【第３章】　雪中キャンプ編　斉藤ナツ　１４

　１４

　いつの間にか眠りに落ちた私は、朝方、異変に気が付いた。

　奈緒の体が熱い。

　私は慌てて奈緒の額に手を当てる。まるでカイロのようだった。奈緒は目を閉じているが、息づかいが荒い。苦しんでいる。

　私は急いで寝袋から這い出した。本殿の戸の隙間から、うっすらと朝日が差し込み、宙を舞うこまかな埃を幻想的に映し出していた。

　寒さにかじかんだ体はうまく動かない。なんとかリュックを引き寄せ、救急キットを出す。中には体温計が入っていた。

　奈緒の黄色いジャケットのジッパーを下ろし、重ね着している服の間から脇の下に体温計を差し込む。数分後、体温が表示される。

　３９度。

　どうしよう。奈緒が死んでしまう。

　部屋の奥に置かれた御神体を見る。昨夜は見えなかったが、どうやら鏡のようだった。

　バチがあたったのだろうか。神様の部屋に入ったから。

　私はその御神体の前まで体を引きずり、両手を合わせた。

「ごめんなさい。勝手に入ってごめんなさい。扉を壊してごめんなさい。でも、奈緒は知らなかったんです。私はここが神様の部屋だと知っていて、その上で奈緒をだまして入れたんです。奈緒は悪くありません。奈緒じゃなくて私を罰してください。お願いします。お願いします。お願い・・・・・・」

　そこまで言って、私は床に突っ伏した。視界が涙で揺らぐのがわかった。

　わかってる。神様のせいじゃない。神様のせいにしちゃいけない。

　全部私のせいだ。

　本をたくさん読んでいるからって、何でも知っている気になって。少し調べただけで、わかっているつもりになって。出来もしないことを出来るって言って。

　私を信じてくれた友達を、人生で初めての友達を、死なせそうになっている。

　わかっていた。はじめからわかっていたんだ。今回の旅が、なんの解決にもならないことは。何の意味も無いなんてことは。

　メイちゃんに会ったからって何だって言うんだ。頼めばメイちゃんが奈緒と変わってくれるのか。奈緒の父親が、娘を本当の意味で愛してくれるようになるとでも言うのか。

　なるはずない。

　そんな簡単な話だったら、周りの大人がもっと早くなんとかしてくれていたはずだ。どうしようもないから、どうしようもなかったから、今、こうなっているんじゃないか。

　私の涙がお堂の床に染み込んでいく。

　私だってそうだ。家出でもすれば、父が私を見てくれるとでも思ったのか。私の世話を全て祖母に任せ、入学式にも、運動会にも、参観日にも来てくれず、家では一瞥もしてくれない父が、クラスメイトと喧嘩をしても学校に電話一本よこさない父が、急に振り向いてくれるとでも思ったのか。私のことを思って叱ってくれるとでも思ったのか。

　そんなこと、あるわけ、ないだろう。

　私は、ゆっくりと立ち上がった。昨日脱いだ靴を履く。湿気が凍ったのだろう。微かにパリパリと音がした。

　この世には、罰も、奇跡も、運命もない。

　あるのは行動と、結果と、責任だけだ。

　ここで奈緒が死んだら、私の責任だ。

　私は奈緒の衣服を整えると、寝袋をきっちりと閉めた。

「ちょっと、待っててね」

　本殿を出る。一面真っ白に染まっていた。私たちが昨夜付けた足跡も完全に埋もれており、参道は銀色に光っていた。

　その参道をかじかんだ体でぎこちなく歩く。風は完全におさまっていた。朝日が静かに私を照らす。温かな日光が濡れた頬を暖めてくれた。

　神社を出ると、昨夜来た道を黙々と引き返す。そして見つける。昨日二人で風を避けるために入った電話ボックス。

　私は電話ボックスに入り、かじかむ手で緊急ボタンを押し、１１９番した。

　家出少女が神社で野宿した結果、高熱を出したことと、地域名と神社の名を伝え、電話を切る。

　ここで旅は終わりだ。

　神社の本殿に戻ると、奈緒が体を起していた。キョロキョロと辺りを見回し、私を見つけると泣きそうな顔で笑った。

「良かった。なっちゃんいた」

「ごめんね。救急車呼んでたの。もうすぐ来ると思う」

　私は、奈緒をゆっくり横たわらせた。

「・・・・・・ごめん。私のせいで。計画失敗だね」

「ナオちゃんのせいじゃないよ。私の計画自体が破綻していたんだ。謝るのは私」

「ごめん。ごめんねなっちゃん」

「もういいから寝てな」

　奈緒がようやく目をつぶった。

　体が小刻みに震えている。寒いのだろう。

　私は自分の黄色い上着を脱ぐと、寝袋の上から奈緒にかけた。気休めだが、少しは違うだろう。

　他にも足しになる衣服はないかと、自分のリュックを探る。ダメだ。ろくな物がない。

　続いて、奈緒のリュックを開ける。みると、底の方に黒い上着のような物が入っていた。なんだ。こんなのあったのか。喜び勇んで引っ張り出す。

　その瞬間、奈緒が飛び起きて叫んだ。

「ダメ！」

　奈緒の過剰な反応に驚きながらも、取り出した上着を見る。

「どうしたの。急に・・・・・・」

　私は黙った。

　所々すり切れた、ちょっと大きめの皮のジャケット。

　あの日、とられたはずの、私の母のジャケット。

「あ、ああ・・・・・・」

　奈緒が絶望の声を漏らす。その声色で、全てわかってしまった。

　

　おかしいとは思っていた。

　大抵、嫌がらせやいじめでとられた物は、大体はどこかに隠されたり、捨てられたりするものだ。でも、私のなくなった物は、一度も出てこなかった。

　まるで誰かが大事に持っているかのように。

　奈緒だったのだ。私の持ち物を盗んでいたのは。

　私はゆっくりと母の上着を羽織った。

「なっちゃん。なっちゃん、聞いて」

　私は答えなかった。ただ、床を見つめた。さっき私の涙が染み込んだ木目が、凍ってわずかに光っていた。

　奈緒は泣いていた。

　たいして似合いもしない大きい上着の裾を握り締めて、口をへの字に曲げ、ボロボロと涙をこぼして、時折しゃくりあげながら。

　奈緒はずっと私を見ていた。こぼれる涙が寝袋に落ちていく。

　私は黙って床を見ていた。何の言葉もかけず、ただじっと。

「・・・・・・だって」

　奈緒は震えた声を漏らした。

「だって」

　奈緒がぎゅっと目をつぶる。一際大きな涙の粒が床に落ちた。

「だって、私も、なっちゃんみたいに、なりたかったんだもん」

　

　私は黙って、本殿を出た。

　奈緒の泣き声が響く。

「なっちゃん！　なっちゃん！」

　背後から奈緒の悲痛な叫びが聞こえる。

「待って。待ってよお、なっちゃん！」

　救急車のサイレンが聞こえてきた。私は自分が付けた足跡をなぞるように参道を進む。

「一緒にいてよおお。なっちゃああん！」

　鳥居の前で、背を向けたまま、私は立ち止まった。

「なっちゃああん！　ああああああああ！」

　朝日が神社全体を照らす。昨夜の吹雪が嘘のような、暖かい日差しだった。

　

　私は泣いた。