07　魔女は騎士とともに王宮を進む

　エイラはふと目を覚ました。

　いつものソファーに、いつもの毛布。サイードが用意してくれたものだ。

　なにか、楽しいことがあった気がする。

　ここへ来て知り合った妖精たちといっしょに、なにかをした、ような。

　――わたし、いつ寝たの？

　まったく記憶がない。

　たしかサイードがお菓子を持ってきたのだ。

　師匠がたまに森の外から持ち帰ってくる菓子に似ていて、なつかしくてうれしくて、ゆっくりすこしずつ食べているうちに、森の暮らしを思い出して――。

「……どうしたんだっけ」

　悩んだけれど、まあいいかと思いなおした。

　よくわからないけれど、とても気持ちが晴れやかなのだ。

　窓の外はまだほのかに明るい程度。

　いつもより、早い時間に目が覚めてしまったらしい。

　ブーツを履くと、椅子に掛けてあった上着を羽織って庭に出た。

　朝露が足もとを濡らしていくなか、常とはちがう景色を見渡すと、涼やかな気持ちになった。

　草を踏みしめながら建物の角を曲がったときだ。視線の先に人影を見つけて立ち止まり、壁に身をひそめる。

　髪を結いあげ、王宮のお仕着せを身につけた女性は、花を手折っていく。庭に咲いた花を王宮内に飾っていく係なのだろう。

　女性が花を抱えて、振り返った。

　その姿を見て、エイラは思わず顔を出して、声をかける。

「――あ、の。それ」

「ひい！」

　女性は驚いたのか恐怖したのか、エイラの姿を見るなり身を翻《ひるがえ》して走り去ってしまう。

　そのあとを追うべきなのか否か迷うエイラの耳に、サイードの声が聞こえた。

「魔女どの？」

「サイードさま。あ、の、花。お花、がっ」

「どうした。なにがあった」

「あのひと、さっきのひと、は」

「……あの方は、ローゼンベルガの王太子妃付きの侍女だが」

　それがどうかしたのか、なにか言われたのかと声を鋭くしたサイードに、エイラは震える。

　くちびるを噛み、浅い呼吸を繰り返しながら、なんとか言葉をつむいだ。

「あのお花、ダメ。眠るの、眠ってしまうの。飾っちゃダメ。あれにはコシュマールがついてる」

「コシュマール……？」

　侍女が持っていた花・シュラーは、鎮静効果を持つ薬草でもある。

　根を煎じたものは、寝つきがわるいひとへ処方される薬であり、薬湯として広く知られている。花びらを乾燥させたものを香り袋にして、枕元に置くのも一般的だ。

　眠りの精霊(シュラーフェン)は、ひとを眠りへ誘う。

　悪いものではないけれど、使い方を誤ると姿を変じてしまう。

　あの女性が抱えた花に付いていたのは、悪夢の精(コシュマール)だった。

　初めはただの疲れだったのかもしれない。

　けれど、生花のままで飾っているうちに、それは悪い夢を呼んでしまった。

　目覚めるわけがない。

　王太子妃さまは、夢に囚われているのだから。

　サイードは重たい息を吐いた。

　最初に出会ったときとおなじ、険しい顔をしているのを見て、エイラは言葉を止める。

　自分はなにを言ってしまったのか。

　妖精が付いているから危険だなんて、誰が信じてくれるというのだろう。

　――魔女の言うことなんて、信用してくれるわけないのに。気持ちわるいって、へんな目で見られるだけなのに。

　エイラが身体を縮こませたとき、サイードがこちらの腕を掴んだ。

　そしてそのまま、王宮のほうへ向かって歩きはじめたのだ。大きな歩幅に転びそうになりながら、エイラは必死で足を動かしてついていく。

　絨毯を敷いた廊下なんて、歩いたことがない。

　サイードは無言で進み、廊下の端にある階段をあがった。

　いったいどこへ向かっているのだろう。

　上階に着くと、ふたたび長い廊下を歩く。エイラはその背中を追うだけだ。

　やがて大きくて頑丈な扉の前で足を止めると、ノックもせずに中に入る。

　綺麗に整った豪華な部屋だ。サイードはエイラの手を引いたまま進み、左奥にある扉を叩いて告げた。

「アラン、起きろ。眠り姫の謎が解けた」

　驚くエイラがサイードを見上げたと同時に、扉が勢いよく開く。

　現れたのは、やや髪を乱した若い男だった。

　すこし癖のある金色の髪と、澄んだ青い瞳。世に出回っている絵姿の主が、形相を変えて立っている。

「あなたが魔女どのか。薬ができたのか」

「……あの、えと、あの」

「違う。魔女どのによれば、あれは妖精のしわざらしい。部屋に飾ってある花が原因だ」

「……花？」

「正確には、そこについている妖精が原因らしい。そうだろう？」

　確認するように問われ、エイラはうなずく。

　うなずきながらも、困惑していた。

　どうして彼は、なにも疑わないのだろう。

　どうして、エイラの言うことを信じてくれるのだろう。

　ここはサイードの部屋で、昨夜はこっそりとアラン殿下がこちらに泊まっていたのだという。

　彼らは乳兄弟で、そんなことも珍しくはないのだというけれど、エイラにとっては、いまの状況そのものが有り得ない事態である。

　アランとサイードに挟まれた状態で、エイラは王宮の最奥へと足を進めた。

　おっかなびっくりで、のぼる階段。

　飴色に磨かれた艶《つや》やかな手摺りを握るのがおそろしくて、ふらふらと揺れる身体を支えるように、サイードがエイラの手を取る。

　そのあたたかさに安堵し、エイラはやっと呼吸が整ってきた。

　アランが先行し、ひとつの扉の前で足を止める。

　ノックをしたあとに出てきた男性は青白い顔をしていたが、それよりもエイラが気になったのは、肩口に乗るちいさな姿。

「……妖精」

　ぽつりと呟いた言葉は思いのほか大きく響いて、三人の目が集まる。

　エイラが羞恥で顔を赤らめて視線を落とすと、その足もとをべつの妖精が転がった。視線を上げていくと、部屋の中にはほかにも妖精がいた。

「なんだあいつら」

　肩口でアフダルが呟き、エイラはうなずいた。

「守ってる。コシュマールから、あのひとを守ってるんだわ」

　視線の先にある寝台、そこに横たわっているのが、件の女性だろう。

　部屋を支配する花の香りに眩《くら》みそうになりながら、エイラは妖精を携えた男を見つめた。

「この香り、よくないの。眠りを深めてる」

「ならば、窓を開けて換気すればよい、と」

　質問には答えず、エイラは問うた。

「あのかたは、あなたさまの奥さまですか？」

「そうだ、私の大切なひとだ」

「奥さまのおなかに、あたらしい命があるよ。ずっと眠っているのは、きっとそのせいなの。奥さまは、お子さんを守っているの」

　夢の精霊は、赤ん坊を攫う。

　『眠り花』の扱いをまちがえてしまったせいで、悪夢の精(コシュマール)がやってきた。

　そんなとき、すぐそこにあたらしい命があった。

　身体のなかで生まれたばかりの、ちいさな命。

　まだ誰も手をつけていない、もっとも純粋で美しいもの。

　大切なそれを渡さないために、妖精たちは王太子妃の身体を深い眠りの繭へ誘い、魔の手から守っている。

　ローゼンベルガは、大陸でもっとも古いといわれる大国で。そんな国がオルニスと友好国である理由は、彼らが「妖精」と友諠を交わす仲だからなのである。

　大国の王太子は、エイラを見て「そうか……」と息をこぼした。

「オルニスの魔女。私は多くの妖精を知る瞳を持っていない。我々は、定められた一族とのみ親交するのだ。この国の妖精たちは、私になにを望んでいるのだろうか」

「奥さまの名を、呼んでほしいって、そう言ってるの」

「……名？」

「なんの名前かは、わからないの。でも、王子さまなら知ってるって、言ってる。大事な名前、秘密なのって」

　妖精が告げたそれを伝えると、ローゼンベルガの王太子はなにかに気づいたような顔をして、つぎに微笑んだ。

「ありがとう、オルニスのちいさな魔女」

　そして王太子は、王太子妃の傍に跪《ひざまず》いて、彼女の耳許でなにかを囁く。

　風が吹いた。

　窓を開け放ってもいないのに巻き起こった風がカーテンを揺らして、くるりと部屋を一巡しておさまる。

　それと同時に、王太子妃のまぶたがゆっくりと開き、薄く開いたくちびるがなにかを告げる。

　すすり泣く声が聞こえるなか、エイラの耳に「ありがとう」という妖精たちの声が届いた。