50話　女王に捕まる戦士

　バンッ。王子が勢いよくドアを両手で開ける。

「何事ですかヒュンケル。王子なら礼儀をわきまえ――」

「母上！　アンナを助けてくれた者達へ褒美を！」

「待ちなさい。話が突然すぎます」

　王子が飛び込んだのは女王のいる謁見の間だ。

　玉座には煌びやかな姿をした女王が、臣下と話し合いをしている最中だった。

　部屋の中はざわつき、臣下や騎士達は脇へと下がる。

　遅れて入室した俺達は非常に居心地の悪い状態だった。

「それと、ここでは陛下と呼べと何度言ったら分かるのですか」

「しまった。そうだった。すまない母上」

「言った傍から！」

　女王は椅子から立ち上がり、王子の頭を扇子でパシンッと叩く。

　だが、王子は意に介した様子はない。

　叩かれ慣れているのか待ちの姿勢で平然としている。

「どうしましょ、頭を叩きすぎてバカになったのかしら」

「安心してください母上。元からです」

「そうでしたね。我が息子は以前からこうでした。何も安心できませんけど」

　女王は諦めたように玉座へと戻る。

　彼女は軽く手を振り、部屋から騎士以外の者を下がらせた。

　それから俺達に観察するような目を向けてきた。

「どこにでもいる冒険者のようね。アンナを助けるには上級解毒薬が必要だったと思いますが、それを彼らが手に入れてくれたのかしら」

「さすがは母上！　察しが良い！」

「はぁぁ、単純な話でしょうに。どうしてこの子は、はぁぁぁ」

　額を手で押さえうなだれる女王。

　深い溜め息に心労が窺える。

　どうでもいいがそろそろ帰りたい。

　褒美があるならさっさともらいたい気分だ。

「ではその者達に百万ずつ渡しなさい。それでこの話は終わりです。わたくしは今、大変忙しい身、そのことは貴方もよく分かっているでしょうに」

「それとこれとは別だ母上。国の一大事も、アンナの一大事も、同じくらい僕には重要なことだ。百万などとは言わず、一人一千万は出さなければ、加えて未来の王妃の命を救ったことを称え勲章を授けるべきだ」

　おいおい、勲章だって？

　そんなもの受け取るわけないだろ。

　たまたま手元に薬があって渡しただけなんだぞ。

　女王はすでに頬杖を突いて不満そうな顔だ。

　息子のバカな発言を黙って聞くのはこれが初めてではない、そんな雰囲気をひしひしと感じる。

「貴方の主張はよく理解しました。で、そこにいる者達の紹介はまだなのかしら」

「おおっ、そうだった！　トール、自己紹介をしてくれたまえ！」

　いきなりこちらに話が振られる。

　非常に面倒だがここは名乗ることにしよう。

「漫遊旅団のトールだ。こっちがカエデ、そっちがフラウ、それからこいつがパン太だ。今は旅をしながら観光をしている」

「漫遊旅団……最近噂になっているあの？」

　呟いた女王は俺の腕輪を見てハッとした様子だった。

　彼女は口元に指を当てて黙り込み、それから何かを思いついたのか笑みを浮かべる。

　それからすぐに服装を正し、姿勢もきっちりと正した。

「よくお見えになられた漫遊旅団の方々。義理の娘となるアンナを助けてくれたこと、一人の母親として感謝をさせていただきます」

「大したことはしていないのだが……」

「ところで話は変わりますが、貴方方はこの後どのように過ごされる予定でしょうか。やはり冒険者らしく割の良い仕事とか、お探しではないのですか？」

「それはまぁ」

　女王の目が光った気がした。

　嫌な予感がする。

　面倒事が舞い込んでくる匂いだ。

　慌てて「用事があったのでこれにて」と退室しようとすると、騎士によって扉が閉め切られ閉じ込められた。

「お噂はかねがね聞いておりますよ。魔王直属の配下を二人も倒したと。ぜひ三人目も倒していただけませんか。もちろん報酬ははずみます」

「ちょ、おい」

　別の騎士が俺の両腕を掴み、女王の前へと強制的に戻す。

　話を聞くまで逃げられない状態らしい。

　ここは女王の腹の中だった。

「ふふ、落ち着いてお話ができそうですね」

　女王は嬉しそうに目を細めた。

　◇

　グリジットの首都より、二つの街と三つの村を越えた先に山脈が存在する。

　隣国グレイフィールドへ行くには、その山脈を越えなければならない。

　だがしかし、二週間前より魔族が、国をまたぐ街道を占拠しているそうなのだ。

　すぐに女王はこの魔族の掃討作戦を開始した。

　結果は壊滅。

　敵は魔王直属の幹部率いる少数精鋭部隊だった。

　これに頭を抱えた女王は、勇者のいるバルセイユへと助力を求めた。

　だが、その勇者が一向に来ない。

　すでにここへ着いていなければならないはずなのに。

　またもや頭を抱えていた女王の前に、都合良く俺達が現れたというわけだ。

「王子と女王にはめられた感じだな」

「いいじゃないですか。人の為世の為は漫遊旅団の為ですし」

「お前はほんと、俺には勿体ないくらいの奴隷だよ」

「えへへ」

　隣を歩くカエデの頭を撫でる。

　さりげなく俺のお尻に尻尾がすりすりされる。

　そう言えば遺跡から出た、シャンプーとリンスとやらを使っているおかげなのか、ずいぶんと髪艶が良くなった気がする。

　さらりとしていて撫でるこちらも気持ちが良い。

　狐耳もふわふわしてて撫でると、ぺたっと垂れ下がる。

「あっ」

　カエデが小石に躓き、咄嗟に俺の服の裾を掴んだ。

「すいません！　うっかり！」

「気にしてないさ。足下には気をつけろよ」

「はい」

　なぜかカエデが裾を離さない。

　俺の目をじっと見ていて、何かを言いたそうだ。

「あの、しばらく握ってて良いですか」

「構わないぞ」

「ごしゅじんさま！」

　ぱぁぁ、花が咲いたように笑顔となる。

　彼女はモジモジしながら、裾をつまんだまま少し後ろから付いてくる。

　やっぱり俺の奴隷は可愛いな。

「いいなぁいいなぁ、フラウもカエデサイズで生まれたかったなぁ」

「きゅう？」

「あんたには関係ない話よ。白パン」

「きゅう！」

　頭の上ではフラウとパン太が今日ももめている。

　仲が良いのはいいことだ。

　だが、後方から呆れたような溜め息が聞こえた。

「なんでこんな奴らに付いていかなきゃいけないんだよ」

「団の為にゃ。嫌なら一人で帰るにゃ」

「はっ、さらに最悪だね。オルロスの怒鳴り声を聞かなきゃならないんだ」

「じゃあ黙って同行するにゃ。良い男は余計なことは喋らないにゃ」

　ポロアが舌打ちする。

　今回の魔族討伐には同行者がいる。

　それが炎斧団（フレイムアックス）のポロアとリンである。

　彼らはグリジット王室とも懇意らしく、俺達の協力者兼監視者として派遣された。

　何故この二人なのかは簡単な話で、比較的俊敏性が高く、魔族相手でも逃げられる可能性が高いからだ。

「トールとか言ったっけ？　お前本当に強いのか？」

「どうしてそう思う」

「実はさ、こっそり鑑定のスクロールでステータスを見たんだよ。なんだよレベル50って、相手は100を越えているかもしれないんだぞ」

　俺は偽装の指輪でレベルを50に誤魔化している。

　スキルだって、ダメージ軽減、肉体強化、スキル効果ＵＰしか表示していない。

　過去の英雄クラスと比べれば鼻で笑われるレベルだ。

「俺達は個人ではなくパーティーに英雄の称号を授かっている。できれば個の力じゃなく全体で見てもらいたいな」

「言っちゃ何だが、それくらいだったら炎斧団（フレイムアックス）の方がふさわしいね。多くの英雄を輩出してきたアルマンもとうとう地に落ちたかな」

「言い過ぎにゃ。そりゃあわたしだってちょっと不思議には思ってるけど」

　ポロアは「だろっ！　絶対おかしいって！」などと声を荒げる。

　金を積んだだの、知り合いの貴族に頼んで称号をもらっただの、本人達がいる前で言いたい放題。

　まぁ、俺からすればどうでもいいことだが。

　言いたい奴には言わせておけ、が昔からのスタンスだ。

　ちなみに現在、俺達は断崖絶壁の細道を進んでいる。

　どうやらここは近道らしい。

　がらっ。

　真上から大きな岩が転がってきた。

「あぶないっ！」

「早く避けるにゃ！！」

　いち早く気が付いた後ろの二人が声を発する。

　べしんっ。

　俺は蝿を叩くように、岩を軽く手で弾いた。

　岩は空の彼方へと消える。

　そうか、こんなところだと岩が降ってくるんだな。

　一応気をつけておくか。

　その後、後ろの二人は恐ろしいほど静かになった。