92話　戦士からの贈り物

「ごしゅじんさま～！」

　道の先でカエデが手を振る。

　どうやらマリアンヌ達とも合流して、残るは俺とソアラだけだったようだ。

　俺を目の前にしたカエデは、尻尾をぱたぱたさせ嬉しそうだった。

　ほんの短い時間だったが、離れて寂しかったのだろうか。

「買い物はどうだった？」

「想像以上の品揃えの良さに驚きました。ご主人様の物もたくさん買いましたから、あとでお見せいたしますね」

　カエデの背負うリュックは大きく膨らんでいる。

　マジックストレージを渡しておいたんだが、使わなかったようだ。

　それか、買い物に夢中になりすぎて、すっかり忘れてるのか。

　たぶん忘れてる方だろうな。

「マリアンヌの方は欲しいものは買えたか」

「はい。お父様とウララへのお土産も買えましたし、いくつか珍しい品も見つけましたので満足ですわ。ね、ルーナさん」

「そだねー。お風呂用のブラシに、お風呂用のサングラスに、お風呂用の――おっとと、これはトール君には見せられないや。あぁもう、動いちゃダメだって」

　ルーナの持っているバッグがもぞもぞ動く。

　……なんだろう。中身が気になる。

「これからどうするにゃ？　ネイ達と合流するにゃ？」

「もしかしたら売れ行きが良くないかもしれない。こっちの用事は済んだんだ、手伝いに行ってやろう」

「賛成です。ネイさんにはお世話になっていますからね」

　てことで、市場へと移動する。

「すごい人の数です」

「まさかあいつら、トラブルでも起こしたか」

　ネイがいるだろう場所から声が聞こえる。

「押さない押さない！　野菜は逃げないから！　まいど！」

「ほう、貴様はこのキュウリを1000で買いたいというのか。今回だけ特別だぞ」

「あんた達、ちゃんと並びなさいよ！　じゃないと、売ってあげないんだから！」

「どうぞトマトとナスビです。え？　ボクと握手ですか？　いいですよ、可愛いお嬢さんと触れあえるのはボクも嬉しいですから」

　ごった返す市場の中で一際目立つ集団がいる。

　そこには男女問わず人が集中し、歓声をあげていた。

　すさまじい熱気に近づける気がしない。

　

「はい、売り切れ！　散った散った！」

　どうやら全て売ってしまったらしい。

　人々は残念そうに帰って行く。

「よ、大繁盛だったみたいだな」

「大変だったよ。こんなに人が来るなんて、アタシも読み切れてなかった」

　へとへとなのか、ネイは疲れた顔で足を開いて座り込む。

　一方、アリューシャ、フラウは夢見心地の表情だ。

「エルフはヒューマンに大人気なのだな。驚いた」

「いつもカエデが近くにいるから注目されないけど、フラウは超絶美少女フェアリーなのよ。ようやく本当の自分を思い出した気分だわ」

　ピオーネはなぜか困ったような顔をしている。

「そりゃあ男装してるから勘違いされるのもわかるけど、女の子ばかり寄ってくるとなんだか複雑だ……ボクには女の子らしい魅力がないのかな」

　ピオーネ、元気を出せ。

　お前は頑張った。

　そして、ちゃんと可愛い女の子だ。

　そう、気持ちを込めてピオーネの肩に手を乗せる。

「トール……うわぁぁ！」

「大丈夫、もう終わったんだ」

　彼――じゃなくて、彼女の背中を軽くさすった。

「いやぁ、三人には助けられたよ。がっぽり儲かったし、これでしばらく家族にいい飯を食わせられそうだ」

「まだ育ち盛りの妹や弟がいたんだよな」

「月の食費が半端なくてさぁ。なんとかアタシの仕送りでやってたんだけど、こうなっただろ、だからここでの稼ぎ良くないと後に響くんだよ」

「そっか、じゃあこれをお前にやるよ」

　マジックストレージから革袋を取り出す。

　どさり、重い音が響き、ネイは目を点にする。

「なにこれ」

「いらないアイテムだ」

「うそだ！　だってこれ、レアものばっかだぞ！」

「本当にいらない物なんだよ」

　それらは狂戦士の谷のダンジョンで手に入れたアイテムだ。

　実はすっかり売り忘れていて放置していた。

　ずっと持っていても宝の持ち腐れ、世話になったネイにやるのが一番だろう。

　みんなもそう思っているのか、納得したように頷いている。

「ありがとう、トール」

「泣くなよ。どうせまた野菜をもらうんだ、先払いみたいなもんだろ」

「泣いてない！　やめろ、みるなよ！」

　ネイはぐしぐし目を擦って、恥ずかしそうにした。

「じゃあ、昼飯でも食いに行くか」

「アタシがいい店知ってるから案内してやる」

　荷物をまとめたネイは、荷車を引いて歩き出した。

　ネイの紹介する店はハズレがない。

　今から楽しみだ。

　◇

　のんびり話をしながら帰る、夕暮れ時。

　ネイの引く荷台には、アリューシャとルーナとフラウが眠っていた。

「今日は楽しかったです。こうしてみなさんと過ごす時間はあっという間で、また会えなくなると思うと寂しい気持ちになります」

「カエデさんだけでなく、わたくし達も同じ気持ちですわ」

「むさい男共がいないパーティーっていいにゃ。あー、帰りたくないにゃ。またあの汗臭い中で依頼こなさなきゃならないと思うと。うにゃ～」

「おちついてリンさん。炎斧団（フレイムアックス）もいいパーティーなんでしょ？」

　頭をかきむしるリンをピオーネはなだめる。

　寂しそうなカエデは、尻尾がしゅんと垂れ下がっていた。

　ぐりぐり。ソアラが杖で俺の脇腹を突く。

　なんだよ？

　え？　ああ、アレな。

「みんな、ちょっと話を聞いてくれ」

　俺は前に出てメンバーの歩みを止める。

　懐から包みを取り出し、一人ずつ手に乗せた。

「ご主人様、これは？」

「開けてみてくれ」

　がさごそ。

　包みを破って出てきたのは、木製の小箱。

　開いた彼女達は目を丸くした。

「あの、日頃のお礼だ……受け取って欲しい」

「ご主人様」

　夕日に照らされて、彼女達の手元にある指輪の宝石が輝く。

　カエデは指輪をはめると、泣きそうな顔で笑顔となった。

「トール様、これはそういうことなのですよね？」

「ん？　ああ、もちろんだ」

　彼女達はわぁぁ、と嬉しそうに声をあげる。

　そう、感謝の気持ちだ。

　ソアラも指輪にするべきと言っていたからな。

　女性に贈るべきものとしては、最低ラインは満たしているはずだ。

　しかし、知らなかったな。

　指輪が、友人に贈る品に最適だったとは。

　てっきり恋人同士でしか贈り合わないものだと思い込んでいた。

　いや、今まで何度もアドバイスしてくれたソアラの言うことだ、間違いないはず。

「そうだ、それとカエデとフラウにはこれを」

　別の包みを二人に渡す。

「これは……首輪ですか？」

「もう一度、俺の奴隷になってくれないか。嫌なら断ってくれてもいい」

「嬉しいです。またご主人様の奴隷になれるなんて」

　カエデはぽろりと涙をこぼす。

　首輪を首にはめると、自身の胸元に手を添えた。

「主従契約、してくださいね」

「ああ」

「ずっと一緒ですよ」

「ああ」

　ぬっ、横からフラウが顔を出してびっくりした。

「ちょっと、フラウも首輪をはめたのにどうしてみてくれないの」

「すまん。よく似合ってるぞ」

「でしょ！　やっぱり偉大なる御方の奴隷にはフラウが適任よ！　撫でて！　頭をなでなでして、奴隷に戻って嬉しいって言って！」

「わかった。わかったから、頭を押しつけてくるな」

　頭を撫でれば「たまんないわね！　大好き！」なんてフラウは満面の笑みだ。

　がたっ。いきなり荷台にいたアリューシャが立ち上がる。

「トール殿！　どうしてわたしには首輪がないんだ！」

「いきなりどうした」

「ヒューマンはエルフを奴隷にしたがる！　ならば、トール殿もアリューシャを所有物にしたがるのは道理ではないか！」

「つまり奴隷にしろと？」

「は、恥ずかしいことを、わたしに言わせるな」

　いきなり勢いをなくして恥ずかしそうにする。

「ボクは奴隷になれないかなぁ、一応貴族だし」

「わたくしもですわ」

「そだねー。なってあげたいけど、王族だしお父様が泣きそうだから、できても主従契約が限界かなぁ」

　貴族組も奴隷になりたそうではあるが、身分的なところでできないようだった。

　というかどうして奴隷になりたがるんだ。

　不思議でたまらないのだが。

「面倒にゃ。どうせまた集まるんだし、ここにいる全員、帰る前に主従契約を結んでおけばいいにゃ」

「そうですわね。そう遠くない内に、また集まりますわ」

　なんだなんだ、また集まるってどう言う意味だ。

　俺の知らないところで集会か何かあるのか。

　カエデが俺の腕を掴んで引っ張る。

「ご主人様は私のご主人様ですから」

「カエデさん、抜けがけは卑怯ですわよ。みなさん、捕まえて」

　ひぇ、追いかけてくる！？

　手を引くカエデは見惚れるような笑顔だった。