【第３章】　雪中キャンプ編　斉藤ナツ　１７

１７

「あのときの中田、ちょろかったー！」

「いや、あれはナオちゃんがすごすぎ。先生をあそこまで転がす小学生いる？」

「いや、だってちょっとおだてたら勝手に語り出すんだもん。いらねえよその薄い教育観！」

「あはははは！　そのあと、あんた、鍵とったでしょ。理科準備室の」

「そうだ！　あのときだ！　とったとった」

「あんとき、あんためちゃくちゃ悪い顔してたからね！」

「そうだった？　あはははははは！」

　二人でめちゃくちゃ酔った。

　何時間しゃべったかもわからない。何回、乾杯したかもわからない。雪の床の上には二人で飲み干した空き缶がいくつも転がっていた。あれだけあった刺身はとっくになくなり、つつき尽したキムチ鍋は具が全くなく、どろどろのマグマのようになって、ひたすら煮込まれていた。

「いやー。楽しいね」

　笑いつかれた奈緒がつぶやいた。

「うん。楽しい」

　私は笑いすぎて目尻にたまった涙を指でこすった。こんなに笑ったのはいつぶりだろう。

「あたしね、あの時が一番幸せだった」

「あの時？」

「二人でさ、神社で一つの寝袋にくるまって震えながら寝たでしょ。あの時」

　私は笑うのをやめた。奈緒の顔を見つめる。

「あの時？　めっちゃ寒かったじゃん」

「うん。死ぬかと思った」

「いや、ナオちゃん、実際に死にかけてたからね」

　奈緒は「そうだね」と言って笑った。

「あの時も、こんな風にストーブと、キムチ鍋があればよかったのに。それからビールも」

　その冗談に、私はまた笑ってしまった。

「いや、小学生なんだから、そこはコーラとかでしょ」

「いいね。ジュースと鍋で子ども宴会」

　奈緒も調子に乗る。

「神様の部屋で？」

「そう。いっそのこと、神様も一緒に」

　二人で一緒に笑う。　

　そこでふと、気になったので奈緒に質問する。

「そういえばさ、神社の候補ってたくさんあったじゃん」

「うん。あったね」

「なんで、私たち、最後の神社にいったんだっけ。もっと近い神社いくつもあったのに、入らなかったよね」

　奈緒がきょとんとする。

「なっちゃん、覚えてないの」

　覚えていない。入口を見て、ダメだ、と判断したことしか記憶にない。

「なっちゃんは、幽霊がいるかどうか、見てくれてたんだよ」

　私は、面食らった。

「どういうこと」

「そのまんま。なっちゃん、幽霊が見えたからさ、あの日も、神社を入口から見て、ここはいるからダメ。ここもたくさんいるって。で、最後の神社にはなにも見えないっていうから、あそこに泊まったんだよ」

　そんな霊能者みたいなことをしていたのか私は。全く記憶にない。そんな私の様子を見て、奈緒はため息をつく。

「その様子じゃ、夏休みのことも覚えてないね」

「……ごめん。なんかあった？」

「別に。たいしたことじゃないよ」

　奈緒はそう言うと、自分の長い足を寝袋の上で抱え込んだ。

「なっちゃん」

「なに？」

「なっちゃんの大事なもの、いっぱい盗んでごめんね」

　私は、手に持っていたほとんど空になったビール缶を、ゆっくりと雪の上に置いた。ザックからウェットティッシュを取り出し、手をふく。

「いいよ。ナオちゃんも、いっぱいいっぱいだったんでしょ」

　奈緒の声が震えた。

「うん。ごめんね」

「いいって」

　しばらく、奈緒は自分の膝に顔をうずめて震えていた。

　テントに沈黙が下りてくる。ストーブのわずかな稼働音だけが聞こえた。

　奈緒が、ふーと息を吐いた。顔を上げる。

「ありがとう。なっちゃん。ずっと、謝りたかったんだ」

「うん」

「雪が降るたびにね、あの日のことを思い出してたの。ずっと思ってた。なっちゃんにもう一度会いたい。もう一度会って話がしたいって」

「うん」

「だから、今日、こんな雪の中でなっちゃんに会えたのは、奇跡だよ。運命だよ」

　私は何も言わなかった。

　奈緒は、自分が座っている私の分厚い寝袋を撫でた。

「……あの日の寝袋、すごく薄かったね」

「安物だったからね」

「うん。そうだった。でも、何度も言うけど、本当に幸せだった。すごく寒かったけど、本当に死にそうになったけど、人生で一番幸せだった」

　奈緒は寝袋を見ながら小さくつぶやいた。

「あの時、あのまま死んでたら、一番幸せだったのかも」

　私は奈緒を見つめた。

「今は、幸せじゃないの？」

　奈緒ははっと私を見た。

「そ、そんなことはないよ。今では。なんたってイケメンの彼氏がいるしね。会ったならわかるでしょ。すごくかっこいいの。実はYtuberやっててね。結構有名なんだよ。キャンプインストラクターの資格も持ってて……」

　……彼氏、か。

「ねえ、ナオちゃん。そっち、行ってていい？」

「へ？」

　私はゆっくり立ち上がった。酔いが回っているのか、少しだけふらつく。

「そっち、行っていい？」

「あ、う、うん」

　奈緒は急いでベッド上でずれ、自分の左側をあけた。

　私はあえてストーブを回り込み、奈緒の右側に無理やり座り込んだ。左に来ると思い込んでいた奈緒はとっさに体をずらせず、私と密着する形になる。

「え、なっちゃん、なんでこっち……」

　奈緒が反射的に左にずれようとするのを、肩をつかんで阻止する。

　奈緒は慌てて、私を真っ正面から見つめた。

　さっきまで、お互いにストーブや鍋を見ながら、横顔同士で喋っていたのに、急にまっすぐ見つめ合う形になる。

「えっと、なっちゃん……？」

　私はささやいた。

「ナオちゃん、メイクもすごく上手ね。きれいな肌」

「あ、ありがとう、これ、デパコスのパウダー使っててね、とっても……ひゃっ」

　私は右手で、奈緒の顎に指を添え、軽く持ち上げた。

「ねえ。ナオちゃん」

「な、なんでしょうか……」

「一つ、聞いていい？」

「……うん」

　私は、彼女の顔をじっと見つめ、言った。

「さっきから、なんで右頬を隠しているの」

　酔いで上気していた奈緒の顔が、さあっと蒼白になる。

　

　一回目は、私にインナーカラーの染まった髪を見せた時だった。私は右側にいたのに、奈緒はわざわざ態勢を変えてまで、左側の顔を私に向けて髪を払った。

　二回目は、椅子に座らなかった時。鍋を作るなら、絶対に椅子に座ったほうが効率がいいのに、奈緒はなぜかベッドの上にこだわった。それはきっと、奈緒が椅子に座ると、自分の右側にベッドが位置する形になってしまうからだ。寝袋に座りたかったわけじゃない。自分の右側に、私が来るのを避けたかったのだ。

　そして今が三回目。私があまりに不自然に距離を詰めてきたのに、奈緒は顔をそらさず、まっすぐ私を見つめている。

　顔を背けたら、至近距離で右頬が見えてしまうからだ。

　

　私は、左手に隠し持っていたウェットティシュで、ゆっくりと奈緒の右頬をぬぐった。できるかぎり優しくふれたつもりだったが、奈緒は「いたっ」と声を上げる。それもそのはずだ。化粧がぬぐい取られた右頬には、大きな青黒いあざがあった。

　この前の事件で嫌ほど経験した私には、一目でわかった。

　これは、殴られた跡だ。