78話　戦士、決闘に血をたぎらせる

　俺達は応接間のような部屋へ通され、ソファに腰を下ろす。

　窓からは川の流れがよく見えた。

「その格好、魔王の討伐を受けた英雄のようだな」

「一応、勇者と言う事になっている。ジョブはないがな」

「ジョブなしの勇者か。ヒューマンもなかなか面白いことをする」

　湯飲みと呼ばれる器でお茶をすするムゲンは、俺の話を愉快に思ったのか笑っていた。

　この人物、全く隙がない。

　もし戦ったとしたら九割方俺が負ける気がする。

　培われた戦闘技術は時として、レベル差を埋めるに留まらず、凌駕することがあるそうだ。

　必ずしもレベルやスキルが絶対ではない。

　あくまで基礎能力であり、それを使いこなし活用するのは持ち主次第なのだ。

　俺は未だ力に振り回されている状態。

　一方は永い時間を掛けて鍛え上げた歴戦の強者だ。

　勝ち目がなくて当たり前だ。

　ただ、それでも戦ってみたいと思うのは、戦士としての意地だろうか。

「で、我が国にある転移の魔法陣を使いたいと言う話だったか、あの目障りな魔王を倒してくれるというのなら願ってもない話だ。しかし、無条件というのは同意しかねる」

「おじいちゃん！？」

　ピオーネが声をあげるが、俺は彼女を手で制した。

　こちらも無条件に魔法陣を利用させてもらえるとは考えていない。

　なぜならこれは、魔王に対し明確な敵意を向けることになるからだ。

　失敗すれば、この国と魔王との戦争が勃発する。

「あのリサとか言う魔王は、我ら魔族を道具としか見ていない。つい先日も使者が来てな、ヒューマン共の侵攻を防ぐ盾となれなどとのたまう始末だ。こちらにも選ぶ権利くらいあるのを知らぬのかと呆れたものだ」

　よほど不満が溜まっていたのか、彼はさらに話を続ける。

「我らは魔王就任の祝儀として、多くの物資と金を送ったのだ。それをあの女は『少ない』と使者をその場で斬り捨てた。おまけに無条件で傘下に入らなければ攻撃する、などと脅してくるのだ。じつに無礼極まりない、あのような魔王に力を貸す我らではない！」

　湯飲みをテーブルに叩きつけた。

　話をしている内に怒りが再燃したのだろう。

　なんというかお気の毒としか言いようがない。

　だがしかし、魔王を裏切る理由はよく分かった。

「さらにだ！　あの女、よりにもよって我らが宿敵である勇者を引き込みおった！　歴代魔王は堂々と戦い、我らにその雄姿をお見せになったというのに！　なんだその軟弱は！　魔王なら正面から戦え！　ふぐぅううう、血圧が上がる！！」

「おじいちゃん、落ち着いて。冷静になろうよ」

「すまんのピオーネ。興奮しすぎてしまった」

　頭を撫でられるムゲン。

　とたんにだらしない顔になる。

　ハッとした彼は、座り直して襟を正した。

「とにかく条件がある。こちらも危ない橋を渡ることとなる、絶対に失敗は許されんのだ」

「条件とは？」

「わしと戦い勝利せよ」

　やっぱそうなるよな。

　実力も分からない奴に頼まないよな。

　ヤバいな、勝てないかもしれない。

　なのに俺は自然と笑みを浮かべていた。

「くくく、わしを相手に笑うか。面白い男だ」

「これでも戦士の端くれなんだよ。すげぇ奴と戦ってみたいって思うのは普通のことだろ」

「さてはお主、馬鹿だな。だが、わしはそう言う奴は好きだ」

　じいさんもな。

　馬鹿だから分かる。あんたも相当の馬鹿だろう。

「明日、宮殿前にて戦いを行う。場所はピオーネに聞くとよい」

「ちなみにどこまで使っていい？」

「スクロールなどのアイテムは禁止。そこにいる者達の協力もなしだ。一対一の勝負。それと、聖武具も使用を禁ずる。武器はこちらが用意したものを使え」

「分かった」

　武器に関しては若干不安だが、そろそろ聖剣なしで武器を扱えるようにならないといけないよな。

　力のコントロールを覚える良い機会にさせてもらおう。

「ところでピオーネとはどのような関係だ」

「ん？　普通に友人だが？」

「ならばよい。それ以上仲良くなるなよ。ピオーネは誰にもやらん」

「おじいちゃん！？」

　どんだけ孫が大好きなんだ。

　まぁ、確かにピオーネは可愛いが、そう言う目では見ていないし、見られてもいないだろう。

　安心していいさ、じいさん。

「ピオーネさん、ご主人様は鈍感ですからね」

「うえ！？」

「とにかく頑張りなさいよ。応援はしないけど」

「うぇぇ！？」

　なぜかピオーネが驚愕の表情で俺を見る。

　どうして泣きそうなんだ？？

　◇

　ムゲンとの話が終わり、俺達は宿ではなく外で夕食をとることにした。

　川側に席が設けられた食事処。

　辺りはすっかり薄暗くなり、向かいの壁は建物の明かりでオレンジ色に輝いている。

　壁と壁との間には、紐で吊された明かりが垂れ下がり、涼しい風が谷を吹き抜けて行く。

　遠い場所の幻想的な光景は、別世界に来たのだとすら思わせる。

「これがここの名物だよ」

「デカい海老だな」

　置かれた皿には、手の長い大きめの海老が載せられていた。

　茹で上がったばかりなのか、赤い甲殻から白い湯気が昇る。

　頭と胴の部分を割れば、白い身が露出し、頭部にはミソがたっぷり詰まっていた。

「大味かと思いましたが、繊細で美味しいですね」

「そうなんだ、ここのエビは他国でもすごく有名でね。これを求めて多くの人がこの街にやってくるんだ」

「あむっ、でもよく見るとここっていろんな種族がいるのね」

「うん、まぁね」

　向こう側の道を見れば、ビースト族やリザードマンを時折見ることができる。

　どうやら暗黒領域で暮らすのは魔族だけじゃないらしい。

　こうしてみると魔族側もヒューマン側とさほど変わりないのかもしれない。

「ごめんねトール。まさかおじいちゃんと戦うことになるなんて」

「いいさ別に。ムゲンに勝てなきゃリサには勝てないだろうし」

「もしおじいちゃんに殺されそう、って感じたら早めに負けを認めるんだよ？　おじいちゃんって、すぐに本気になって相手を殺そうとするからさ」

「お、おお……気をつける」

　話を聞くに手加減は望めそうにない。

　本気でやらないと死ぬかもな。

　けど、この機会は本当にありがたい。

　本気でぶつかれる相手に巡り会うのは今では苦労するのだ。

　ムゲン相手にどこまでやれるか、存分に試してやろうじゃないか。

「ご主人様、楽しそうですね」

「ああ、あのじいさんにどこまで通用するのかワクワクしている」

　隣にいるカエデは嬉しそうに眺めながら、尻尾をすりすりしてきた。

　頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細める。

　明日は二人の主として、恥ずかしくない戦いをしないとな。

「……よし」

　宿に戻った俺はドアを開けて、廊下に誰もいないことを確認する。

　俺はこれから風呂に向かうつもりだ。

　男性客が入れるのは深夜近く。

　宿には風呂が一つしかないらしいので、時間帯で男湯と女湯が決まっているらしい。

　すすす、通路を素早く進み曲がり角で身を隠す。

「今日さ、男が一人泊まってるらしいわよ」

「どうせ女見たさの馬鹿な奴でしょ。たまにいんのよ、変な夢抱いて泊まりに来る奴」

「現実を知って幻滅するだけなのにね」

　下着姿の女性が話をしながら通り過ぎて行く。

　しかも上半身はタオルを首に掛けてるだけ。

　なんてだらしない格好だ。

　だが、幻滅はしないぞ。

　むしろ感謝したい。

　一時の夢をありがとうございます。

　再び通路を走り、なんとか風呂場へと入ることができた。

「ふぅ」

　わざわざ隠れなくてもいいのだが、なんとなく堂々とすれ違うのはためらわれた。

　あんな、あられもない姿を前にして、どこに目を向ければいいのか分からない。

　それにもし胸なんて見ていることがバレたら、叫ばれるかもしれない。

　穏便に夜を過ごす為には、視界に入るべきじゃない。

　服を脱いで籠の中へ。

　タオルを肩に掛けると、さっそく浴室へと向かう。

　グレイフィールドで習った作法はしっかり覚えている。

　まずは体を洗ってそれから湯船に浸かるんだ。

　湯気が満ちた浴室を進み、適当な椅子に座る。

　お、なんだここには石鹸が備え付けられてるのか。

　しゃかしゃか石鹸で頭を洗い、それから体も丁寧に洗う。

　ざばぁ、お湯を頭からかぶれば完了。

　いざ、湯船へレッツゴーだ。

「ふぅうう、極楽だな」

「誰かいるの？」

　じゃばっ、水音がして人影が近づいてくる。

　おい、おいおいおい、ここには俺だけのハズだろ。

　どうして他の奴がいるんだよ。

　現れたのは全裸のピオーネだった。

「ひぃ、トール！？」

「待ってくれ、落ち着いてくれ！」

　ピオーネを抱き寄せて口を押さえる。

　叫ばれたら問答無用で俺が罪人になる。

　そうなれば色々と不味い。

「ピオーネさん、もう出ないとご主人様が……」

「「あ」」

「ほへほえ～」

　浴室をのぞき込んだカエデと目が合い、ほぼ同時にピオーネが湯の中に沈んだ。