの後の沈黙を、ランプが破った。

「うん。ケンカしちゃった」

「そう」　

　ランプはすっと視線を落とした。

「もしよ。もしもの話。もし仮に、天体観測が出来ることがあったら、シズカさんはもどってくるかしら」

　春香は薄く笑って小首をかしげた。

「どうだろう。結構ひどいことも言っちゃったしなあ」

　春香は夢の中での自分の発言を思い出した。ずっと、死後でさえもずっと、自分を支えてくれていた姉に対して言ってはいけない言葉だった。

「絶対！　戻ってくるよ！」

　マッチが春香の背中から顔を上げて叫んだ。ちょっと鼻声だった。

「だって、約束したんでしょ。一緒に流れ星を見るって！　スピちゃんのお姉ちゃんが、その約束を破るわけないよ！」

　ムキになったように叫ぶマッチに春香は「ありがとう」と肩越しに礼を言った。

　そうかもしれない。なんだかんだあの姉は、星空の下に立ったらヘラヘラ笑って現れてくれるかも知れない。

　でも・・・・・・

「でも、天体観察は中止になっちゃったから。どっちにしても無理だよ」

　春香は自傷気味に笑った。

　天体観察さえできれば、また、シズカは戻ってきてくれたのかもしれない。でも、それは結局タラレバの話しだ。

　もう、それは叶わないのだ。

「マッチ！」

　ランプが急に大声を出した。

「地図を出して！」

　何事かと戸惑う春香の前に、マッチが「あいあいさー！」とどこからともなく真新しい紙の地図を取り出した。

　春香は膝の上に広げられた地図を見て目を見張った。

「え、なにこれ」

「この施設の周辺の地図よ。ほら。ここが私たちの今いるところ」

　確かに、「青少年自然の里」と書いてある。

「どこで手に入れたの。こんなの」

「はーい。私でーす」

　マッチが得意げに笑う。

「杉施設長の部屋に行って、『帰りたくありませーん』て、うそ泣きしたの。あのおじいちゃんやさしいから、部屋に入れてくれるわけですよ。でも、こんな事態じゃん。施設長だからすぐに何かと呼ばれて、部屋を出るわけ。そのすきにランプちゃんと机を漁りまくったら、出てきましたー！」

　窃盗じゃん。

「そしてここが、私たちが３日目に行く予定だった、展望台よ」

　ランプは山の上にある展望台の表記を指さし、それから、すーと現在地まで指でなぞった。大きな森を一つ抜ける形だ。

「本来はバスで移動する予定だったけど、どうやら林道と登山道はいくつかあるみたい。徒歩でも、南にまっすぐ進めば、半日ぐらいでつくはずよ」

　春香はぽかんと口を開けた。

「え、ランプちゃんまさか」

「そのまさかよ。明日の昼、ここを抜け出せば、夜には間に合う。」

　ランプはにやりと笑った。

「私たちだけで行くわよ。天体観測」

　春香は二の句が継げなかった。

　それはつまり、熊が侵入したかどうかで、ただでさえ、てんやわんやしている施設を脱走するということだ。どれだけの人に迷惑をかけるか。そして何より・・・・・・

「・・・・・・怒られるよ」

「でしょうね」

　ランプはさらりと言った。

　マッチも「ねー」と笑っている。

　わかっているのだろうか。きっと、怒られるだけじゃ済まない。

「そんな・・・・・・　二人を巻き込めないよ」

　ランプとマッチは顔を見合わせ、きょとんとした顔で春香を見た。

「何言ってるの。友達でしょ。私たち」

　友達。

　ふいに、春香の視界がぼやけ、揺らいだ。

　この二人は、春香が食堂で暴れた後、すぐにどうすればよいか、何ができるかを相談したのだろう。そして、すぐさまリスクを冒して行動してくれたのだ。春香のために。

「もー。スピちゃんは泣き虫だなあ」

　マッチがまた笑う。

「ありがとう・・・・・・ありがとう・・・・・・」

　ランプは一瞬微笑んだ。

「スピカ。いえ、春香だったわね」

　ランプが、すっと真面目な顔をする。

「さあ。どうするの。行くの？　行かないの？」

　ランプがまっすぐ春香の目を見た。

「どうなの」

　春香もその目を見返した。まっすぐに。

「・・・・・・行く」

　ランプとマッチはハイタッチした。

「じゃあ、行くわよ！」

「うん！」

　場が盛り上がったところで、マッチが言った。

「スピちゃんが、ハルちゃんであることが判明したところで！　そろそろ全員、本名を解放しない？　キャンプネームも楽しかったけど、このキャンプは抜けちゃうんだし」

　確かに。先ほどの昔話で、シズカとの関係を話す上で、春香は本名を言ってしまっていた。となると、春香だけ本名がわかっているのにキャンプネームで呼ばれるのは変な感じもする。

「むしろ、あたしたち３人だけが本名で呼び合う方が特別感あっていいんじゃない？　リアルフレンドって感じで」

　マッチの提案にランプも「それもそうね」と同意する。春香も異論はなかった。

　春香は咳払いした。

「えっとじゃあ、改めまして立花春香です。よろしくお願いします」

　マッチが拍手する。

「よっ！　ハルちゃん！」

「よろしく。春香」

　

　次にマッチが手を上げた。

「あたしはナオ。清水奈緒でーす。ナオちゃんって呼んでね」

　マッチ改め、奈緒はそう言って、にっこり笑った。かわいい犬歯がちらりと覗く。

　

　そして、最後にランプが言った。

「ナツよ」

　弱冠１２歳の、幽霊が見える少女は、そう名乗った。

「斉藤ナツ」