【第７章】　廃村キャンプ編　４５　誰がために

　４５　誰がために

　ひまわりは撃たれた左の二の腕をぎゅっと握った。どす黒い血が押し出されるが、鼓動で波打ってはいない。静脈か。

　ひまわりはモンペの裾をビリリとちぎると、二の腕に巻き付け、力の限り締め付けた。これで死にはせんだろう。

　よっこらせと立ち上がる。

　卯月梅が燃え上がる荒れ地を挟んで佇んでいた。さっき遠目から一発撃っていた。それからは新たに撃ってこない。ひまわりの二の腕に命中した始めの一発を含めると、梅はすでに二発撃っている。ここまでにも撃っているかもしれない。いずれにせよ、残りの弾数は少ないに違いない。

　ひまわりは逃げる気は無かった。落ち着いた足取りで、炎上するススキの林を迂回する。

　梅は小首を傾げる。わざわざ近づいてくる敵を不思議に思っているのだろう。だが、発砲はしてこなかった。やはり残弾が心許ないのだろう。煙の量も相当だ。狙いもつけづらいに違いない。

　ひまわりはやがて、林を迂回し終わり、梅の正面に立った。

　二人の距離は十メートルほど。左の燃えさかる草むらからは火の粉が舞い、右には今にも溢れ出しそうな水路があり、水しぶきが肩を濡らした。

　やれやれ。まるで地獄のようじゃ。

　そこでひまわりはふっと笑った。地獄ならとうに経験済みだ。

　梅が、リボルバーをひまわりの眉間に向ける。

「なに？　あきらめたの？」

　ひまわりは黙って肩をすくめた。

　その仕草が馬鹿にされたのを感じたのだろうか。梅が顔をしかめる。だが、すぐに気を取り直したように笑みを浮かべた。

「折角、復讐のために舞い戻ったっていうのに、悲しいわね。私は死なない。あんたは死ぬ。私の勝ちよ」

　梅は嬉しそうに頬を緩めた。

「私の方がやっぱり上だった」

　ひまわりは梅を見ながら考えていた。

　なぜ、この女はここまで勝敗にこだわるのだろうと。なぜ上下関係に拘るのだろうと。

　今もそうだ。折角水路を脱したのだから、こっそり逃げればいいものを、わざわざこっちに発砲して、邪魔をしようとしてきた。

　自分以外が助かるのが許せない。

　自分以外が成功するのが認められない。

　自分以外が幸せになるのが我慢できない。

　自分が一番でないと気が済まない。

「比べられてきたんじゃな」

　ひまわりはぼそりと呟いた。

「はあ？」

　梅が半笑いで首を傾げる。

「誰と比べられてきた。松江か」

　すっと梅の笑みが引いた。

「誰に比べられてきた。父親か」

　ひまわりは悲哀を込めて梅を見つめた。

「かわいそうにのう」

　誰かに勝たないと褒めてもらえなかったのか。

　一番にならないと、頭を撫でてもらえんかったか。

　無条件に、無償で、なんの見返りもなく。

「大好きじゃと、言ってもらえんかったんじゃな」

　銃声が鳴り響いた。

　ひまわりの右のふとももに激痛が走り、その場に背中から倒れ込む。

「ごちゃごちゃ言ってんじゃないわよおお！」

　梅が叫んだ。歯をむき出しにし、肩を怒らせて。

「私は勝ったの！　私が上なの！　あんな女となんか、比べるまでもない！」

　賢明に若作りした顔を歪め、髪を振り乱し、卯月梅は咆哮した。

「あんな馬鹿な子を連れて、こんなくそ田舎にやってきて、惨めに死んだ女なんかと一緒にすんじゃないわよ！」

　ひまわりは地面にその身を横たえたまま、燃えさかる村を見つめた。閉鎖的で、不便で、何もない村。

　松江の声が耳の奥で響いた。

『私も、陽向も、ここが、本当に大好きなので』

　ひまわりは身を起し、梅を見上げた。

「ああ。そうじゃな。一緒にするな」

　梅が目を剥く。

「ああ？」

　こいつにはきっとわからんじゃろう。何を言っても、何があっても理解など、出来ないのじゃろう。

「お前ごときと、一緒にするな」

　それでも、言ってやらねばならん。

「お前が見下しておった松江はな、自分の人生にしっかり向き合っておった。誰のせいにもせず、何の言い訳もせず。ただ、毎日を正しく生きておった」

　一緒にするな。

　ずっと娘のように思っていた、松江を、自慢の娘を、お前なんかと一緒にするな。

　ひまわりは言った。思い出すように。

「お前が馬鹿にした陽向は、確かに馬鹿じゃ。身勝手で、わがままで、一人で突っ走って、どうしようもない奴じゃ」

　ひまわりは言った。ずっと思っていたことを。でも、一度も本人には言えなかったことを。言いたかったことを。

「だがな、強い子じゃった」

　言ってあげたかった。もっと褒めて、頭を撫でて、伝えてやりたかった。

「どんな場所でも自分を失わない子じゃった。いつでもまっすぐ相手にぶつかっていける強い子じゃった。どんなに辛くても、どんなに寂しくても、誰かのために笑える子じゃった。誰だって笑顔に変える、そんな子じゃった」

　まるで、太陽のような。

　夏の日。松江と陽向が一緒に住むことになった、あの夏。

『ひまわり！』

　十歳の陽向が駆けてくる。ひまわりのモンペに抱きつく。

『じゃあ、じゃあ！　私がお姉ちゃんね！　ひまわりは妹！』

　艶やかな黒髪を汗で頬に貼り付けながら、ひまわりを見上げる。

『だから、だからね』

　陽向がにっこりと笑う。

『ずっと、いっしょね』

　ひまわりは叫んだ。

「儂の大好きなお姉ちゃんを！　お前なんかと一緒にするなああああ！」

　梅が銃を構え直した。

　銃口がひまわりの眉間にまっすぐ向けられる。

　それでもひまわりは梅を真っ正面から睨み続けた。松江を殺した女の顔を。陽向を殺した畜生の顔を。

　その顔が、突如、白く照らし出された。

　パパパパパパパパ！

　梅が突然のストロボ攻撃に、目をつぶって身をよじる。

「ひまわり！」

　梅とひまわりの間に、ナツが飛び込んできた。迷彩色のマントの一部に火がつき、炎を纏っているようだった。

　この娘、燃えとる草むらを突っ切って来たのか。

　片手で銃型のライトを梅に向けながら、もう片方の手でひまわりに何かを投げる。

　宙を舞う、その細長い得物をひまわりは地面に滑り込むようにキャッチした。

「絶対当てろ！」

　梅が片手で目を覆いながらナツの動きをリボルバーで追う。目くらましをしているにしても、距離が近すぎる。数秒後には動きを捉えられる。ナツは撃たれる。

　その数秒で十分だった。

「もう、外さんよ」

　ひまわりが放った弾丸が、まるで吸い込まれるように、梅の胸に叩き込まれた。